Entrevista con el Hermano Guy Consolmagno

Curador de Meteoritos en el Observatorio Vaticano


Resumen: Mayo 12, 2004.- En la Conferencia 2004 sobre la Ciencia de la Astrobiología, el Dr. Guy Consolmagno astrónomo del Vaticano habló sobre su investigación como conservador de una de las colecciones de meteoritos más grandes del mundo.

por Henry Bortman

El Dr. Guy Consolmagno divide su tiempo entre Tucson, Arizona, donde observa asteroides y cometas del Cinturón de Kuiper con el telescopio de 1.8 metros del Vaticano en Monte Graham, y Castelgandolfo, Italia, hogar de los meteoritos del Vaticano. El Observatorio Vaticano estableció una rama de investigación en Arizona en 1981 cuando la creciente población de Roma hizo el cielo muy brillante para observaciones astronómicas.



Las observaciones del cielo nocturno compiten con las luces urbanas y de la calle
Imagen: darksky.org



Consolmagno es escritor, astrónomo del Vaticano y conservador de la colección de meteoritos del Vaticano. Su investigación explora las conecciones entre los meteoritos y los asteroides, y el origen y la evolución de las pequeñas masas en el sistema solar.


Su trabajo en los estudios de asteroides y meteoritos inspiró a la Unión Astronómica Internacional para bautizar un asteroide, el 4597 Consolmagno, en su honor en el 2000. El Dr. Consolmagno obtuvo su licenciatura en ciencia en 1974 y maestría de ciencia en 1975 en Ciencias Planetarias y de la Tierra del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y su Doctorado en Ciencia Planetaria en la Universidad de Arizona en 1978. De 1978 a 1980 fue un compañero de postdoctorado y conferencista en el Observatorio de la Universidad de Harvard, y de 1980 a 1983 continuó como Posdoctor y conferencista en el ITM. También ha pasado varios periodos como científico visitante en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y como profesor visitante en el Colegio de Loyola, en Baltimore, y en la Universidad de Loyola, en Chicago.

El director de edición de Astrobiology Magazine, Henry Bortman, tuvo la oportunidad de hablar con el Dr. Consolmagno en la Conferencia sobre la Ciencia de la Astrobiología, en el Centro de Investigación AMES, en Mountain View, California.

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Astrobiology Magazine (AM): Debo confesar –sin mala intención – que no sabía que el Vaticano tuviera un conservador de meteoritos. ¿Puede describir que es lo que usted hace?



Observatorio Vaticano, en Castelgandolfo. La biblioteca en Castelgandolfo contiene más de 22,000 volúmenes y posee una valiosa colección de raros libros antiguos incluyendo trabajos de Copérnico, Galileo, Newton, Kepler, Brahe, Clavio y Secchi.
Imagen: Universidad de Arizona/Observatorio Vaticano



Guy Consolmagno: Hago estudios a meteoritos. También soy científico planetario, y estoy interesado en el origen y la evolución de los planetas, especialmente los cuerpos pequeños. He estado trabajando en todo desde las lunas heladas de Júpiter, a los orígenes de la luna, hasta observaciones de objetos del Cinturón de Kuiper.

AM: ¿Y cómo llegó a trabajar para el Vaticano?

GC: Es una larga historia. Había sido astrónomo durante 15 años antes que decidiera ingresar con los Jesuitas. Hice mi trabajo estudiantil en el ITM y mi doctorado en Arizona. Y en un punto me pregunté porqué estaba perdiendo mi tiempo haciendo astronomía cuando la gente se moría de hambre en el mundo – una vocecita de conciencia.

Así que me uní a los Cuerpos de Paz. Mientras estuve allí, descubrí que me gustaba la docencia. Pero sobre todo descubrí que la gente en África, la gente en Kenia, donde yo estaba, deseaba saber acerca de la astronomía. Es lo que ellos querían de mí. Y ellos estaban tan fascinados y emocionados sobre eso como lo estaba yo, como cualquier persona en América.



La Tierra vista como un pequeño y pálido punto azul por la lejana sonda espacial Voyager.
Imagen: NASA



Y entonces entendí porqué es importante. Es una de esas cosas que nos convierte en más que solo vacas bien alimentadas. Satisface un hambre realmente profunda por saber, por ir a algún lugar, por explorar. Y esa es un hambre que es tan humana, tan básica para los seres humanos como la comida y el refugio y cualquier otra cosa. Y es negada a una persona solo a costa de negarles su humanidad. Diciéndole a la gente pobre, “no, no, tienes que ir a cazar alimento, no puedes hacer astronomía”, usted está diciendo que son menos que humanos. Y eso está mal. Y es una tragedia.

AM: Usted ve el estudio de la astronomía como una búsqueda espiritual?

GC: Absolutamente. Cuando regresé de los Cuerpos de Paz, dí clases por cuatro años, y lo gocé tanto que decidí enseñar a tiempo completo. Y así que ingresé a una orden de enseñanza, los Jesuitas. De lo que no me di cuenta fue que me sacaban de la enseñanza para hacer investigación de tiempo completo en el Vaticano. Soy uno de ellos. Venimos de todo el mundo. Todos hacemos solamente astronomía a tiempo completo. Pero además, doy muchas pláticas públicas y cosas como mi participación en esta conferencia.

Y la razón por la cual la Iglesia apoya la astronomía –

AM: Esa era mi siguiente pregunta.

GC: regresa, en el sentido de que se remonta a la reforma del calendario, por 1582. Ellos contrataron un astrónomo para resolver como hacer el trabajo del calendario correctamente. También existe un sentido de que la Iglesia, en los tiempos modernos, desea mostrar al mundo que no tiene miedo de la ciencia, que apoya a la ciencia, que piensa que la ciencia es una cosa maravillosa. No solo para dar confianza a los científicos, sino también para darle la confianza a la gente religiosa de que la ciencia es algo bueno. No escuchen a las personas que digan que debe elegir entre lo uno y lo otro.



El Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT)
Imagen: VATT/Arizona



Y suceden dos cosas. Una es la percepción de que, si Dios hizo el universo, y lo hizo prosperar, y amó tanto al universo que, como creemos los cristianos, envió a su único hijo, nos corresponde honrar y respetar y llegar a conocer el universo. Creo que fue Francis Bacon quien dijo que Dios construyó el universo como un maravilloso rompecabezas para que llegáramos a conocerlo al comprender como hizo las cosas. Al ver como las creó Dios, obtenemos una pequeña percepción de la personalidad de Dios. Y eso significa, entre otras cosas no adentrarnos en ideas preconcebidas. No podemos imponer nuestra idea de cómo hizo Dios las cosas. Nos corresponde ver como el universo funciona realmente.

AM: ¿No es una idea preconcebida la creencia de que Dios creó al universo?

GC:Lo es. Y es una idea preconcebida que de alguna u otra forma cada científico ha de tener. Porque aquí está el otro aspecto: para ser un científico debe tener dos suposiciones fundamentales, tan fundamentales que usted ni siquiera piensa en eso. Usted supone que el universo es razonable, que en realidad hay un objetivo real; que hay una lógica para esto; que no es solo caos, que se basa en leyes. Estamos tan acostumbrados a esa suposición, que no se da cuenta de ella. Muchas culturas no tienen eso.

Y la otra conjetura que debe hacer es que vale la pena hacerlo. Si su idea, si su religión es meditar y elevarse por encima del universo físico, este universo físico corrupto, puede usted decir, no va a ser científico, no va a estar interesado en Marte. Así que es una declaración religiosa decir que vale la pena dedicar mi vida al universo físico. El ver como funciona el universo bien vale la pena pasar toda una vida haciéndolo.



