viernes, 15 de junio de 2007

Los astrónomos miden la masa del planeta enano más grande

Eris, el helado planeta enano, quien apropiadamente le debe su nombre a la diosa griega de la discordia, ha resquebrajado el modelo general de nuestro sistema solar. El objeto fue descubierto por el astrónomo Mike Brown en las afueras del cinturón kuiper en 2005.

Su detección provocó el debate acerca de la clasificación de Plutón como planeta. Eris es un poco más grande que Plutón.

Si Plutón clasificaba como todo un planeta, entonces Eris también. Los astrónomos que asistieron al encuentro de la Unión Astronómica Internacional en 2006, se esforzaron en resolver este dilema. Al final, perdimos un planeta en vez de ganar otro. Plutón fue degradado y reclasificado como planeta enano junto a Eris y el asteroide Ceres, el miembro más masivo del cinturón de asteroides.




Imagen superior: Este es un concepto artístico del objeto del Cinturón Kuiper y su pequeña luna Dysnomia. Eris es el objeto grande en la parte baja de la imagen. Una parte de su superficie está iluminada por el Sol, localizado en la esquina superior izquierda. Dysnomia, la luna de Eris, se localiza justo arriba y a la derecha de Eris. El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck captaron imágenes del movimiento de Dysnomia por las cuales el astrónomo Mike Brown (Caltech) calculó de manera precisa que Eris es 27% más masivo que Plutón. Crédito artístico: NASA, ESA, Adolph Schaller (STScl).

Dañando más al antiguo noveno planeta, ahora Brown ha determinado que Eris es también más masivo que Plutón. Este nuevo detalle fue determinado por las observaciones de Dysnomia, la pequeña luna de Eris. El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck captaron imágenes del movimiento de la luna, por las cuales Brown calculó de manera precisa que Eris es 27% más masivo que Plutón. De hecho, si se colocaran todos los asteroides del cinturón de asteroides cabrían dentro de Eris y sobraría espacio.

Actualmente, Eris está tres veces más lejos del Sol que Plutón. Está tan frío allí que la atmósfera del planeta enano se ha congelado en la superficie como una capa de escarcha vidriada. La capa resplandece en forma brillante, reflejando tanto la luz del Sol como la fresca nieve que cae. La trayectoria de Eris alrededor del Sol tiene forma más bien oval en lugar de circular. En aproximadamente 290 años, Eris se acercará lo bastante al Sol como para derretirse parcialmente. Su capa helada desaparecerá revelando un moteado paisaje rocoso similar al de Plutón.

Enlace Original: Nasa.gov

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Planetas, la cuenta magna

Hace un mes, hubo una noticia que inundó a los astrobiólogos como mareas altas en la Bahía de Fundy: la existencia de un planeta posiblemente habitable alrededor de la estrella cercana Gliese 581.

Ciertamente fue uno de los descubrimientos más promisorios en toda la cruzada de búsqueda de planetas. Y eso me llevó a imaginarme el panorama. En particular, ¿cuántos mundos están todavía más allá del campo de visión de nuestros telescopios, aislados en la enrarecida lugubrez del cosmos?

La respuesta es "bastantes".

Claro, es una respuesta ambigua, pero es un cambio radical de la situación de hace algunas décadas. En mi infancia, pasaba largo tiempo sentado en la oscuridad en el Planetario Hayden de Nueva York. Allí, los narradores proclamarían que los (entonces) nueve planetas que orbitaban al Sol eran el producto de un pequeño accidente estelar. Hace miles de millones de años, me dijeron, alguna fortuita estrella se deslizó cerca del Sol, su gravedad extrajo gas caliente que se enfrió y se condensó en planetas.

El panorama de la propincua colisión fue promovida por vez primera por Alexander Bickerton, astrónomo de Nueva Zelanda a finales del siglo 19. Debido tal vez a su don sensasionalista, o posiblemente a la creación estilo Génesis de planetas fértiles sacados de las rugientes e incandescentes costillas del Sol, este improbable concepto gozó de más popularidad de la merecida. De haber sucedido así (y el hecho de que no pudo haber sucedido así fue rápidamente obvio para los teóricos, puesto que no se logró explicar el enorme movimiento angular de los planetas), un engañoso esquema acordaría que nuestro sistema solar es casi el único ensamblaje planetario en toda la Galaxia. Tales conatos de colisión son increíblemente raros. Encontrar estrellas solitarias en los vecindarios de otras es casi tan frecuente como encontrar Sherpas del Himalaya en el suyo.

Así que podemos descartar la procreación de planetas a través de dos estrellan que disfrutan de un breve encuentro. En cambio, sabemos que los pequeños y fríos mundos surgen a partir de un disco de gas y polvo que rodea a una estrella naciente. Aún existen controversias acerca de los detalles de este proceso, pero no hay duda de que la Naturaleza ha urdido un adocenado método para extraer los escasos átomos pesados (silicio, carbono, oxígeno, níquel, hierro) de las tenues nieblas de discos protoplanetarios, y reconfigurándolos en balones de miles de millas de grosor. Abundancia de planetas.

¿Cuán numerosa es la "abundancia"? La cuenta de planetas extrasolares es actualmente de casi 240, un número que aumenta más rápidamente que el odómetro de Mario Andretti. De todas las estrellas estudiadas, a casi el 5-10% se le han descubierto planetas. Pero nuestros instrumentos están lejos de ser perfectos y Geoff Marcy, paladín de los caza planetas, calcula que el porcentaje de estrellas con planetas es mucho más alto.

"Virtualmente todas las estrellas simples (aquellas estrellas que no están en sistemas binarios), deben tener planetas de algún tipo -- rocoso, gaseoso, tipo Neptuno, y así sucesivamente", dice Marcy. "Entre las estrellas binarias, todas aquellas separadas por al menos la distancia entre nosotros y Plutón, también tienen planetas de algún tipo". Puesto que casi la mitad de todas las estrellas son binarias, y la mitad de esas están extensamente separadas, la conclusión es que Marcy sospecha que casi las tres cuartas partes de todas las estrellas galácticas tienen planetas. Desde una perspectiva astronómica, eso es muy aceptable.

Ahora, ¿cuántos planetas tiene cada estrella? Veamos, el Sol tiene ocho, nueve o algunos más, dependiendo de su simpatía semántica. Pero desde el punto de vista de la biología extraterrestre, el conteo de planetas es apenas difícilmente aceptable, dado que existen al menos cinco lunas en nuestro propio sistema solar que son lo bastante grandes y lo suficientemente complejas para seducirnos como probables alojamientos de vida. Actualmente conocemos 7 objetos más (dos planetas, además de 5 lunas) en nuestro traspatio que tal vez -- y sólo tal vez -- pudieran brindar condiciones propicias para la vida.

