La NASA pone a la Estación Espacial Internacional al servicio de la Industria de los Estados Unidos

por Brian Berger
Editor de Space News

La NASA está lista y deseosa de compartir la estación espacial internacional (ISS) con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos y con firmas comerciales una vez terminada la construcción del puesto orbital en 2010.

Este es el impulso principal del informe de 14 páginas que la NASA envió al Congreso a finales de Mayo que señala un plan para operar el segmento americano de la ISS como un "laboratorio nacional" financiado y utilizado por entidades distintas a la NASA.

El Congreso denominó oficialmente como laboratorio nacional a la parte americana de la estación espacial hace más de un año con el Acta de Autorización de la NASA de 2005. El proyecto de Ley orientaba a la NASA a buscar nuevos usuarios para la estación espacial y volver en un año con un plan que describiera la forma operacional del laboratorio nacional.

Aunque la NASA rebasó el tiempo límite hace unos cinco meses, el reporte terminado fue recibido gratamente por el Senador Republicano por Texas, Kay Bailey Hutchison, legislador primario interesado en llevar implementar a la ISS como laboratorio nacional.


"Estoy muy satisfecho con el trabajo que la NASA ha completado al preparar este informe y plan de implementación para operar la estación espacial internacional como un Laboratorio Nacional", dijo Hutchison en un comunicado de prensa del 1 de junio. "Ahora tenemos cimientos firmes en los cuales planear el total y completo uso de la estación espacial como siempre se ha pretendido".
La NASA señala en el informe que la agencia serviría como "auxiliares de este nuevo laboratorio nacional" cubriendo el costo anual de operación y mantenimiento de la ISS "mientras los beneficios para la nación lo justifiquen y el presupuesto de operación de la ISS sea reducido para permitir tanto la exploración y operaciones de la ISS".

La NASA informa que se prevee la autorización de una entidad sin fines de lucro o alguna entidad de tipo no gubernamental a dirigir en última instancia el uso comercial de la estación, pero continuaría sirviendo como "el agente ejecutivo para otros usos gubernamentales de la ISS".

Jeff Bingham, consejero de Hutchison en materia espacial, mencionó que el informe "representa la emergencia de un cambio de aguas en el concepto del futuro de la ISS".

Previo al informe, Bingham escribió el 3 de junio un columna para NASAspaceflight.com que la NASA no tenía un propósito claro para la estación espacial después de 2016 y planeaba utilizarla únicamente en investigación útil a la exploración espacial.

Ahora, mencionó Bingham, la NASA ha prometido informar para el 2014 lo que le tomaría conservar a la estación en buen estado de funcionamiento más allá de su tiempo de vida señalado para 2016 y está dando progresos en alinearla para otros usos.

Aún más, la NASA deja claro que su interés primario en la ISS es la investigación que ayude a ampliar las fronteras de la exploración espacial humana, no para resolver problemas terrestres. El informe enfatiza que la NASA continúa "resuelta en su plan de emplear a la ISS, y otras naves espaciales a medida que estén disponibles, para avanzar en la investigación de la fisiología humana, para facilitar las misiones espaciales tripuladas de larga duración del futuro".

John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington y miembro del Consejo Consultivo de la NASA, dijo el 6 de junio que el designar a la ISS como laboratorio nacional muestra que los Estados Unidos continúan interesados en obtener un beneficio de su inversión en la estación espacial.

"La NASA y su Consejo Consultivo están discutiendo con otros usuarios gubernamentales la investigación que podrían desarrollar a bordo de la ISS. Al tener a la ISS designada por el Congreso como un laboratorio nacional, se intenta apoyar tales esfuerzos", escribió Logsdon el 6 de junio en un correo electrónico. "Así que aunque la designación podría ser más simbólico que representar un cambio significativo, señala un deseo de tanto de fomentar como difundir la posible utilización de esta costosa instalación".

El estilizado informe fue producido por Mark Uhran, asistente de administrador asociado de la NASA quien ha estado muy involucrado en los esfuerzos de la agencia para atraer usuarios comerciales a la estación espacial.