Imagen a color real de la galaxia espiral UGC12343, tomada como parte de un gran examen en el cercano-ultravioleta de galaxias locales. Presentada en Noviembre de 1996 al Papa Juan Pablo II en una conferencia sobre la formación de la galaxia.
Imagen: Windhorst, et al



AM: ¿Porqué es una declaración religiosa?

GC: Por religiosa quiero decir que está basada en ciertas suposiciones fundamentales que tiene sobre como funciona el universo y cual es su lugar en el universo. Y finalmente, eso es una suposición religiosa. Si es mi religión o la religión de alguien más, mucha gente con muchas religiones están viendo a la ciencia. No estoy diciendo que solo es una religión la que tiene esa suposición. Sino que estoy diciendo que hay religiones que no la tienen. Hay brillantes culturas a través de la historia quienes han tenido matemáticos fabulosos y sistemas éticos gloriosos – y nada de ciencia. Es realmente una importante suposición fundamental que usted tiene que tener, especialmente día a día como científico. Es lo que te levanta en la mañana.

Usted sabe, uno de las cosas temibles como científico es que no tiene que estar golpeando un reloj. Probablemente no hay nadie mirando sobre su hombro para ver si usted está trabajando hoy. Es solo después de dos años, cuando usted no ha producido nada, que usted no consigue la siguiente concesión y entonces está fuera del empleo. Pero día tras día, ¿qué lo levanta? ¿qué lo hace hacer el trabajo? ¿porqué está usted emocionado por estas cosas? Y ¿porqué piensa que vale la pena hacerlo, cuando hay gente hambrienta en el mundo?

AM: ¿Y cuál es su respuesta?

GC: Mi respuesta es la que di antes. Que es una de las cosas que nos hacen humanos y, para mí, es una de las cosas que me llevan a toque personal cercano a Dios.

AM: Usted está en una conferencia de astrobiología, y la meta de la astrobiología es entender el origen de la vida sobre la Tierra y buscar vida en alguna otra parte, incluyendo otra vida inteligente. Así que vamos por el gran premio. Suponga que otra especie inteligente sea descubierta. ¿Qué haría eso a las creencias de la Iglesia acerca que Dios creó el universo, y la Tierra, y las criaturas sobre la Tierra, y que envió a su único hijo – lo cual es lo que dice en el libro – a este planeta, donde hay especies inteligentes, quizás uno entre millones?

GC: Hay cinco suposiciones allí. Así que, “no lo sé”, “no lo sé” y “¿como diablos podría saberlo?” Pero, también soy fanático de la ciencia ficción –

AM: ¿Ha leído “El Gorrión”?

GC: Si, y lo odio. Pero ese es un ejemplar completamente distinto. Nadie en ese libro tiene sentido del humor. Nadie en ese libro sabía como reír.
Pero aquí hay tres escenarios. El primero más probable: Encontramos una civilización inteligente y no hay forma en la creación de que podamos comunicarnos con ellos porque ellos son tan extraños para nosotros. No podemos hablar con los delfines en la actualidad. En cualquier caso, nunca lo sabremos.



El número de estrellas en el universo visible se estima sea diez veces más que el número de granos de arena sobre la Tierra y once veces el número de tazas de agua en todos los océanos de la Tierra – o 7 mil trillones o 7000,000,000,000,000,000,000 (siete seguido por 21 ceros).
Imagen: NASA/STScI/ESA



Segundo escenario: Encontramos la civilización inteligente. Podemos comunicarnos. Descubrimos que ellos tienen dos esencias del alma humana de las que hablan los teólogos, inteligencia y libre voluntad. Saben quienes son, están conscientes de sí mismos, y son capaces de hacer algo al respecto. Pienso que los perros tienen conciencia de sí mismos, pero no tienen mucho de libre voluntad. Tal vez las computadoras son algo por el estilo. Los seres humanos deben tener ambas.

Eso significa que si usted va a tener libertad, debe ser capaz de hacer lo correcto y lo incorrecto. Hay maldad en el mundo, eso es un hecho observado. Hay la necesidad de derrotar la maldad en el mundo. Hay la necesidad de salvación de lo que tenemos. No puedo imaginar que ellos no lo necesiten, si tienen la misma libertad que nosotros tenemos.

Si usted desea intercambiar buenas citas bíblicas, aquí está una: El comienzo del Evangelio de Juan, “En el principio era el Verbo”. El Verbo es, desde luego, Jesús, el Verbo es la segunda persona de la Trinidad, el Verbo es la salvación, el Verbo es la encarnación de Dios en el universo, quien de acuerdo con el Evangelio está ahí desde antes que el universo fuera hecho. El punto en el tiempo-espacio que es el mismo en cada Línea de Tiempo. Así la salvación ocurre y se hace manifiesta aquí en la persona de Jesucristo.

¿Es posible que haya otros Verbos en otros idiomas para otras culturas? Eso me supera. Pero es el escenario número dos. Y la gente ha hablado de eso por cientos de años, la idea de que pudiera haber otras vidas – es poesía clásica Católica. Y eso es lo que es, es poesía, no teología. Porque es muy hipotético.

Un tercer escenario: Encontramos una docena de civilizaciones ahí afuera, y un grupo de testigos de Jehová va y los convierte a todos. Al final del día, cada civilización es Cristiana, excepto la raza humana que aún no está muy segura de eso. Digo, todo es posible.

AM: Pero dejó uno por fuera: Que ellos nos conviertan. Porque como sabemos que ellos no tienen un conjunto de creencias igualmente poderosas –

GC: No parece que las creencias lleguen unidas al poder. Ni siquiera podemos convertirnos nosotros mismos.

AM: Muy bien, olvide “poderosas”. Un conjunto de creencias de “profundo sentido”.

GC: Bueno, la única correlación que tenemos es la manera en que han interactuado las distintas civilizaciones sobre la faz de la Tierra al entrar en contacto.

AM: El registro de la Iglesia no es muy bueno en ese aspecto –

GC: Oh, es mucho mejor de lo que usted piensa. Es mucho mejor de lo que usted piensa. No se crea de anticlericales personas iluminadas quienes estuvieron propagando todo tipo de mentiras para cubrir su propio trasero. Es la Iglesia quien estuvo protegiendo a la gente indígena en Sudamérica, contra los militares.

AM: No creo que los estuviera protegiendo en California.

GC: Bien, lea su historia. ¿Estoy diciendo que lo hicieron todo a la perfección? No. Con certeza lo hicieron en Paraguay.

El punto es, si usted va a convertir a alguien, usted debe tratarlos como iguales. Hay gente, cuando vinieron a las Américas, que pensaron que, bueno, podemos esclavizar a esta gente porque ellos no tienen almas. Y la Iglesia dijo: “Usted no puede hacer eso”. Si usted envía un misionario a alguien, implícitamente está diciendo que son iguales.

La otra cosa que sucede es que cada parte aprende de la otra, inevitablemente. Y se enciende continuamente el sentido de culturización. Eso pasó cuando los misioneros de Italia enseñaron en Irlanda. Las sensibilidades irlandesas se convirtieron en parte del entorno cristiano. Las sensibilidades alemanas. Las sensibilidades rusas. Cada cultura ha añadido algo a la mezcla, y resaltar algo de la mezcla. Es inevitable. Usted no puede pretender que es una calle de un solo sentido. Aún cuando usted quisiera que lo fuera, no sería.

AM: Cambiemos un poco de tema. ¿En qué se enfoca su investigación de meteoritos?

GC: Mi interés particular es realmente el tejido físico del meteorito. Nuestra comprensión del origen del sistema solar involucra la nebulosa solar, la condensación de, esencialmente, mucho polvo. Y podemos representar como usted va desde minúsculos granos de polvo a quizás bolas de polvo de kilómetros de tamaño. Pero eso no es lo que vemos en nuestros museos. Lo que vemos son rocas. Rocas bien constituidas, bien comprimidas. ¿Cuándo y dónde sucedió eso? ¿Cómo sucedió eso?