Concretando: existen algunos cientos de miles de millones de estrellas en la Galaxia, y hay tal vez un ciento de miles de millones de galaxias en esa parte del cosmos que podemos inspeccionar con nuestros telescopios. Con 5 o 10 orbes interesantes por sistema solar, el universo visible contiene la respetable cifra de cien mil trillones de mundos. Cien mil trillones (100,000'000,000'000,000'000,000). Eso es más que todas las motas de polvo que flotan en todas las habitaciones de todos los edificios de la Tierra. Seguramente, el planeta que orbita a Gliese 581 es engañoso. Tal vez cuenta con las condiciones para albergar vida e incluso tal vez tenga vida. Pero también, es posible que no la tenga.
Pero como una vez le dije a mi compañero de cuarto cuando su novia se pavoneaba con el mariscal de campo del equipo de futbol, "hay mucho de donde escoger".

Fuente Original: Instituto SETI
Autor: Seth Shostak, Astrónomo Senior

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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miércoles, 13 de junio de 2007

¿Los Siete (Astronautas) Magníficos?



En esta fotografía de los 60's, los siete astronautas originales de la misión Mercury participan en ejercicios de entrenamiento de supervivencia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la Base Stead de Nevada.

De izquierda a derecha: L. Gordon Cooper, M. Scott Carpenter, John Glenn, Alan Shepard, Virgil I. Grissom, Walter Schirra and Donald K. Slayton.

Parte de su vestimenta es material de paracaídas y todos traen barba crecida por el tiempo que permanecieron en el desierto.

El propósito de este entrenamiento fue preparar a los astronautas para casos de emergencia o fallas de aterrizaje en zonas remotas.

Hace 43 años, el 24 de Mayo de 1962, Scott Carpenter maniobró el segundo vuelo orbital tripulado de Estados Unidos. En su nave Aurora 7, sobrevoló 3 veces la Tierra, alcanzando una altitud máxima de 164 millas. La aeronave aterrizó en el Océano Atlántico a casi 1609 kilómetros al sureste de Cabo Cañaveral después de 4 horas y 54 minutos de vuelo.

Crédito de la Imagen: NASA

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Tal vez esta foto les sea más familiar:


Traducción: María Luisa Hernández Castro

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El Telescopio Spitzer investiga los orígenes de la vida



Esta composición en color falso captada por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Chandra de Rayos X de la NASA muestra el remanente de tal explosión.
Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA.

Los astrónomos sospechan que en tiempos primitivos, la Tierra era un lugar muy escabroso con temperaturas extremas y bombardeado constantemente por residuos cósmicos. Muchos científicos piensan que los materiales que dieron origen a la vida, o los bloques de la vida, debieron ser muy resistentes para sobrevivir este turbulento ambiente.

Ahora, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, ha descubierto que las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se creía estaban entre los bloques de la vida, pueden sobrevivir otro tipo de ambiente rudo, una explosión llamada supernova. Las supernovas son las violentas muertes de las estrellas más masivas. En su muerte, estos objetos volátiles hacen estallar toneladas de ondas energéticas en el cosmos, destruyendo la mayor parte del polvo que las rodea.


El hecho de que los hidrocarburos aromáticos policíclicos puedan sobrevivir a una supernova indica que son extremadamente resistentes -- del modo en que las cucarachas resisten una explosión nuclear. Tal durabilidad pudiera ser una prueba futura de que esas moléculas de hecho se encuentran entre los ladrillos de la vida.

Achim Tappe del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano en Cambridge, Mass., utilizó el instrumento espectrógrafo infrarrojo del Spitzer para detectar cantidades abundantes de hidrocarburos aromáticos policíclicos en la cresta de los remanentes de la supernova N132D. Estos remanentes se encuentran a 163,000 años luz en un vecindario galáctico denominado Gran Nube de Magallanes.

"El hecho de que podamos observar hidrocarburos aromáticos policíclicos sobreviviendo esta explisión nos da una idea de su resistencia", dice Tappe.

Estas desconcertantes moléculas consisten en átomos de carbono e hidrógeno, y han sido ubicadas dentro de cometas, alrededor de regiones de formación estelar y de discos de formación planetaria. Ya que la vida en la Tierra está basada en el carbono, los astrónomos sospechan que algo del carbono original de la Tierra pudiera haber venido de estas moléculas -- posiblemente de los cometas que golpearon en la Tierra primitiva.

Los astrónomos dicen que existe evidencia de que una gran estrella explotó cerca de nuestro sistema solar mientras éste comenzaba a formarse hace casi 5 mil millones de años. De ser así, los hidrocarburos aromáticos policíclicos que sobrevivieron esa explisión pudieron haber ayudado a sembrar la vida en nuestro planeta.

El informe de Tappe fue publicado en la edición del 10 de diciembre de 2006 de Astrophysical Journal.

Enlace Original: jpl.nasa.gov

Traducido por María Luisa Hernández Castro

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lunes, 11 de junio de 2007

Los científicos de la NASA descubren un nuevo camino hacia el Centro de la Tierra




Esta espectacular imagen de la "canica azul" es hasta hoy la imagen de color real más detallada de todo el planeta. Una nueva técnica desarrollada por la NASA calcula el centro de la masa terrestre a 1 milímeto (.04 pulgadas) por año utilizando una combinación de cuatro técnicas con base espacial. El marco de referencia más acertado tiene un rango de aplicaciones desde mejorar la estimación del incremento en el nivel global del mar hasta nuestra comprensión de los terremotos y volcanes. Crédito de la imagen: NASA/GSFC.


Pasadena, California.- Los humanos aún no hemos visto el centro de la Tierra, como lo hicieron los personajes en el clásico de ciencia ficción de Julio Verne, "Viaje al Centro de la Tierra". Pero un nuevo estudio de la NASA propone una nueva técnica para señalar con mayor precisión la localización del centro de la masa de la Tierra y la manera en que se desliza a través del espacio.

Conocer la localización del centro de la masa terrestre, determinada utilizando mediciones desde lugares sobre la superficie terrestre, es importante pues proporciona el marco de referencia por el cual los científicos determinan los movimientos relativos de posiciones sobre la superficie, en su atmósfera y en el espacio. Esta información es vital para el estudio del cambio global del nivel del mar, terremotos, volcanes y las respuestas de la Tierra al repliegue de las capas de hielo después de la última era glacial.