Un vocero de la NASA dijo que ni Uhran ni otros oficiales podían debatir sobre el informe hasta que el Congreso tuviera oportunidad de revisarlo y comentarlo.

"Todo lo que podemos decir por ahora es que la semana pasada enviamos al Congreso un plan que describe la manera en la que el segmento de la estación espacial internacional que pertenece a Estados Unidos podría usuarse como laboratorio nacional", escribió el 4 de junio en un correo electrónico Allard Beutel, vocero de la NASA. "El informe detalla lo que pudiera ser la forma operacional del laboratorio nacional, la potencial participación de otras entidades, y un tiempo límite para su implementación".

"La idea es que luego de completar la estación en 2010, la NASA continuaría utilizándola para investigaciones que apoyen a las misiones a la Luna, Marte y más allá", continuó Beutel. "Pero dado que la estación fue diseñada originalmente para alojar a las múltiples misiones actuales, la NASA buscaría asociación con otras agencias gubernamentales y compañías comerciales para utilizar el segmento americano de la estación en dar seguimiento a investigaciones que no sean directamente aplicables a la misión de la NASA".

Beutel no entregaría el informe, pero una copia electrónica fue publicada en NASAspaceflight.com y otras partes.

En el informe, la NASA menciona "que los primeros encuentros con agencias gubernamentales estadounidenses han sido positivos en relación al potencial uso de la ISS", añadiendo que existe un "firme interés" de varias agencias en utilizar la estación para "educación, investigación relacionada con salud humana e investigación científica de defensa".

Aunque no se he mencionado un proyecto específico, la NASA menciona en el informe que un taller de Diciembre de 2006 sostenido con el Instituto Nacional de Salud (NIH) de Estados Unidos para identificar las maneras de colaborar en investigación de salud espacial tuvo como resultado un acuerdo para esbozar un proyecto de comprensión "que proporcionará el marco para que el NIH se entusiasme a utilizar a la ISS como laboratorio nacional para la investigación relacionada a la fisiología terrestre y espacial, principalmente en huesos, músculos e inmunología".

Además, reporta el informe, la NASA sigue poniendo a la ISS a disposición del Programa de Prueba Espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos el cual ha utilizado a la estación espacial y otras naves espaciales de la NASA a través de los años para poner en órbita carga experimental.

El reporte contempla además el interés del sector privado en utilizar la estación espacial, pero menciona que tal uso permanecería en revisión por el continuo alto costo de acceso a la estación y el percibido riesgo de inversión de planes de negocio que involucra una instalación que aún no ha sido totalmente ensamblada.

La NASA espera que su programa de Servicio de Transportación Orbital Comercial, que emplea $500 millones de dólares en fomentar opciones de transporte más económicos para la ISS, ayudará a colocar al primer consorcio y que el tiempo y el continuo progreso en la construcción de la estación solventarán la segunda empresa.

Una compañía que parece intrépida por su riesgo de inversión es Spacehab, una compañía espacial comercial con base en Houston que ha estado luchando entre una tarifa reducida y recortes de vuelo del transbordador espacial se respalda en investigación de la estación espacial financiada por la NASA. La compañía anunció esta primavera que intenta repuntar su marco financiero al proseguir con oportunidades de manufactura e investigación espacial.

Spacehab aplaudió el informe. "Esta es uno de los anuncios más emocionantes y bien recibidos que la NASA pudiera haber hecho en este momento", mencionó Thomas B. Pickens, presidente y director ejecutivo de Spacehab en un comunicado del 6 de junio. "Mientras la ISS se acerca a su terminación, el liderazgo de la NASA se mantiene leal a la visión original de proporcionar una plataforma en el espacio para que las asociaciones públicas y privadas promuevan mejores avances, enriqueciendo e incluso salvando vidas aquí en la Tierra".

Enlace Original: Space.com

Traducido por María Luisa Hernández Castro