Así que hemos vuelto y medido la porosidad actual de los meteoritos, para mirar físicamente su tejido. Individualmente, observándolos en la parte delgada y con un SEM (microscopio de electrón para exploración), solo señalamos y contabilizamos donde están las grietas. Pero también en muestras a la mano, en volumen, usamos el picnómetro de helio y otros métodos para medir las densidades. Y una de las cosas interesantes que surgieron de eso es que produjimos el primer sistema de densidades de meteoritos realmente bueno por el tiempo que estuvimos obteniendo densidades de asteroides, y observamos que ellos no concuerdan del todo. Los asteroides son un buen 20 porciento menos densos que los meteoritos, lo cual encaja con las nuevas ideas de que los asteroides no son grandes masas de roca, son montones de escombro, o por lo menos, rocas muy fracturadas. Así que eso nos dice sobre el proceso que pasaron en hace unos cuatro y medio miles de millones de años.

AM: ¿Y porqué el Vaticano financia esta investigación?

GC: Hay una razón política. Es una simple, que ellos quieren que el mundo sepa que la Iglesia no teme a la ciencia, que a ellos les gusta la ciencia, que la ciencia es grandiosa, que es nuestra forma de observar como Dios creó al universo, y desean hacer una manifestación tan fuerte como sea posible que la verdad no contradiga la verdad, que si usted tiene fe, entonces nunca va a temer de lo que la ciencia esté produciendo. Porque es verdad.

Y la vez en la historia en que ellos metieron la pata en esto, el asunto de Galileo, la Iglesia estaba equivocada. Y hemos admitido que estaba equivocada. ¿Cuántas veces la ciencia ha abusado de la Iglesia? ¿Qué tan a menudo escucha usted a los científicos disculparse con la Iglesia?

AM: ¿Piensa que fue la única vez en la historia que sucedió eso?

GC: El proyecto científico en conjunto realmente no coincide bien con la teología Cristiana. La completa idea de que el estudio del universo vale la pena es una idea Cristiana. El mecanismo entero para el estudio del universo físico surge directamente de la lógica total de la era escolástica. ¿Quién fue el primer geólogo? Alberto El Grande, quien fue un monje. ¿Quién fue el primer químico? Roger Bacon, quien era un monje. ¿Quién fue la persona que produjo la teoría del Big Bang? Georges Lemaître, quien era un sacerdote. Existe esta larga tradición; la mayoría de los científicos antes del siglo 19 eran clérigos. ¿Quién más tenía el tiempo libre y la educación para pistas y medir la posición de las estrellas?

AM: Bien, pero usted trajo a colación a Galileo, no yo. ¿Está usted diciendo que fue un incidente único, o fue un período de tiempo –

GC: Un poco de ambos.

AM: -- y si fue un periodo de tiempo, ¿cuándo piensa usted que cambió, y como y porqué piensa que cambió? Porque tomó un buen tiempo disculparse.

GC: Bueno, sí y no. Probablemente usted no esté enterado de las otras disculpas anteriores a la disculpa más reciente. Nadie sabe realmente porqué la de Galileo fue después. Usted puede leer todos los documentos. Están traducidos en un libro maravilloso de Finocchiaro, “The Galileo Affair”. La mayor parte de la vida de Galileo el fue agasajado, fue tratado como un héroe, incluso por gente de la Iglesia. Su libro, “El Investigador”, tuvo la censura de la que dice: “Estamos honrados de vivir en una época con un hombre así de maravilloso”. Cuando Galileo se metió en problemas al final de su vida, fue un verdadero choque. Fue un completo revés de todo lo que había estado diciendo hasta ese punto.

Y la pregunta histórica es ¿porqué sucedió? Y la respuesta es: no lo sabemos. Usted puede entrar a amazon.com y encontrar 300 libros sobre Galileo, cada uno de ellos con una respuesta distinta. Lo cual es para decir, que algo estaba sucediendo, y no era simplemente una cosa de ciencia contra religión que Berthold Brecht describe en su representación. Si usted se basa en “JFK”, la película, para comprender lo sucedido en el asesinato de Kennedy, estaría en buena condición. Tiene que recordar que el incidente de Galileo ocurrió a la altura de la Reforma y la Guerra de los 30 años. Estas eran épocas realmente estresantes en Europa. Europa estaba despedazándose. Y fue una mala época única para muchas personas en muchas direcciones.

¿Podría suceder de nuevo? Por supuesto que podría suceder de nuevo. Mientras haya seres humanos en la Iglesia – y la última vez que la ví, la mayoría lo era – y mientras haya seres humanos que sean científicos, inevitablemente habrá conflictos, habrá gente que piense que saben más, y habrá gente que estará en lo correcto y gente que estará equivocada. La Iglesia siempre cometerá errores. Los científicos siempre cometerán errores. Somos seres humanos.

Pero si usted mira todo el alcance de la historia, en mayor parte de su historia, la Iglesia ha pensado que estudiar la ciencia es grandioso. Y ha habido un margen de fundamentalistas religiosos – no Católicos -- quienes han tratado de tergiversar la ciencia a su peculiar teología particular. Al mismo tiempo, ha habido un grupo de fundamentalistas de ciencia, quienes han tratado de usar a la ciencia como un religión sustituta. Y realmente ninguna de esas operaciones funciona muy bien. Y pienso que ambas, resultan carentes de confianza.

Los religiosos fundamentalistas, básicamente, se asustan de no tener fe, por lo cual ellos se aferran tan firmemente a lo poco que tienen. Los fundamentalistas de la ciencia, creo que algunos de ellos solo desean ser tomados en serio como científicos y ellos piensan, bueno tengo que demostrar que he rechazado cualquier otra cosa.

Así que en ese sentido, la ciencia y la religión están muy separadas. Y Stephen Jay Gould lo ha llevado a ese punto en su libro “Roca de la Eternidad”. Pero en lo que él falló es que cada ser humano es una persona con creencias religiosas, quien también es un científico. En el nivel fundamental -- ¿Porqué hago esto? ¿Qué estoy buscando? ¿Porqué elijo estudiar esta interrogante en lugar de aquella? ¿Qué clase de imagen de Dios tengo al final del día cuando veo que el universo no es solo una bóveda sobre una Tierra plana, del modo que la describe el Génesis, sino que es un número infinito de multiversos? – lo que hace la ciencia es expandir mi visión de lo grande que es Dios. Y como dije antes, mis creencias fundamentales de cómo funciona el universo, las cuales no pueden ser probadas por la ciencia, son las suposiciones con las que comencé antes de que pueda construir un sistema lógico. Estas suposiciones dirigen que ciencia hago y porqué lo hago.

AM: ¿Qué espera obtener al estar aquí en la Conferencia sobre la Ciencia de la Astrobiología?

GC: Oh, pasar un buen rato. Y, fundamentalmente, es la razón por la que hacemos ciencia, porque es realmente divertido. También estoy trabajando en un proyecto de investigación con Lyyn Rothschild sobre si la vida puede o no ser transportada en los espacios porosos de los meteoritos. Y también queremos hablar de eso.

Además, de alguna manera, estoy ondeando la bandera de la Iglesia. Solo al pasearme con este distintivo que dice “Observatorio Vaticano, “estoy recordándole a la gente que, si, hay verdaderamente un aspecto religioso, y en efecto, un aspecto ético para la ciencia. Eso es de lo que se trata que yo esté participando aquí – que somos seres humanos, que tenemos más que solo ciencia en nuestras vidas. Y la ciencia es grandiosa y maravillosa, y cuando se hace correctamente, no se hace por dinero o por nuestro propio prestigio o nuestra propia gloria sino porque queremos descubrir cual es la verdad. Esa es la mejor manera de hacer ciencia. Es la más divertida. Una de las cosas agradables de estar contratado por el Vaticano es que no tengo que preocuparme de las políticas de la NASA. No tengo que escribir grandes propuestas. No tengo que averiguar cual es la meta de este mes. Puedo hacer todo lo que deseo.