La exactitud de las estimaciones del movimiento del centro de la masa terrestre es imprecisa, pero varía de 2 a 5 milímetros (.08 a .20 pulgadas) por año. Donald Argus, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, desarrolló la nueva técnica, que estima el centro de la masa de la Tierra a 1 milímetro (.04 pulgadas) por año al posicionar con precisión los lugares sobre la superficie terrestre utilizando una combinación de cuatro técnicas espaciales. Las cuatro técnicas fueron desarrolladas y/o operadas por la NASA en asociación con otras agencias nacionales e internacionales. Los resultados del nuevo estudio aparecen en la revista de Junio del Geophysical Journal International.

Los científicos definen actualmente el centro de la Tierra en dos modos: como el centro sólido o como el centro de todo el sistema terrestre, que combina lo sólido, las capas de hielo, los océanos y la atmósfera. Argus piensa mejorar estas estimaciones.

"Los pasados dos cálculos internacionales del movimiento del centro del sistema terrestre, efectuados en 2000 y 2005, difieren por 1.8 milímetros (.07 pulgadas) al año", mencionó. "Esta discrepancia sugiere que no conocemos tan bien como quisiéramos el movimiento del centro de la Tierra".

Argumenta Argus que los movimientos en la masa de los océanos y la atmósfera de la Tierra son de temporada y no son suficientes para cambiar el centro de la masa terrestre. Incluso piensa que el centro sólido proporciona un marco de referencia más exacto.

"Por su propia naturaleza, el marco de referencia de la Tierra es moderadamente impreciso no importa cómo se defina", dijo Argus. "El problema se semeja mucho a medir el centro de una gelatina, debido a que la Tierra está constantemente cambiando de forma por las fuerzas tectónicas y climáticas. Este nuevo marco de referencia nos lleva un paso más cerca a puntualizar el centro exacto de la Tierra".

Argus dice que este nuevo marco de referencia pudiera hacer contribuciones importantes al entendimiento del cambio climático global. La deducción de que la Tierra se está sobrecalentando sale en parte de las observaciones en el incremento del nivel global de mar, que se cree se debe al derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia, Antártica y otras partes. En años recientes, el incremento en el nivel global del mar se está incrementando rápidamente, a un índice actual de 3 milímetros (.12 pulgadas) por año. La imprecisión en la exactitud del movimiento del centro de la masa terrestre da como resultado una incertidumbre significativa en la medición de éste índice de cambio.

"Conociendo los movimientos relativos del centro del sistema terrestre y el centro sólido puede ayudar a los científicos a determinar mejor el índice al cual se derrite Groenlandia y la Antártica en el océano", explicó Argus. Mencionó que el nuevo marco de referencia mejorará los cálculos del incremento del nivel del mar desde los altímetros satelitales como el satélite Jason de la NASA y la Agencia Espacial de Francia, el cual realiza mediciones de la localización y movimiento del centro del sistema terrestre.

"Para los científicos que estudian una repercusión post-glacial, este nuevo marco de referencia les ayuda a comprender mejor cuán pegajoso o viscoso es el manto sólido de la Tierra, lo cual afecta el comportamiento de la corteza terrestre en respuesta al repliegue de las grandes capas de hielo que cubrían lugares como Canadá hace 20,000 años", dijo. "Como resultado, podrán efectuar cálculos más exactos de estos movimientos verticales y podrán mejorar las predicciones".

Los científicos pueden también utilizar la nueva informacaión para determinar con mayor precisión los movimientos de las placas tectónicas a lo largo de las zonas de fallas, mejorando nuestra comprensión de los terremotos y los procesos volcánicos.

La nueva técnica combina información de una red de alta precisión de receptores del sistema de posicionamiento global; una red de estaciones láser que rastrea satélites geodésicos posicionados en órbitas altas llamados Satélites Geodinámicos de Láser, o Lageos; una red de radio telescopios que miden la posición de la Tierra con respecto a quásares en el borde del universo, conocida como interferometría muy ampia; una red francesa de instrumentos precisos de rastreo satelital llamada Sistema de Orbitografía por Radioposicionamiento Doppler Integrado por Satélite, o DORIS.

JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) es manejado por el Instituto de Tecnología de California de la NASA, en Pasadena.


Enlace Original: Nasa.gov

Traducido por Maria Luisa Hernández Castro

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La NASA pone a la Estación Espacial Internacional al servicio de la Industria de los Estados Unidos



por Brian Berger
Editor de Space News

La NASA está lista y deseosa de compartir la estación espacial internacional (ISS) con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos y con firmas comerciales una vez terminada la construcción del puesto orbital en 2010.

Este es el impulso principal del informe de 14 páginas que la NASA envió al Congreso a finales de Mayo que señala un plan para operar el segmento americano de la ISS como un "laboratorio nacional" financiado y utilizado por entidades distintas a la NASA.

El Congreso denominó oficialmente como laboratorio nacional a la parte americana de la estación espacial hace más de un año con el Acta de Autorización de la NASA de 2005. El proyecto de Ley orientaba a la NASA a buscar nuevos usuarios para la estación espacial y volver en un año con un plan que describiera la forma operacional del laboratorio nacional.

Aunque la NASA rebasó el tiempo límite hace unos cinco meses, el reporte terminado fue recibido gratamente por el Senador Republicano por Texas, Kay Bailey Hutchison, legislador primario interesado en llevar implementar a la ISS como laboratorio nacional.


"Estoy muy satisfecho con el trabajo que la NASA ha completado al preparar este informe y plan de implementación para operar la estación espacial internacional como un Laboratorio Nacional", dijo Hutchison en un comunicado de prensa del 1 de junio. "Ahora tenemos cimientos firmes en los cuales planear el total y completo uso de la estación espacial como siempre se ha pretendido".
La NASA señala en el informe que la agencia serviría como "auxiliares de este nuevo laboratorio nacional" cubriendo el costo anual de operación y mantenimiento de la ISS "mientras los beneficios para la nación lo justifiquen y el presupuesto de operación de la ISS sea reducido para permitir tanto la exploración y operaciones de la ISS".

La NASA informa que se prevee la autorización de una entidad sin fines de lucro o alguna entidad de tipo no gubernamental a dirigir en última instancia el uso comercial de la estación, pero continuaría sirviendo como "el agente ejecutivo para otros usos gubernamentales de la ISS".

Jeff Bingham, consejero de Hutchison en materia espacial, mencionó que el informe "representa la emergencia de un cambio de aguas en el concepto del futuro de la ISS".

Previo al informe, Bingham escribió el 3 de junio un columna para NASAspaceflight.com que la NASA no tenía un propósito claro para la estación espacial después de 2016 y planeaba utilizarla únicamente en investigación útil a la exploración espacial.

Ahora, mencionó Bingham, la NASA ha prometido informar para el 2014 lo que le tomaría conservar a la estación en buen estado de funcionamiento más allá de su tiempo de vida señalado para 2016 y está dando progresos en alinearla para otros usos.

