La gotera de planetas descubiertos se convierte en inundación.

Imagen generada por computadora muestra al planeta TrES-3 y su estrella madre, la cual es un poco más pequeña y fría que nuestro Sol. El gigantesco planeta gaseoso tiene el doble de la masa de Júpiter. Crédito: Jeffrey Hall/Lowell Observatory.

Los mundos extraterrestres, una vez ocultos a nuestro conocimiento, ahora los descubren a montones. Los descubrimientos son tan comunes que cada día es menos usual que esa información salga de los círculos científicos.

Tomemos el ejemplo del anuncio a finales de Mayo de un enorme planeta, apodado TrES-3, que orbita su estrella a la increíble velocidad de 31 horas, dándole al planeta un año de 1.3 días. Los astrónomos publicaron un comunicado, pero tal vez usted no haya leído al respecto pues el descubrimiento fue opacado por otros informes de planetas y apenas recibió atención por parte de la prensa.


"Esto es algo rutinario", dijo Alan Boss, científico teórico en formación de planetas en el Instituto Carnagie de Washington. "La mayoría de los planetas que se descubren no merecen un comunicado de prensa pues son algo así como "un planeta más".

Hasta hoy, hay más de 200 planetas extrasolares confirmados. Y ésta es la punta del iceberg en el campo de descubrimientos planetarios. Los astrónomos cuentan con más instrumentos que nunca, y la tecnología está tan avanzada que los descubrimientos de planetas se ha convertido en algo de todos los días.

La regularidad de los descubrimientos, afortunadamente, se enriquece por la desatada variedad de los propios descubrimientos, que incluye los siguientes contrastes: mundos nacientes o de algunos millones de años contra aquellos que tienen miles de millones de años de edad; gigantes gaseosos con velocidades cósmicas y otros que parecen arrastrarse a una velocidad pasmosa; así como planetas que orbitan estrellas binarias, estrellas enanas rojas e includo en estrellas descartadas.

Método de Tránsito

Los astrónomos localizado al planeta TrEs-3 como parte del Trans-atlantic Exoplanet Survey mientras observaban el tránsito de planetas, aquellos que pasan directamente frente a su estrella madre en relación a la Tierra. Fue detectado con una red de telescopios en Arizona, California y las Islas Canarias. Cuando TrES-3 se deslizó frente a su estrella, los telescopios captaron un ligero desvanecimiento en la luz estelar, de aproximadamente el 2.5%. Los científicos utilizaron el oscurecimiento para calcular la masa del planeta, su tamaño y sus propiedades.

Se localiza a 800 años luz de distancia en la constelación de Hércules, casi a 10 grados al oeste de Vega, una de las estrellas más brillantes de los cielos de verano en el hemisferio norte.

"Es también un planeta muy grande, casi dos veces el tamaño del Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y es uno de los planetas con los períodos más cortos conocidos hasta ahora", mencionó Georgi Mandushev, co-descubridor del planeta TrES-3 en el Observatorio Lowell de Arizona.

Este gigante gaseoso orbita tan cerca a su estrella madre, casi a 50 veces más cerca que la Tierra al Sol, que los astrónomos estiman que su temperatura alcanza aproximadamente los 1,500 grados Kelvin.

Bamboleos estelares

Aunque el "Método de tránsito" proporciona a los astrónomos la mejor información indirecta acerca de un exoplaneta, hasta ahora solamente un promedio de 20 planetas han sido localizados mediante esta técnica.

Es por eso que los equipos con mayores logros (con base al número de descubrimientos de planetas) han confían en el llamado "Método de bamboleo", o técnica de velocidad radial.

"Los equipos de técnica de velocidad radial es los más efectivos", dijo Boss a SPACE.com. "Son las víctimas de sus propios logros. Pueden obtener más y más tiempo en los telescopios pues pueden probar a los comités que asignan los tiempos de observación que "si les dan muchas más noches para observar probablemente descubran muchos más planetas", mencionó Boss.