AM: ¿No tiene que preocuparse de las políticas del Vaticano?

GC: No. Ellos apenas saben que existimos. Mis instrucciones cuando llegué allí fueron: haga buena ciencia, punto.

AM: ¿El Vaticano financia otra investigación aparte de su propia investigación? ¿Tiene una relación con la ESA (Agencia Espacial Europea), por ejemplo?

GC: No. El Vaticano es en realidad un equipo bastante pequeño, por sí mismo. El presupuesto del Vaticano es más pequeño que el presupuesto de la mayoría de las arquidiócesis en los Estados Unidos, porque no tienen todas las escuelas y los hospitales y cosas. Así que el hecho de que obtenemos el dinero que obtenemos, el cual está probablemente debajo de un millón al año, es aún un compromiso sustancial, solo para hacer ciencia. Pero somos la única cosa que ellos pueden permitirse hacer directamente.

También hay una academia pontificia de las ciencias, en la cual están 120 magníficos científicos de todas partes del mundo, de cualquier religión, de cada religión, quienes se sientan como grupo para aconsejar al Vaticano sobre cuestiones dignas de preocuparse. Por ejemplo, en los 80’s, fueron los únicos que consiguieron que el Papa hablara claro sobre el invierno nuclear y el desarme nuclear.

AM: ¿Tiene algunos comentarios finales que hacer?

GC: No. No espero convertir a nadie aquí. No espero convertir a ningún extraterrestre. Si puedo conseguir que la gente piense y puedo conseguir que la gente ría, ¿qué más necesito hacer?

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Las opiniones expresadas en este debate no son necesariamente las del personal de la editorial o de sus patrocinadores.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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El Caso Contra los Hombrecitos Verdes

Mayo 20, 2004

Por Maggie Turnbull y Seth Shostak

No hace mucho, los supuestos extraterrestres eran del color del musgo. Seres espaciales genéricos fueron inevitablemente descritos como “Hombrecitos Verdes”, probablemente porque una tez de aguacate es dramáticamente diferente de cualquier matiz de piel humana.

En otras palabras, el verde significaba extraterrestre.

Pero esa idea es más que una rareza pasajera, porque cualquier vistazo por la ventana le convencerá de que el verde es uno de los colores de vida más populares en nuestro planeta. La clorofila, base de la cadena alimenticia terrestre, es verde. La mayoría de la biología en la Tierra funciona sobre energía verde, incluso (indirectamente) usted.

Sin embargo, virtualmente toda la vida de funcionamiento solar en nuestro planeta es vida vegetal. Los animales no parecen estar interesados en la producción directa de alimento de la luz solar. ¿Perdieron una apuesta? ¿Hay alguna razón por la cual un ser de otro planeta con una epidermis verde no pudiera producir su alimento con solo colgarse alrededor del sol?

Ahí está. Y el motivo puede remontarse al rendimiento de energía. En la superficie de la Tierra, la luz solar proporciona alrededor de 100 vatios de poder por metro cuadrado. Si usted estuvo despierto durante las clases de biología de la secundaria, recordará que cuando la luz golpea una hoja, estimula la combinación de agua y bióxido de carbono en los azúcares. Estos azúcares permiten entonces a la planta producir polen (para la reproducción), flores y néctar (para la polinización), hojas (para interceptar más luz), y raíces (para succionar más agua).

Lo que la mayoría de la gente no sabe es que fuera de los 100 vatios originales que golpean un metro cuadrado de hoja, aproximadamente solo el 35% es absorbido realmente. (Si la absorción fuera completamente eficiente, las plantas serían negras). Peor aún, las reacciones fotosintéticas que ocurren posteriormente con los 35 vatios restantes son tan ineficientes que solo un cuarto de esa energía resulta azúcar consumible. Así pues, por cada 100 vatios de buena luz solar, solo alrededor de 8 vatios termina como alimento para la planta.

Eso significa que su típico arbusto del patio trasero funciona en tanta energía como un faro delantero de bicicleta, incluso durante el día. Si usted es un arbusto, eso está bastante bien: Usted no puede, y no lo hace, buscar agua o comida en el campo, o criar compañeros.

Pero un animal del tamaño humano no puede estar feliz con el presupuesto de energía del tamaño del arbusto. Como adulto típico, usted necesita al menos 2000 calorías al día. Haciendo la conversión a unidades menos misteriosas, eso se convierte a alrededor de 100 vatios de energía, 24 horas al día. Pero recuerde que si usted obtiene su energía por fotosíntesis, absorbería solo 8 vatios por cada metro cuadrado de piel. La mayoría de nosotros tenemos alrededor de 3 metros cuadrados de epidermis, casi la mitad de la cual está a la sombra en un momento dado (más, si usted insiste en usar ropa). Así que solo es una docena de vatios de energía del día, casi 10 veces menos de nuestro porcentaje de gasto. Usted hubiera necesitado hornear en el patio trasero durante tres semanas para proporcionar la energía que alcance para un día de su entusiasta estilo de vida.

Bueno, tal vez no sea razonable para grandes animales móviles conseguir alimento directamente del Sol. Pero, ¿qué tal para animales más pequeños? Un colibrí, sin duda no necesariamente un buen modelo de ET, pero no obstante un animal activo, utiliza alrededor de 8 calorías por día, o cerca de medio vatio. Para obtener esta energía a partir de 5 horas de fotosintetizado diario, este pequeño individuo necesitaría un área de captación de 0.3 metros cuadrados. Para una criatura de solo 10 centímetros de largo, la envergadura necesaria sería de tres metros. Eso haría de un colibrí del largo de una Hummer, y un pájaro con dificultades para moverse.

¿Línea final? Los animales son lo bastante listos para dejar a las plantas posarse en torno al Sol todo el día, aumentando el surtido de energía. Después, las astutas criaturas pasan algunos minutos cosechando este lento trabajo como ensalada – o comiendo en otros animales que ya han cenado ensaladas. Todo es cuestión de energéticos, y puede apostar que muchos extraterrestres tendrán la misma estrategia.

Sinceramente, si eres un animal, no es sencillo ser verde.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

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¿Qué motivaría a un Marciano?

Resumen: Mayo 14, 2004.- Tres principales científicos del espacio debaten sobre lo mejor posible para la búsqueda de vida, dado lo que sabemos hoy acerca de Marte, lecciones de historia sobre la exploración humana y si Marte es otro lugar para plantar una bandera.

basado en testimonio ante la Comisión del Presidente en la Luna a Marte y más allá.

Establecida para estudiar lo mejor para fijar prioridades para la próxima iniciativa sobre la luna y Marte una recién formada Comisión Presidencial -- incluyendo cuatro prominentes científicos -- sostuvo su primer foto público y dio a conocer sus nueve comisionados. Una tarea para el selecto panel, presidido por el veterano de Defensa, Pete Aldridge, es sostener una meta de exploración espacial para varias generaciones.

La siguiente sesión es la primera entrega de una sesión de preguntas y respuestas entre principales científicos del espacio y los comisionados, incluyendo Neil Tyson, Director del Planetario Hayden y Carly Fiorina, principal Jefe de Operaciones de Hewlett-Packard. El Dr. Jonathan I. Lunine es profesor de ciencia y física planetaria y el responsable del programa de astrofísica teórica en la Universidad de Arizona. El Dr. Michael Carr es un astrogeólogo en la Investigación Geológica de Estados Unidos en Menlo Park, California. David Morrison es un científico de alto rango en el Instituto de Astrobiología de la NASA.