Aún más, la NASA deja claro que su interés primario en la ISS es la investigación que ayude a ampliar las fronteras de la exploración espacial humana, no para resolver problemas terrestres. El informe enfatiza que la NASA continúa "resuelta en su plan de emplear a la ISS, y otras naves espaciales a medida que estén disponibles, para avanzar en la investigación de la fisiología humana, para facilitar las misiones espaciales tripuladas de larga duración del futuro".

John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington y miembro del Consejo Consultivo de la NASA, dijo el 6 de junio que el designar a la ISS como laboratorio nacional muestra que los Estados Unidos continúan interesados en obtener un beneficio de su inversión en la estación espacial.

"La NASA y su Consejo Consultivo están discutiendo con otros usuarios gubernamentales la investigación que podrían desarrollar a bordo de la ISS. Al tener a la ISS designada por el Congreso como un laboratorio nacional, se intenta apoyar tales esfuerzos", escribió Logsdon el 6 de junio en un correo electrónico. "Así que aunque la designación podría ser más simbólico que representar un cambio significativo, señala un deseo de tanto de fomentar como difundir la posible utilización de esta costosa instalación".

El estilizado informe fue producido por Mark Uhran, asistente de administrador asociado de la NASA quien ha estado muy involucrado en los esfuerzos de la agencia para atraer usuarios comerciales a la estación espacial.

Un vocero de la NASA dijo que ni Uhran ni otros oficiales podían debatir sobre el informe hasta que el Congreso tuviera oportunidad de revisarlo y comentarlo.

"Todo lo que podemos decir por ahora es que la semana pasada enviamos al Congreso un plan que describe la manera en la que el segmento de la estación espacial internacional que pertenece a Estados Unidos podría usuarse como laboratorio nacional", escribió el 4 de junio en un correo electrónico Allard Beutel, vocero de la NASA. "El informe detalla lo que pudiera ser la forma operacional del laboratorio nacional, la potencial participación de otras entidades, y un tiempo límite para su implementación".

"La idea es que luego de completar la estación en 2010, la NASA continuaría utilizándola para investigaciones que apoyen a las misiones a la Luna, Marte y más allá", continuó Beutel. "Pero dado que la estación fue diseñada originalmente para alojar a las múltiples misiones actuales, la NASA buscaría asociación con otras agencias gubernamentales y compañías comerciales para utilizar el segmento americano de la estación en dar seguimiento a investigaciones que no sean directamente aplicables a la misión de la NASA".

Beutel no entregaría el informe, pero una copia electrónica fue publicada en NASAspaceflight.com y otras partes.

En el informe, la NASA menciona "que los primeros encuentros con agencias gubernamentales estadounidenses han sido positivos en relación al potencial uso de la ISS", añadiendo que existe un "firme interés" de varias agencias en utilizar la estación para "educación, investigación relacionada con salud humana e investigación científica de defensa".

Aunque no se he mencionado un proyecto específico, la NASA menciona en el informe que un taller de Diciembre de 2006 sostenido con el Instituto Nacional de Salud (NIH) de Estados Unidos para identificar las maneras de colaborar en investigación de salud espacial tuvo como resultado un acuerdo para esbozar un proyecto de comprensión "que proporcionará el marco para que el NIH se entusiasme a utilizar a la ISS como laboratorio nacional para la investigación relacionada a la fisiología terrestre y espacial, principalmente en huesos, músculos e inmunología".

Además, reporta el informe, la NASA sigue poniendo a la ISS a disposición del Programa de Prueba Espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos el cual ha utilizado a la estación espacial y otras naves espaciales de la NASA a través de los años para poner en órbita carga experimental.

El reporte contempla además el interés del sector privado en utilizar la estación espacial, pero menciona que tal uso permanecería en revisión por el continuo alto costo de acceso a la estación y el percibido riesgo de inversión de planes de negocio que involucra una instalación que aún no ha sido totalmente ensamblada.

La NASA espera que su programa de Servicio de Transportación Orbital Comercial, que emplea $500 millones de dólares en fomentar opciones de transporte más económicos para la ISS, ayudará a colocar al primer consorcio y que el tiempo y el continuo progreso en la construcción de la estación solventarán la segunda empresa.

Una compañía que parece intrépida por su riesgo de inversión es Spacehab, una compañía espacial comercial con base en Houston que ha estado luchando entre una tarifa reducida y recortes de vuelo del transbordador espacial se respalda en investigación de la estación espacial financiada por la NASA. La compañía anunció esta primavera que intenta repuntar su marco financiero al proseguir con oportunidades de manufactura e investigación espacial.

Spacehab aplaudió el informe. "Esta es uno de los anuncios más emocionantes y bien recibidos que la NASA pudiera haber hecho en este momento", mencionó Thomas B. Pickens, presidente y director ejecutivo de Spacehab en un comunicado del 6 de junio. "Mientras la ISS se acerca a su terminación, el liderazgo de la NASA se mantiene leal a la visión original de proporcionar una plataforma en el espacio para que las asociaciones públicas y privadas promuevan mejores avances, enriqueciendo e incluso salvando vidas aquí en la Tierra".

Enlace Original: Space.com

Traducido por María Luisa Hernández Castro

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La gotera de planetas descubiertos se convierte en inundación.



Imagen generada por computadora muestra al planeta TrES-3 y su estrella madre, la cual es un poco más pequeña y fría que nuestro Sol. El gigantesco planeta gaseoso tiene el doble de la masa de Júpiter. Crédito: Jeffrey Hall/Lowell Observatory.

Los mundos extraterrestres, una vez ocultos a nuestro conocimiento, ahora los descubren a montones. Los descubrimientos son tan comunes que cada día es menos usual que esa información salga de los círculos científicos.

Tomemos el ejemplo del anuncio a finales de Mayo de un enorme planeta, apodado TrES-3, que orbita su estrella a la increíble velocidad de 31 horas, dándole al planeta un año de 1.3 días. Los astrónomos publicaron un comunicado, pero tal vez usted no haya leído al respecto pues el descubrimiento fue opacado por otros informes de planetas y apenas recibió atención por parte de la prensa.


"Esto es algo rutinario", dijo Alan Boss, científico teórico en formación de planetas en el Instituto Carnagie de Washington. "La mayoría de los planetas que se descubren no merecen un comunicado de prensa pues son algo así como "un planeta más".

Hasta hoy, hay más de 200 planetas extrasolares confirmados. Y ésta es la punta del iceberg en el campo de descubrimientos planetarios. Los astrónomos cuentan con más instrumentos que nunca, y la tecnología está tan avanzada que los descubrimientos de planetas se ha convertido en algo de todos los días.