"El punto clave para encontrar más planetas es simplemente obtener más tiempo en el telescopio", agregó.

Los sobresalientes y superlativos

Además de encontrar nuevos mundos, el floreciente campo ha conseguido muchos sobresalientes.

En 2001, un equipo dirigido por David Charbonneau del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano utilizó el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer de infrarojos de la NASA, para detectar por primera vez la atmósfera de un planeta caliente extrasolar del tamaño de Júpiter llamado HD 189733b.

Otro del mismo tipo, Upsilon Adromeda b, reveló por primera vez un exoplaneta con una variación en la temperatura de toda su superficie: Un lado tenía temperaturas que compiten con aquellas presentes en las profundidades de un volcán mientras que la otra cara bajaba el punto de congelación.

Los superlativos también abundan, con descubrimientos que ganan fama como los más ventosos, pequeños, más grandes y con órbitas más rápidas.

-- El período orbital catalogado como más corto: HD 41004 B b completa una órbita en 1.328 días.
-- La órbita más larga: HD 154345 b termina su órbita alrededor de su estrella madre en 13,100 días.
-- El planeta más ligero: Gliese 581 C pesa solamente 5 masas terrestres.

Organizador de planetas

En un esfuerzo por continuar registrando el rápido incremento de la lista de exoplanetas, un grupo de astrónomos publicó un catálogo de planetas extasolares cercanos en un rango de 652 años luz de la Tierra en un artículo de 2006 de Astrophysical Journal, aunque realizan actualizaciones de manera rutinaria.

"Sin duda alguna, el catálogo presentado estará desfasado antes de que sea impreso", dicen los investigadores en el artículo de la publicación del catálogo.

Pero con un ejemplo tan grande de los planetas relativamente cercanos, los teóricos tendrán ahora la oportunidad de probar sus propias teorías en el "mundo real".

"Todo este asunto de planetas extrasolares ha sido de gran provecho para los teóricos pues hasta ahora tenían solamente nuestro sistema planetario para estudio", dijo Mandushev en una entrevista telefónica.

Por ejemplo, cuando un objeto deja de ser un planeta y se convierte en estrella, un umbral que según teorías un objeto de 10 a 15 veces la masa de Júpiter puede encender la fusión del hidrógeno para accionar una incandescencia estelar.


La meta real

La meta final, dicen muchos caza planetas, es encontrar planetas parecidos a la Tierra, o aquellos con masa, órbita y composición rocosa similar a la Tierra. Y después de encontrar los atributos físicos terrestres, sería encontrar vida. Hasta ahora, ninguna "Tierra" ha sido identificada, aunque los observatorios se están desarrollando con la sensibilidad de detectar objetos pequeños que orbitan a la misma distancia de su estrella, como la Tierra al Sol.

"La búsqueda de planetas rocosos tipo terrestres continúa", dijo Jason Wright, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, quien fue parte del equipo que compiló el catálogo de exoplanetas.

Además los astrónomos han identificado el primer planeta tipo Tierra que pudiera sustentar el agua líquida y albergar vida. "La super Tierra Gliese 581 C, pesa casi cinco veces la masa terrestre y puede ser un planeta rocoso o estar cubierto completamente por océanos, especulan los astrónomos.

Los sistemas multiplanetarios también son una de las metas. Hasta ahora se han identificado 25 sistemas multiplanetarios con dos cuyos sistemas tienen cuatro planetas.

"Aún no hemos encontrado un clon del sistema solar", afirmó Boss. "Pero eso sólo pudiera descartar tal vez al 10% de las estrellas. El otro 90% pudiera tener un sistema solar análogo y no lo descubriríamos pues aún no somos capaces de captar información durante el tiempo suficiente para encontrar sus sistemas planetarios".

Enlace Original: Space.com
Traducido por: María Luisa Hernández Castro