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Sesión editada Q & A con David Morrison, Jonathan Lunine y Michael Carr: Parte I

Maria Zuber: Ha habido mucha discusión en la Comisión sobre si la búsqueda de vida debe tener o no el principio científico central para la exploración. Hay muchas cosas interesantes por explorar que no involucran vida. Suponiendo que miramos más de cerca de Marte y no encontramos vida, ¿cancelará eso la exploración planetaria? Podría cada uno de ustedes comentar sobre como la búsqueda de vida encaja en un esquema más amplio de exploración, y si esa búsqueda debe ser o no el factor conducente al aspecto científico de la exploración.

David Morrison: Mi propia creencia es que la vida es el principio de organización más importante, aunque no el único. Pero dije la vida, no solo la búsqueda de la vida. Esto realmente toma dos elementos. Para el científico y de hecho también para el público, encontrar evidencia de vida en otro mundo y compararla con la nuestra es básico. Pero la otra cosa básica es la mudanza de nuestra forma de vida de su planeta de origen a otros mundos; la expansión de la vida terrestre en el sistema solar. Pienso que es igualmente importante.

Michael Carr: Con respecto a Marte, creo que la vida es lo que está conduciendo y lo que debe conducir al programa en sus primero años. No soy biólogo; soy un geólogo. Estoy interesado en como trabajan los distintos planetas. Estoy interesado en el interior del planeta y la historia geológica del planeta, pero verdaderamente no veo eso una razón fundamental como la cuestión de la vida, la cual es muy cierta para Marte.


Jonathan Lunine del Laboratorio Lunar y Planetario en la Universidad de Arizona Imagen: space.com


Jonathan Lunine: Desde mi punto de vista, si usted mira las culturas humanas a través de la historia, cada cultura humana tiene una serie de historias que ubican esencialmente la cuestión de su rol y el rol humano en el cosmos. Y así que me gustaría ver la vida como un factor de organización, o un factor motivador, debo decir, en la exploración. Pero en un sentido más amplio, todos queremos saber cuál es nuestro lugar en el universo, cómo se formó el universo, y cómo se formaron los planetas, y entonces cómo se formó la vida. Y por extensión natural, si somos algo que es extraordinariamente raro o único, una especie inteligente en un planeta habitable, o si somos un resultado muy común de la evolución del universo. Así que no es solo la búsqueda de otra vida en un planeta en nuestro sistema solar, o de otro planeta que sea como la Tierra orbitando alrededor de otra estrella. Es la comprensión de nuestro lugar dentro del universo y si representamos un fenómeno singular o común.

Paul Spudis: Una cosa que hemos descubierto en los últimos 20 años de exploración es que la superficie de Marte es un ambiente esterilizante. Hay UV ahí, hay una superficie muy oxidante, así que no estoy muy preocupado por la contaminación de la superficie. Me parece que si se va a buscar una vida existente esto va a estar en alguna parte de las profundidades del planeta porque no puede existir en la superficie. Pero aparte de eso, vamos a suponer que tenemos un programa robótico y que tenemos de regreso una serie de muestras, y supongamos más allá, por el momento, para el motivo de discusión, que cada uno es negativo. Usted no encuentra vida en cada muestra traída. ¿Cuántas de éstas requiere antes de declarar que Marte no tiene vida y que nunca la tuvo?


Michael Carr. Imagen: UGS




Michael Carr: Por supuesto, no podemos contestar esa pregunta. Tenemos que tomar muestras de los distintos ambientes y tenemos que asegurarnos de entender lo suficientemente bien el planeta para que sepamos la gama de ambientes que hay allí. Por ejemplo: usted dice que es improbable que actualmente haya vida cerca de la superficie. No sabemos si están presentes sistemas hidrotérmicos, en los cuales puedes tener vida casi en la superficie. No sabemos que tan profundo bajo la superficie tendría que ir uno para encontrar condiciones donde la vida terrestre pudiera sobrevivir. Pienso que debemos postergar el enviar gente allí, hasta que exploremos globalmente más del planeta, y vayamos a algunos de estos lugares donde sospechemos que la vida terrestre podría sobrevivir.

Paul Spudis: Usted lo establece como base, de que para garantizar que no estemos contaminando, necesitamos ubicar primero esta interrogante. Y lo que estoy preguntando es, si no puede definir el criterio por el cual está dispuesto a hacer el llamado, esencialmente está diciendo: “Nunca envíen gente”.

Michael Carr: No estoy diciendo eso realmente. Estoy diciendo que, dada la gama de ambientes en Marte, usted debe tomar tantas muestras como sea probable sustentar vida. Entonces, viendo lo que usted encuentre ahí, haga algún tipo de juicio prudente que tal vez la posibilidad de encontrar vida justo en la superficie sea casi de cero. Usted nunca probará que no hay vida allí.

Paul Spudis: Así, esencialmente, es una hipótesis no comprobada.


David Morrison Imagen: NASA


David Morrison: El problema está inicialmente, como usted dice, en la superficie. La superficie es un lugar hermosamente desagradable para la vida terrestre. Y así puede ser posible ir allí sin arriesgar una contaminación de la superficie inferior. En tal caso, todo lo que tiene que hacer es establecer que no hay vida en Marte en la superficie y usted puede aplazar hasta después la cuestión de investigar abajo quizás kilómetros debajo de la superficie a un acuífero. Pero esta es una cuestión dinámica. No creo que usted pueda establecer ahora los requerimientos para lo que estaremos haciendo dentro de 25 años.

Laurie Leshin: Tengo una pregunta específica sobre la Luna, de la cual no hemos hablado mucho aquí con ustedes. La Luna juega un papel muy importante en la comprensión del origen de la vida en nuestro planeta. Me pregunto si alguno de ustedes tiene comentarios sobre como la ciencia que podemos hacer en la Luna puede ayudarnos en esta búsqueda para entender de dónde venimos y a donde vamos, que papel puede jugar la Luna en eso, porque allí es a donde iremos primero con humanos.

David Morrison: La luna es muy emocionante para los geólogos. Pero es también de interés para los biólogos porque es el lugar que vamos a descubrir como eran los primeros miles de millones de años de historia de la Tierra y de Marte. Y sé que mis astrobiólogos están interesados en definir las condiciones bajo las cuales se formaron los planetas, el primer bombardeo, la escala de tiempo para aquellos eventos que fueron cruciales en el momento en que la vida se estaba formando en la Tierra. Así que es un lugar muy interesante para estudiar la habitabilidad, pero quizás no para estudiar la vida misma.

Laurie Leshin: Así que para entender el momento en el tiempo cuando la vida estaba emergiendo en nuestro planeta – el cual no está bien preservado en nuestro planeta, no tenemos un buen registro de rocas de eso – la Luna es una gran manera para ir a explorar eso. Jonathan, desea decir algo sobre eso?

Jonathan Lunine: También iba a decir, y usted lo articuló ya, que la primera mitad de mil millones de años de la historia de la Tierra está perdida para nosotros en el registro geológico, y está allí en la Luna. Así que es un objeto crucial importante desde ese punto de vista. Fácilmente habría podido ser que no hubiéramos tenido a la Luna. Fue el resultado de un particular gran impacto a un particular ángulo y de alguna no tuvimos suerte, supongo. Y eso, también, es importante porque esos grandes impactos que construyen los planetas terrestres también trajeron el agua y los organismos que fueron la materia prima para la vida, y las sobras de ese gran impacto orbita a un cuarto de millón de millas de nosotros. Así que comprender su composición nos dice algo acerca de las cosas que estuvieron golpeando a la Tierra en ese tiempo y que proporcionaron estos materiales.


Neil Tyson Imagen: AMNH.org


Neil Tyson: Jonathan, usted menciona que tuvo este sueño de un perfecto cielo nocturno aún siendo una persona citadina. Quizá no siendo una persona de la ciudad, no lo habría soñado porque allí hubiera estado cada noche. Así pues, en la ciudad donde no hay cielo nocturno, que es el lugar donde usted tiene sueños de cielo nocturno – Me pregunto si eso era parte de él.