La regularidad de los descubrimientos, afortunadamente, se enriquece por la desatada variedad de los propios descubrimientos, que incluye los siguientes contrastes: mundos nacientes o de algunos millones de años contra aquellos que tienen miles de millones de años de edad; gigantes gaseosos con velocidades cósmicas y otros que parecen arrastrarse a una velocidad pasmosa; así como planetas que orbitan estrellas binarias, estrellas enanas rojas e includo en estrellas descartadas.

Método de Tránsito

Los astrónomos localizado al planeta TrEs-3 como parte del Trans-atlantic Exoplanet Survey mientras observaban el tránsito de planetas, aquellos que pasan directamente frente a su estrella madre en relación a la Tierra. Fue detectado con una red de telescopios en Arizona, California y las Islas Canarias. Cuando TrES-3 se deslizó frente a su estrella, los telescopios captaron un ligero desvanecimiento en la luz estelar, de aproximadamente el 2.5%. Los científicos utilizaron el oscurecimiento para calcular la masa del planeta, su tamaño y sus propiedades.

Se localiza a 800 años luz de distancia en la constelación de Hércules, casi a 10 grados al oeste de Vega, una de las estrellas más brillantes de los cielos de verano en el hemisferio norte.

"Es también un planeta muy grande, casi dos veces el tamaño del Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y es uno de los planetas con los períodos más cortos conocidos hasta ahora", mencionó Georgi Mandushev, co-descubridor del planeta TrES-3 en el Observatorio Lowell de Arizona.

Este gigante gaseoso orbita tan cerca a su estrella madre, casi a 50 veces más cerca que la Tierra al Sol, que los astrónomos estiman que su temperatura alcanza aproximadamente los 1,500 grados Kelvin.

Bamboleos estelares

Aunque el "Método de tránsito" proporciona a los astrónomos la mejor información indirecta acerca de un exoplaneta, hasta ahora solamente un promedio de 20 planetas han sido localizados mediante esta técnica.

Es por eso que los equipos con mayores logros (con base al número de descubrimientos de planetas) han confían en el llamado "Método de bamboleo", o técnica de velocidad radial.

"Los equipos de técnica de velocidad radial es los más efectivos", dijo Boss a SPACE.com. "Son las víctimas de sus propios logros. Pueden obtener más y más tiempo en los telescopios pues pueden probar a los comités que asignan los tiempos de observación que "si les dan muchas más noches para observar probablemente descubran muchos más planetas", mencionó Boss.

"El punto clave para encontrar más planetas es simplemente obtener más tiempo en el telescopio", agregó.

Los sobresalientes y superlativos

Además de encontrar nuevos mundos, el floreciente campo ha conseguido muchos sobresalientes.

En 2001, un equipo dirigido por David Charbonneau del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano utilizó el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer de infrarojos de la NASA, para detectar por primera vez la atmósfera de un planeta caliente extrasolar del tamaño de Júpiter llamado HD 189733b.

Otro del mismo tipo, Upsilon Adromeda b, reveló por primera vez un exoplaneta con una variación en la temperatura de toda su superficie: Un lado tenía temperaturas que compiten con aquellas presentes en las profundidades de un volcán mientras que la otra cara bajaba el punto de congelación.

Los superlativos también abundan, con descubrimientos que ganan fama como los más ventosos, pequeños, más grandes y con órbitas más rápidas.

-- El período orbital catalogado como más corto: HD 41004 B b completa una órbita en 1.328 días.
-- La órbita más larga: HD 154345 b termina su órbita alrededor de su estrella madre en 13,100 días.
-- El planeta más ligero: Gliese 581 C pesa solamente 5 masas terrestres.

Organizador de planetas

En un esfuerzo por continuar registrando el rápido incremento de la lista de exoplanetas, un grupo de astrónomos publicó un catálogo de planetas extasolares cercanos en un rango de 652 años luz de la Tierra en un artículo de 2006 de Astrophysical Journal, aunque realizan actualizaciones de manera rutinaria.

"Sin duda alguna, el catálogo presentado estará desfasado antes de que sea impreso", dicen los investigadores en el artículo de la publicación del catálogo.

Pero con un ejemplo tan grande de los planetas relativamente cercanos, los teóricos tendrán ahora la oportunidad de probar sus propias teorías en el "mundo real".

"Todo este asunto de planetas extrasolares ha sido de gran provecho para los teóricos pues hasta ahora tenían solamente nuestro sistema planetario para estudio", dijo Mandushev en una entrevista telefónica.

Por ejemplo, cuando un objeto deja de ser un planeta y se convierte en estrella, un umbral que según teorías un objeto de 10 a 15 veces la masa de Júpiter puede encender la fusión del hidrógeno para accionar una incandescencia estelar.


La meta real

La meta final, dicen muchos caza planetas, es encontrar planetas parecidos a la Tierra, o aquellos con masa, órbita y composición rocosa similar a la Tierra. Y después de encontrar los atributos físicos terrestres, sería encontrar vida. Hasta ahora, ninguna "Tierra" ha sido identificada, aunque los observatorios se están desarrollando con la sensibilidad de detectar objetos pequeños que orbitan a la misma distancia de su estrella, como la Tierra al Sol.

"La búsqueda de planetas rocosos tipo terrestres continúa", dijo Jason Wright, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, quien fue parte del equipo que compiló el catálogo de exoplanetas.

Además los astrónomos han identificado el primer planeta tipo Tierra que pudiera sustentar el agua líquida y albergar vida. "La super Tierra Gliese 581 C, pesa casi cinco veces la masa terrestre y puede ser un planeta rocoso o estar cubierto completamente por océanos, especulan los astrónomos.

Los sistemas multiplanetarios también son una de las metas. Hasta ahora se han identificado 25 sistemas multiplanetarios con dos cuyos sistemas tienen cuatro planetas.

"Aún no hemos encontrado un clon del sistema solar", afirmó Boss. "Pero eso sólo pudiera descartar tal vez al 10% de las estrellas. El otro 90% pudiera tener un sistema solar análogo y no lo descubriríamos pues aún no somos capaces de captar información durante el tiempo suficiente para encontrar sus sistemas planetarios".

Enlace Original: Space.com
Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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domingo, 10 de junio de 2007

Las 10 estrellas más intrigantes de 2007



En Hollywood, las grandes estrellas se miden por su atracción en la pantalla, el papel que desempeñan en las películas, o por millones de votos del público en "American Idol". Pero en astronomía, ¿cómo reconoces a las estrellas más calientes? ¿qué hace tan especial a una estrella para merecer nuestro sobrecogimiento y aprecio?

Algunas estrellas captan nuestra imaginación debido a que son las mejores candidatas para combinar planetas con vida. Otras pudieran ayudarnos a comprender el origen de nuestro propio sistema solar, mientras que otras sobresalen debido a que hospedan planetas que son claramente extraños.

PlanetQuest pidió a un número de caza planetas una lista de las estrellas más intrigantes de 2007. Aquí están sus 10 principales elecciones:



1.- ¿Un mundo habitable? Gliese 581



"El descubrimiento de un nuevo planeta de cualquier tipo es siempre emocionante. Pero en el fondo, lo que conduce tales búsquedas es encontrar un planeta similar a la Tierra"
--Neil deGrasse Tyson, Astrofísico.


En Abril, los astrónomos europeos hicieron un anuncio histórico: La detección del primer planeta potencialmente habitable que orbita una estrella distinta a nuestro sol. El planeta Gliese 581b orbita una enana roja, un tipo de estrella muy distinta a la nuestra.
Sin embargo, el planeta es lo suficientemente pequeño como para ser sólido en lugar de gaseoso, y los investigadores mencionaron que su órbita está en el punto exacto donde el agua líquida pudiera estar presente.




2.- Un mundo diurno y nocturno: Upsilon Andromedae





Desde 40 años luz de distancia, observamos el cambio del día a la noche de un planeta. ¿No es absolutamente extraordinario?
-- Dr. Michelle Thaller -- Directora de Educación y Divulgación Pública - Telescopio Espacial Spitzer


En Octube, los astrónomos anunciaron que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA había hecho las primeras mediciones de las temperaturas diurnas y nocturnas de un exoplaneta. Upsilon Andromedae b es un mundo increíblemente exótico: un planeta gigante gaseoso con una órbita muy cercana a su estrella, siempre caliente como fuego en un lado, y potencialmente frío como hielo en el otro. Esta fue la primera vez que se observó cualquier tipo de variación en la superficie de un planeta extrasolar.



3.- Luz y brillo estelar: Pollux






Pollux, también conocida como Beta Geminorum, es una de las más brillantes y familiares estrellas en el cielo nocturno. Recientemente, los científicos descubrieron que tiene un secreto: un planeta escondido de casi tres veces el tamaño de Júpiter. La próxima vez que le pida un deseo a una estrella ¿por qué no pedírselo a Pollux?


4.- Un planeta hinchado: HAT-P-1





En septiembre de 2006, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de una clase totalmente nueva de planetas. Con un radio de casi 1.38 veces el de Júpiter, la densidad de este planeta malvavisco es solamente casi una cuarta parte de la del agua. Al igual que Saturno, HAT-P-1 flotaría en una bañera si se pudiera encontrar una tina lo suficientemente enorme para colocarlo, pero flotaría casi tres veces más arriba. Hasta ahora, la razón para su abotagada condición continúa siendo un misterio que los astrónomos esperan resolver a través de futuras observaciones.


5.- El primer exoplaneta: 51 Pegasi





Cuando estudiaba en la Universidad, toda esta idea de encontrar planetas alrededor de otras estrellas era considerada como ciencia ficción. Sólo unos pocos años después de que me gradué, esta idea se convirtió en realidad con el descubrimiento del planeta alrededor de 51 Pegasi".
--- Dr. Jo Pitesky -- Astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA


En 1995, astrónomos suizos informaron que habían descubierto el primer planeta más allá de nuestro sistema solar, en órbita alrededor de la estrella 51 Pegasi, a 48 años luz distante de la Tierra. Había nacido el campo de investigación de planetas extrasolares. Aunque la vida parecía insostenible en ese planeta, era posible que la estrella pudiera albergar planetas más pequeños similares al nuestro, hasta el momento no descubiertos. El descubrimiento de planetas más pequeños tipo terrestres tendrá que esperar hasta el desarrollo de instrumentos espaciales más sensibles.





6.- ¿Un lugar caliente para la vida? Epsilon Indi A







Margaret Turnbull, astrónoma del Instituto Carnagie de Washington ha compilado una lista de más de 17,000 estrellas potencialmente candidatas de "sistemas estelares habitables" donde pudiera prosperar alguna forma de vida. Nombró a la estrella Epsilon Indi A, distante casi 11.8 años luz de la Tierra, como su mejor candidata para una investigación más profunda por parte de la futura misión Terrestrial Planet Finder de la NASA. La lista de Turnbull favorece a estrellas tan brillantes que su calidez expande sus zonas habitables donde los planetas pudieran detectarse más fácilmente, sin embargo, no tan brillantes como para doblegar los esfuerzos de imaginar los planetas.





7.- Luces lejanas: HD 209458 y HD 189733



"Con estas nuevas observaciones, estamos afinando los instrumentos que necesitaremos algún día para encontrar vida en donde sea, si es que existe".
--- Dr. Mark Swain -- Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA


Estas dos estrellas representan un hito astronómico: la primera detección directa del espectro o huellas moleculares en la atmósfera de mundos lejanos más allá de nuestro sistema solar. La proeza lograda por el Telescopio Espacial Spitzer fue un paso significativo hacia la capacidad de detectar posible vida en exoplanetas rocosos y se realizó años antes de lo anticipado por los astrónomos. La información de los dos planetas gaseosos, los cuales orbitan muy cerca de sus estrellas, indican que son más secos y nebulosos de lo pensado, sin signos de agua en sus atmósferas.





8.- Muy parecido a casa: 55 Cancri




"Las corazonadas acerca de 55 Cancri nos dicen que hay algo más allí que no podemos ver con nuestros instrumentos actuales".
--- Dra. Debra Fischer, Astrónoma de la Universidad Estatal de San Francisco


De todos los sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha, 55 Cancri genera los más efusivos y encrespados sentimientos. Es un sistema que luce en gran parte como el nuestro. Hospeda al menos cuatro planetas, incluyendo uno de los más pequeños detectados hasta ahora y un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter y con la misma localización relativa a su sol como la tiene Júpiter con el nuestro. Lo más intrigante de todo, sin embargo, es el potencial de 55 Cancri para albergar planetas más pequeños, tipo terrestres en la zona habitable -- planetas que evaden la detección por medio de los instrumentos actuales.





9.- Un laboratorio para los orígenes: HD 69830







"Ésta es una estrella que resplandece de forma brillante en el infrarrojo, rodeado por un séquito de planetas paparazzi".
--- Dr. Charles Beichman, Director Ejecutivo del Centro Científico Michelson, en Caltech.