Jonathan Lunine: Bueno, lo que ayudó fue que vivo a cuadro cuadras del Planetario Hayden.

Neil Tyson: David, pienso que usted supuso que si encontramos vida en Marte, y encontramos que esa vida está basada en el ADN, entonces seríamos relacionados con los Marcianos. ¿Hay alguna forma de probar que si la vida puede no tener problemas fabricando ADN, en cualquier forma de vida, entonces ese ADN puede estar por sí mismo lo cual es inevitable en donde sea que usted encuentre vida?

David Morrison: Bueno, esa es una buena pregunta. Sabemos que toda vida está relacionada con la Tierra. Podemos hacer el análisis del genoma y ver la cantidad de divergencia entre un microbio y otro, que está relacionado al tiempo desde su último ancestro común. Si encontramos en Marte un grupo de microbios que se ajusten a ese patrón, pero con una profunda divergencia de hace miles de millones de años entonces no es solamente “¿Existen el ADN y el ARN?” sino ¿están los patrones puestos juntos en formas que haya alguna semejanza al ancestro común que tenemos aquí? Pienso que entonces llegaríamos a esa conclusión. Si fuera totalmente diferente, diríamos que era de origen de vida independiente y habría probablemente un amplio espectro de posibilidades interesantes entre ambas.

Neil Tyson: ¿Qué tanto del incentivo de traer muestras de Marte o de cualquier otra parte es consecuencia de que la gente no está pensando más robóticamente sobre tal ejercicio? En esta visión estamos cargados con pensamientos sobre como usar los recursos en su propia ubicación, como ir más allá de lo que incluso hacemos hoy en términos de robótica, telerobótica, y cosas por el estilo. ¿Porqué es tan difícil de imaginar el establecer un laboratorio remoto y así en realidad usted no tenga que traer la roca a la Tierra y ponerla en su laboratorio terrestre? ¿Puede usted imaginar un laboratorio remoto que haga todas las mismas cosas?


El panorama del Apolo 17, rover y guijarro gigante. Imagen: NASA


David Morrison: La respuesta rápida es no, hoy no. Toda capacidad que tengamos de construir un laboratorio en Marte, seguramente nuestros laboratorios en la tierra estarán décadas más adelantados. De tal forma que trayendo muestras a la Tierra siempre tendrá usted acceso a la mejor tecnología.

Michael Carr: Hay un geólogo en el JSC (Centro Espacial Johnson) quien calculó la masa total de todos los instrumentos que están trabajando actualmente en las muestras lunares. Y era un número asombrosamente grande. Y no es solo la masa sino lo sofisticado de los instrumentos y la preparación de la muestra y lo que se necesite más adelante para preparar las muestras para los análisis. Encuentro casi imposible de imaginar un laboratorio remoto en la Luna o en Marte haciendo lo que podemos hacer con las muestras traídas aquí a la Tierra.

Laurie Leshin: No voy a gastar tiempo debatiendo con Mike sobre si debemos o no enviar humanos a Marte. De lo que estamos hablando realmente es de tomar muestras inteligentemente. Usted comentó que si el Opportunity no hubiera tenido ruedas y solo fuera capaz de extender la mano, eso realmente no hubiera sido un muestreo muy inteligente. Y así que desde que puede conducir, puede ser más inteligente. Bueno, los humanos serías los últimos en muestreo inteligente. Al menos esperamos entrenarlos bien y tener geólogos en el grupo.

Michael Carr: Acabo de pasar tres meses ayudando a conducir estos rovers por Marte. Pienso que estamos haciendo un buen trabajo de campo. Miramos inteligentemente el afloramiento y lo muestreamos. Obtuvimos imágenes microscópicas de él, obtuvimos análisis de él, obtuvimos mineralogía. Tenemos un equipo de instrumentos muy limitado, y estamos haciendo trabajo de campo justo ahí en el JPL (Jet Propulsion Laboratory).


Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Un Día en la Vida del Spirit

Resumen: Mayo 04, 2004.- Imagínese pasando la cuarta parte de un viaje a campo traviesa dedicándose a retroceder. Imagínese en su trayectoria obstáculos lanzados al azar –algunos suaves trincheras, otros redondeadas rocas del tamaño de la separación de su eje de rueda. Imagínese finalmente viendo el paisaje moverse lentamente a solo algunas pulgadas por segundo. ¿Este cuadro es como cualquier otro día para el rover Spirit? Tal vez solo si uno se consideró navegando ese viaje lejano de cientos de millones de millas.

basado en informes del JPL/NASA

Los detalles de ambos rovers en Marte ahora son acerca del kilometraje en sus odómetros.
La movilidad es un valor científico tan importante que los informes diarios de la misión han llegado a leerse como mapas de camino. Dé vuelta a la izquierda, muévase hacia delante 10 metros, compruebe su rodamiento direccional. Mientras que un público fascinado puede clamar por más imágenes o conclusiones sorprendentes acerca de la historia del planeta rojo, los rovers marchan en sus largos y dificultosos viajes. Una forma para examinar este progreso es resumir lo que proporcionan algunos días hasta aprender como navegar un explorador robótico a varios cientos de millones de millanos de distancia.


• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Spirit

Un día en el rover, si uno estuviera realmente montando los 136 kilos (300 libras), los vehículos del tamaño de un carro de golf, pudieran ser algo frustrantes para el pasajero.
En primer lugar los rovers no se mueven muy rápido. Como la tortuga, el viaje de un día es mejor medirlo de su salida a la meta, mientras se ignora el propio paso. Cuando un informe de la misión muestra que un que un centenar de metros al día fue un viaje grandioso, uno debe tener en mente que los rovers viajan a máximas velocidades usando solamente un ligeramente perceptible arrastre. El laboratorio móvil fue diseñado para una velocidad máxima de 5 centímetros por segundo en una superficie plana; sin embargo, en promedio, se moverá solo a un centímetro por segundo para un máximo de 4 horas cada día.



Este era el estado de los rovers hace dos años. Desarmado en pilas sobre tablas, el rover todavía no tomaba forma. Imagen: NASA/JPL


Los rovers están básicamente por su cuenta hasta encontrar un buen sistema de señales de camino. Para captar una simple orden de la Tierra a Marte, el viaje de ida a la velocidad de la luz tarda 10 minutos así que los rovers navegan en gran parte en forma autónoma. Dependiendo de los peligros detectados, los rovers pueden arrastrarse cautelosamente o ir con todo el acelerador a través de las llanuras planas. Su rutina no es seguir una linea recta por el camino más corto, particularmente en el sitio del Spirit donde es mucho más rocoso que el del Opportunity. Una trayectoria asignada por la navegación del rover puede fácilmente incluir el 25% de movimientos de retroceso o rodeo para continuar conduciendo hacia el objetivo.

Considere lo que sucedió durante los últimos cinco sols.

El Spirit tomó con calma la mañana del sol 112, el cual terminó a las 8:30 a.m. Tiempo del Pacífico el 27 de Abril, y no comenzó operaciones hasta las 11:45 a.m. hora Solar Local de Marte, para conservar energía para un manejo vespertino. Antes de desconectarse, el Spirit recolectó un poco de tierra y observaciones atmosféricas con el pequeño espectrómetro de emisión termal y la cámara panorámica.