Esta estrella parecida a nuestro sol, localizada a 40 años luz de la Tierra, es particularmente fascinante para los científicos que estudian los orígenes de los sistemas solares. Contiene un trío de planetas del tamaño de Neptuno, incluyendo uno en la zona habitable, y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha localizado un polvoriento cinturón de asteroides que rodea a la estrella, proporcionándole a los astrónomos un raro marco en el proceso de formación planetaria. "Este es un laboratorio de gran nivel para la observación de las interacciones entre los cinturones de asteroides, el polvo y el sistema planetario", señala el Dr. Charles Beichman, autor principal del informe acerca del descubrimiento del Spitzer. "No podemos ver directamente otros planetas similares a la Tierra, pero ahora podemos estudiar sus empolvados fósiles".



10.- El vecindario de Mr. Spock: 40 Eridani A




"[SIM PlanetQuest] podrá determinar definitivamente si existe un planeta de igual masa que la Tierra orbitando en la zona habitable de la estrella 40 Eridani A, y pudiera también determinar su órbita".
--- Dra. Angelle Tanner, Astrónoma del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo, en Caltech.


Esta es la estrella identificada en la doctrina "Star TreK" como la localización del planeta Vulcano, hogar de Mr. Spock. Hasta la fecha, no se ha descubierto ningún planeta alrededor de esta estrella, una enana K más pequeña y más fría que nuestro sol. Pero los investigadores liderados por la Dra. Angelle Tanner, científica de la futura misión SIM PlanetQuest indica que no hay motivo para pensar que un planeta habitable no pudiera haberse formado alrededor de esa estrella. Esta misión tendrá la capacidad de encontrar a Vulcano, si es que esta allí, como parte de su búsqueda de planetas habitables alrededor de estrellas cercanas.


Enlace Original: PlanetQuest

Traducido por María Luisa Hernández Castro

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Lo que el viento marciano se llevó




Autor: Lisa Chu-Theilbar,
Science Communications
SETI Institute


Marte es un lugar muy ventoso, de hecho, ese brillante y oxidado suelo marciano está siendo erosionado por vientos marcianos y remolinos de polvo que revelan un suelo subsuperficial más oscuro dando como resultado un calentamiento del planeta. Marte está experimentando su propio cambio climático. ¿Está ésto relacionado al efecto invernadero que conduce al cambio climático terrestre? No. ¿Podemos aprender de este importante proceso para comprender la evolución y cambios planetarios? Absolutamente.

A principios de Abril de este año, Lori Fenton, Investigadora Principal del Centro Carl Sagan, junto con sus colegas del Centro de Investigación Ames de la NASA y el USGS en Flagstaff Arizona, publicaron un artículo en la revista NATURE revelando el fenómeno del incremento en la temperatura global de Marte en los pasados 20 años. Este incremento, menos de 2° tanto para temperatura del suelo como para el aire, es no obstante significativo desde una perspectiva geológica. El mecanismo del calentamiento se debe al cambio en el brillo, o "albedo" de la superficie marciana. El claro, brillante y oxidado suelo superficial de Marte refleja una gran cantidad de radiación solar, lo cual tiende a conservar la fría temperatura marciana, justo como usar ropa blanca en un cálido día de verano marciano nos refresca. El oscuro y más absorbente suelo subsuperficial, revelado después de que una tormenta de viento o un remolino pasa a través de Marte, retiene más calor, justo como usar ropa oscura lo haría en el mismo cálido día veraniego aquí en la Tierra. El resultado de más suelo oscuro expuesto es que la temperatura de Marte ha ascendido entre uno y dos grados en las últimas dos décadas.

Tal cambio es muy intrigante y no había sido observado antes en ningun planeta. La atmósfera marciana es significativamente más delgada que la terrestre. Es similar a la atmósfera de nuestro planeta a una altura de 100,000 pies. Aún así, los vientos que resultan del movimiento de una atmósfera tan delgada son claramente lo suficientemente fuertes para tener un profundo impacto en el planeta. Los planetologistas y modeladores del clima comparativos estarán monitorizando Marte de forma tan cercana durante los próximos 20 años y aún más, intentando discernir si hay algun tipo de patrón en los cambios y si la tendencia continúa. La verdad es que apenas hemos comenzado a registrar tal información y estamos empezando a seguir los cambios a medida que se presentan.

Los grandes remolinos marcianos ya han estado antes en las noticias espaciales. De hecho, los rovers gemelos de Marte, Spirit y Opportunity, deben sus vidas al quijotesco viento marciano. Ráfagas de viendo y remolinos de polvo pasan sobre los paneles solares de los intrépidos exploradores robóticos con suficiente frecuencia para desempolvar el omnipresente polvo marciano de la superficie de sus paneles solares de su prolongada misión y elimina el polvo acumulado, permitiendo la recarga de las baterías que han durado ya cuatro años. Este ventajoso proceso estaba completamente imprevisto.

Con nuevos instrumentos de alta resolución en Marte, gracias al Orbitador de Reconocimiento Marciano, módulos de aterrizaje avanzados así como exploradores robóticos en conexión con Phoenix Scout y el Mars Science Laboratory que serán lanzados en los próximos cinco años, continuaremos obteniendo información acerca de los vientos marcianos y el clima, y descubriendo todo cuanto el viento marciano se llevó.
Enlace Original: Gone with the Mars Wind
Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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sábado, 9 de junio de 2007

Los científicos revelan cómo los agujeros negros se aglutinan en pares durante su fusión

Crédito de la imagen: Stanford



Visualice la galaxia Vía Láctea: un disco de estrellas y gas, un esferoide estelar y un gran halo de materia oscura. Sus espirales rodean un agujero negro que es super masivo --casi tres millones el tamaño de nuestro sol. La masa total de la Vía Láctea es de alrededor de 100 mil millones de veces de nuestra masa solar --inmensa para nosotros pero de tamaño promedio entre las galaxias.

Ahora imagine a esa galaxia encontrando a gemela. La primera galaxia se fusiona con la segunda para producir una majestuosa y colosal galaxia. Los cosmólogos creen que es así como crecen las galaxias -- a través de un complejo proceso de continuas fusiones.

Actualmente, utilizando supercomputadoras para simular las fusiones galácticas, los científicos de Stanford y otros lugares han observado la formación de un nuevo tipo de estructura -- un disco central de gas que puede tener desde un ciento a algunos miles de años luz de amplitud y desde cientos de millones a miles de millones de masas solares. Publicaron la primera formación simulada de un par de agujeros negros super masivos (SMBH siglas en inglés de supermassive black hole) en la edición del 7 de junio de la publicación Science Express, una versión en internet de la revista Science.

"La Teoría de la Relatividad General que Einstein desarrolló hace casi 90 años que describe el funcionamiento de la gravedad, ha sido verificada en muchas de sus predicciones", dice Stelios Kazantzidis, del Instituto Kavli de Astrofísica de Partículos y Cosmología, de Stanford, co-autor del informe. "Sin embargo, existe una incidencia importante de esta teoría que no ha podido verificarse, y es la existencia de ondas gravitacionales. Debido al hecho de que SMBH binarios fusionados constituyen las fuentes más potentes de emisiones de ondas graviacionales en el universo, es de gran importancia establecer las condiciones necesarias que conducen a la fusión de dos SMBH".

Kazantzidis y Lucio Mayer del Instituto Federal suizo de Tecnología de Zurich (ETH) y la Universidad de Zurich, autores principales, conceptualizaron el proyecto y diseñaron y llevaron a cabo simulaciones numéricas. Mónica Colpi de la Universidad Milano-Bicocca y Piero Madau de la Universidad de California Santa Cruz ayudaron a interpretar los resultados. Tomas Quinn de la Universidad de Washington y James Wadsley de la Universidad McMaster escribieron el código utilizado para llevar a cabo las simulaciones.

Un SMBH binario consiste de dos SMBH que orbitan alrededor de su centro de masa. Los agujeros negros pueden o no fusionarse dependiendo de la existencia de un mecanismo que pueda extraer el movimiento angular de sus órbitas y reducir su relativa separación, mencionó Kazantzidis.

"Un par de SMBH puede interactuar con las estrellas de alrededor o con el gas", dijo. "Tanto el gas como las estrellas ejercen una fuerza de fricción en los agujeros negros. Esta fuerza de fricción extrae energía del movimiento orbital de los SMBHs. Como resultado, la separación entre ellos se reduce gradualmente". No queda claro si es la fricción de las estrellas o la del gas la que predomina en el proceso.

Para figurar una fusión galáctica, los científicos utilizaron primero un programa computacional que construía galaxias basado en observaciones y predicciones teóricas. Por ejemplo, todas las galaxias están rodeadas de extensos e inmensos halos de materia oscura, y las galaxias espirales contienen un disco de estrellas. En todas los modelos simulados de galaxias de disco deben estar presentes estos dos componentes.

"Una vez construidos estos modelos galácticos, debemos implementar los parámetros de las órbitas de las galaxias involucradas y ponerlas en un curso de colisión", señaló Kazantzidis.

Los científicos descubrieron que cuando las galaxias fusionadas contienen gas, sus SMBHs formarán un sistema binario en la mayoría de los casos. Una vez formado el par, los agujeros negros pueden continuar reduciendo su separación hasta que tengan una separación similar a la amplitud de nuestro sistema solar, dijo Kazantzidis.

"En este punto podemos predecir que deberán comenzar a producir fuertes ondas gravitacionalese", dijo. "Dado que la emisión de ondas extrae energía del agujero negro binario, los dos agujeros finalmente se fusionarán, menos de un millón de años desde que hayan iniciado la formación del sistema binario".

Este reporte informa la primera vez que una fusión galáctica es seguida de la formación de un SMBH binario atado gravitacionalmente y por debajo de la escala de unos pocos años luz.

Aunque científicos anteriores han investigado la formación de SMBH binarios utilizando super computadores para simular colisiones galácticas, Kazantzidis y sus colegas siguieron el proceso en un amplio rango de escalas espaciales y temporales.

"Con pocas excepciones, los estudios primrios no exploraron el papel que juega en gas en la evolución de un par de SMBH", agregó Kazantzidis. "La evidencia teórica y observacional sugiere que las regiones centrales de los remanentes de la fusión contienen cantidades significativas de gas. Nuestras simulaciones proporcionan nuevas pesquisas en la formación de SMBH pares y su fusión, y revela el papel vital del componente gaseoso de las galaxias para determinar el destino de los SMBHs".

Las galaxias promedio como la Vía Láctea no contienen discos nucleares gaseosos tan espectaculares, lo cual sugiere que las fusiones son importantes en la formación de esas estructuras, mencionó kazantzidis. "Nuestras simulaciones fueron las primeras en informar la formación de semejantes discos nucleares en galaxias fusionadas. Es natural asumir que la gran reserva de gas presente en estos discos nucleares representa el combustible que alimenta a los inmensos agujeros negros centrales e impulsa el activo núcleo galáctico".

Los resultados son buenas noticias para el experimento LISA, la Antena Espacial por Interferometría Láser (Laser Interferometer Space Antenna), un observatorio espacial diseñado para detectar ondas gravitacionales utilizando un láser de interferometría en distancias astronómicas. El detector LISA es ideal para demostrar la fusión de los inmensos agujeros negros semejantes a los simulados por Kazantzidis y sus colegas. LISA, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea, podría empezar sus observaciones en 2015.

"La detección de las ondas gravitacionales a consecuencia de la fusión de agujeros negros super masivos no sólo será la confirmación más convincente de una de las más elementales teorías de la Física (La Teoría de la Relatividad General), sino también la confirmación de nuestro panorama general de la formación y evolución de las galaxias", mencionó Kazantzidis. "Este es uno de los más hermosos ejemplos de las profundas conexiones entre la astrofísica y la física fundamental".

Las simulaciones se llevaron a cabo en super computadoras del Centro de Super-Computación de Pittsburgh, la Universidad de Zurich y el ETH de Zurich. "El número de cálculos necesarios para el proceso es astronómico", señaló Kazantzidis. "Es por eso que recurrimos a potentes super computadoras capaces de realizar un gran número de cálculos por segundo. Las simulaciones por computadora nos permiten compactar de manera efectiva las vastas escalas de tiempo cosmológicas que aplican para las grandes estructuras en nuestro universo a semanas de tiempo virtual. Esto nos ofrece una visión completamente nueva del universo de lo que disponemos hoy solamente por observación.

Aún más, las super computadoras es lo más parecido a un laboratorio de Física disponible para los astrofísicos. "Las simulaciones numéricas que llevamos a cabo constituyen los cálculos más extensos jamás realizados sobre esta materia, consumiendo varios meses de tiempo de super computación cada uno en varios centros alrededor del mundo", mencionó.

A pesar de que la fusión simulada por los científicos --donde ambas galaxias tienen igual masa -- es menos problable que una fusión de galaxias distintas, no es del todo improbable, señaló Kazantzidis. De hecho, es el destino de nuestra propia Vía Láctea.

"Nuestra galaxia está en curso de colisión con su vecina mayor, Andrómeda, que tendrá lugar en aproximadamente tres mil millones de años", puntualizó Kazantzidis. "El resultado de esta colisión será la destrucción de los discos y la formación de una galaxia elíptica".
El trabajo fue patrocinado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, la NASA y la Fundación Alexander von Humboldt.

Autor: Dawn Levy.

Original en inglés: Stanford News Service

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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