Hace un año, este era el estado de los rovers. Montados y plegados, los sistemas del rover aún estaban siendo probados meses antes del lanzamiento Imagen: NASA/JPL



Entonces comenzó a conducir. La actualización del software de navegación autónoma del Spirit le llena el tanque de nuevo este sol. Durante un largo segmento de auto navegación, el rover encontró un peligro y fue capaz de retroceder y encontrar un camino para rodearlo. El Spirit continuó a conducir retrocediendo y avanzando hacia su punto de meta previsto, usando las cámaras traseras para evitar daños al navegar el camino. Cuando el se terminó el tiempo asignado para conducir, el Spirit dió vuelta atrás e hizo un último trayecto corto a su lugar de descanso para la noche. El odómetro del Spirit registró los trayectos de retroceso y avance y grabó otros 88.6 metros (290.7 pies) para el trayecto del sol 112. La distancia real cubierta fue de 60 metros (197 pies).

En el Sol 113, el cual finalizó a las 9:09 a.m. Tiempo del Pacífico el 28 de Abril, el Spirit se levantó más temprano de lo normal, a las 9:00 a.m. hora Solar Local de Marte, para hacer ciencia atmosférica matutina. Un objetivo de la exploración temprana del cielo fue captar nubes matutinas con la cámara panorámica. Entonces el Spirit comenzó un estudio intenso en un punto del suelo llamado “MayFly”. Durante su examinación del área, el Spirit tomó imágenes paralelamente con la cámara panorámica y el mini espectrómetro de emisión termal, dirigió una integración Mössbauer de dos horas y finalizó con una mirada a través del reproductor de imágenes microscópicas. El rover entonces guardó el brazo del instrumento para prepararse a cavar un foso.



Hoy, este es el estado de los rovers. Mostrado aquí acercándose al Cráter Endurance, el rover Opportunity enfrenta obstáculos considerablemente menores que los del Spirit en su camino hacia Columbia Hills. Imagen: NASA/JPL


Los planificadores del rover previeron que el Spirit usara sus ruedas para cavar un foso en el punto MayFly, pero las imágenes de la cámara de seguridad del área mostraron una roca del tamaño de una papa que potencialmente habría caído en el hueco de la llanta en el proceso. En lugar de tomar ese riesgo, los controladores decidieron retroceder el rover 10 centímetros (3.9 pulgadas) a un punto más claro. Después del posicionamiento final, el Spirit usó sus ruedas para cavar una zanja de 6 centímetros (2.4 pulgadas). El Spirit acabó el sol con las imágenes de la zanja tomadas con la cámara de seguridad, la cual fue utilizada para planear el trabajo con el Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas en el sol 114.

En el sol 114, el cual finalizó a las 9:49 a.m. Tiempo del Pacífico el 29 de Abril del 2004, el Spirit continuó para investigar el área cavada con el espectrómetro Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas.

En el sol 114, que finalizó a las 9:49 a.m. del 29 de Abril Hora del Pacífico, el Spirit realizó muchas actividades de ciencia en la zanja llamada “Gran agujero” usando el reproductor de imágenes microscópicas, el espectrómetro Mössbauer y el espectrómetro de rayos x de partículas alfa. El Opportunity también estudió las huellas del rover y el borde del cráter.

El sol 116 comenzó con una repetición del de las imágenes microscópicas de un objetivo en la zanja debido a pequeñas interferencias de comunicación en el sol 115. Entonces el Spirit guardó el brazo, se alejó de la zanja Gran Agujero, y tomó imágenes con la cámara panorámica a la zanja antes de continuar su dificultoso viaje hacia Columbia Hills. El conducción en el sol 116, la cual terminó a las 11:08 a.m. del 1 de Mayo hora del Pacífico, ¡estableció una nueva marca de camino de 90.8 metros (298 pies) para el Spirit!

• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

En el sol 117, el cual culminó a las 11:47 a.m. del 2 de Mayo, el Spirit caminó 37 metros (121 pies) a un pequeño borde, donde el vehículo experimentó un levantamiento de 12.2 grados. Los ingenieros creen que el cambio en la inclinación causó que el vehículo reclasificara su “valioso mapa”, lo cual ayudó a rover a conducir con autonomía sobre el terreno marciano, y el rover declaró que no era seguro continuar su camino. Una buena cosa que salió de esto es que la inclinación al final del recorrido posicionó el conjunto solar a la máxima exposición solar de la tarde, y el estado de carga de la batería del rover está en buena salud.

El equipo de ciencia refiere a estas tares como los días “pisa y corre” – la tarea principal del rover es la examinación. Después de casi 120 días marcianos, no hay por supuesto todavía un día típico. Pero la última semana ilustra que incluso cuando la ciencia monta en el “asiento trasero” las metas de la ingeniería, el laboratorio móvil ofrece un completo menú de actividades. El viaje es más que solo llegar ahí.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Cráter Endurance

Resumen: Mayo 01, 2004.- El rover Opportunity ha enviado de regreso a la Tierra una nueva vista a solo dos pasos del objetivo de la ciencia llamado Cráter Endurance. Los científicos están ya intrigados por las capas más oscuras en el borde opuesto y el ahora familiar lecho de rocas que aparece alrededor del Meridini Planum.

basado en un reporte del JPL/NASA

Esta proyección panorámica fue hecha de una secuencia de tres imágenes tomadas por la cámara de navegación del Rover Opportunity del Mars Exploration. Las imágenes fueron captadas en el sol 94 (Abril 29, 2004) de la misión del Opportunity en el Meridiani Planum. La cámara obtuvo las imágenes aproximadamente a las 12:40 horas, tiempo solar local, esto es, alrededor de las 9:15am Hora del Pacífico. Las imágenes fueron tomadas desde la nueva localización del rover a unos 20 metros (65 pies) de distancia del borde del nuevo objetivo del Opportunity, el “Cráter Endurance”.



A solo dos pasos del Cráter Endurance Imagen: JPL/NASA


• Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

El primer plano destacan las ondas y hoyuelos ahora familiares, comunes en la llanura del Meridiani Planum. Algún afloramiento de roca es visto emergiendo en la colina a la izquierda, indicando que el rover está conduciendo a través de los remanentes erosionados del manto salido del cráter y está acercándose a su borde. Este afloramiento de color claro es probablemente similar a la rocas vistas en el “Cráter Fram” y “Anatolia”, y estudiadas con detalle en el “Cráter Eagle”.

Varias rocas parecen estar salpicadas con los mismos “arándanos”, o esférulas ricas en hierro. Las comparaciones detalladas entre los suelos expuestos en la superficie y aquellos encontrados a profundidad revelan que el suelo en la superficie tiene niveles más altos de hematita mientras que el suelo bajo la superficie muestra finas partículas derivadas del basalto. El rover puede volver a Fram para nuevos análisis de sus rocas y suelos si el tiempo lo permite.

• Galería y Presentación de imágenes del Spirit.

Se cree que las rocas del Cráter Eagle hayan estado depositadas en una masa de agua descubierta. El equipo de ciencia está intrigado a causa de la roca más oscura al lado opuesto de la pared del cráter. Justo a la derecha del centro, en la lejana pared del cráter, las rocas parecen formar gruesas capas masivas, sugiriendo que pudieron haberse formado por procesos geológicos diferentes de los de las rocas del primer plano. El mayor espesor de rocas en capas en el Cráter Endurance proveerá al equipo un registro más grande de procesos geológicos operando en el Meridiani Planum.

Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Un Vistazo a Saturno

Resumen: Abril 30, 2004.- La sonda Cassini que se acerca ahora a Saturno obtuvo su última ojeada del planeta anillado en una composición que llena el lente de su cámara. En tanto la misión penetra su sistema de lunas, el panorama se irá detallando cada vez más en su preparativo para el intento de aterrizaje en la luna bioquímicamente rica, Titán.

basado en un reporte de NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial

Saturno y sus anillos llenan completamente el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho de Cassini en esta imagen de color natural (banner superior) tomada el 27 de Marzo del 2004. Esta es el último “vistazo” individual de Saturno y sus anillos lograda con la cámara de ángulo estrecho al acercarse al planeta. Desde ahora hasta la inserción en la órbita, Saturno y sus anillos serán más grandes que el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho.


Las variaciones del color entre las bandas y las características atmosféricas en el hemisferio sur de Saturno, así como las sutiles diferencias del color a través del anillo medio B del planeta, están hoy más marcadas que nunca. Las variaciones del color implican generalmente distintas composiciones. La naturaleza y las causas de cualquier diferencia compositiva tanto en la atmósfera como en los anillos son las principales interrogantes que serán investigadas por los científicos de Cassini en el desarrollo de la misión.

El pequeño haz de luz azul brillante en el hemisferio norte es luz solar que pasa a través de la División de Cassini en los anillos de Saturno y está dispersada por la atmósfera superior que se encuentra libre de nubes.



A los científicos les gustaría saber más sobre el origen del anillo escalonado representado en Saturno por la Voyager, pero ya no tanto por las actuales imágenes de Cassini. Imágenes: Cassini Imaging Team/Boulder/ ciclops.org


Dos débiles puntos oscuros son visibles en el hemisferio sur. Estos puntos están cerca de la latitud donde Cassini vio dos tormentas uniéndose a mediados de Marzo. El destino de las tormentas visibles aquí es confuso. Se acercan y a la larga se unirán o se apretarán una al paso de la otra. Nuevos análisis a tales sistemas dinámicos en la atmósfera de Saturno ayudará a los científicos a entender sus orígenes y complejas interacciones.

Las lunas visibles en la imagen de alta resolución están (desde la parte superior derecha siguiendo el sentido del reloj): Enceladus (de 499 kilómetros o 310 millas de ancho), Mimas (398 kilómetros o 247 millas), Tethys (1060 kilómetros o 659 millas) y Epimetheus (116 kilómetros o 72 millas). Epimetheus es débil y aparece justo sobre el borde izquierdo de los anillos. Se ha exagerado la brillantez para añadir visibilidad.

La imagen es una composición de tres exposiciones, en rojo, verde y azul, tomada cuando la sonda espacial estaba a 47.7 millones de kilómetros (29.7 millones de millas) del planeta. La escala de la imagen es de 286 kilómetros (178 millas) por pixel.

El 18 de Mayo, Cassini entra oficialmente al sistema planetario de Saturno. En ese día, la atracción gravitacional de Saturno comienza a superar la influencia del Sol y la sonda cruzará los límites externos del más distante grupo de lunas saturninas, que están solo débilmente atraídas por Saturno y se encuentran a decenas de millones de kilómetros del planeta.

El viaje de siete años terminará cuando el motor principal de Cassini sea despedido, la nave espacial sea frenada y la sonda entre a la órbita de Saturno el 1 de Julio del 2004.


La misión Cassini-Huygens es una misión en cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington, D.C.

Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Nuestro Lugar en el Cosmos

Noviembre 13, 2003

La Gran Historia y Las Historias de Ciencia

Douglas Vakoch

Como si los estudiantes del colegio no tuvieran ya suficiente tiempo estudiando para sus exámenes finales, el Profesor David Christian lo hace aún más pesado. La mayoría de los instructores de Historia 100 encontrarían demasiado ambicioso examinar todos los registros de historia en un solo semestre. Pero Christian no. En su curso de reconocimiento en la Universidad del Estado en San Diego, la historia comienza más temprano. Según sus cálculos, alrededor de 13.7 mil millones de años antes, retrocediendo hasta el Big Bang.

“Normalmente”, explica Christian, “los historiadores miran al pasado en una escala de dos o tres siglos”. Con su tradicional entrenamiento en historia Rusa, esta fue como el comenzó también su propia carrera. Pero finalmente, el acercamiento estándar al pasado no fue suficiente para él. “Me fasciné con la pregunta: “¿Cuándo es el comienzo de la historia?”, dice Christian, “y una vez que comienzas a preguntártelo, retrocedes, y retrocedes y retrocedes. Y finalmente me encontré a mi mismo retrocediendo a los orígenes del universo, ya que ese parecía el único punto lógico para detenerse”. Y así, por los últimos quince años, ha impartido un curso sobre Gran Historia, a la que describe como “un intento de mirar al pasado en todas las escalas de tiempo posibles”.

Más que un interesante ejercicio intelectual, Christian afirma que la Gran Historia nos ayuda a encontrar el significado en nuestras vidas: “Entender como encajas en el universo, es increíblemente importante psicológicamente porque te da un sentido de quien eres, donde estás y cual es tu lugar en el esquema de las cosas”. En su siguiente libro Mapas del Tiempo: Una introducción a la Gran Historia, el énfasis de Christian es ponernos en contexto nosotros mismos. De hecho, en múltiples contextos. Como él dice: la Gran Historia “te permite ver la historia humana en el contexto de la historia de la vida en la Tierra, del planeta, del sistema solar y del universo”.

Historias de la ciencia

“Cuanto más miro al pasado en estas grandes escalas”, dice Christian “más estoy convencido que las diferencias entre la ciencia y los primeros esfuerzos para observar un cuadro completo del universo a menudo no son tan grandes como pensamos”. Considere, por ejemplo, los mitos de los aborígenes Australianos. Fijándose en esas historias, afirma Christian, es información crítica para la supervivencia, proporcionando una forma rudimentaria de ciencia. “Historias acerca de canguros, o historias acerca de mamuts … contenían una muy buena y sólida información que necesitabas si eras un cazador. Así que en un sentido, esas historias eran ciencia”.

Pero no toda la ciencia es igual de buena. “La gran diferencia entre (las historias de) la sociedad moderna es que estas son historias son probadas globalmente, mientras que en el pasado, tus historias se probaron solo entre una pequeña comunidad de gente. Así, las historias modernas tienen deben sobrevivir pruebas más fuertes”. En comparación con las historias antiguas, Christian mantiene que podemos lograr más con las historias de la ciencia moderna. “Pienso que son mejores historias, y podemos hacer más cosas con las historias modernas. Podemos hacer computadoras, podemos hacer planes”.

Pero la transición de la ciencia pre-moderna a la moderna no se hace fácilmente. “Si tienes una historia que ha transmitido en tu tribu por centenares de años”, explica Christian, “repentinamente te enteras que hay otras personas con historias diferentes. Esto es un gran impacto al sistema, y eso ha pasado muchas veces en los últimos siglos”.

Un mundo más pequeño, una Ciencia más grande

La fortaleza de la ciencia moderna viene de su capacidad para integrar lo mejor de otros relatos. “En un sentido”, dice Christian, “de todas estas historias competentes, el científico es el que está capacitado para probar y mezclar lo mejor de todas ellas, y encontrar algo que embone todo el conocimiento de todas las diferentes sociedades. Y se convierte, por supuesto, en una historia que funciona en Japón así como en Australia y así como en Norte América, en algunas formas prácticas tiene que ser una mejor historia”.

Según el relato de Christian, no había nada al azar alrededor de cuando y de donde se agarró la ciencia moderna: “El mundo estaba por sí mismo, en el pasado, esparcido en partes más pequeñas. No había intercambio de información de esas grandes áreas. No es accidental que la Revolución Científica ocurriera en Europa, y que pasara justo después del punto en el que el mundo entero estaba unificado por primera vez. Porque repentinamente, tenías un gran derrame de información llegando a Europa, y para los científicos europeos, el problema estaba en conciliar todos estos distintos grupos de información. Y pienso que de ahí es de donde proviene la ciencia moderna. Es un intento para ver que hay en común en todas estas historias, y para armar una historia que unifique toda la información desde distintas partes del mundo”.

Por eso, la historia moderna sigue en marcha, proporcionando un mayor y cada vez más amplio entendimiento del universo y nuestro lugar en él. En opinión de Christian, “creo que cualquier científico estará de acuerdo que en un periodo de cien años, mucho de los detalles de la historia que contamos hoy puede parecer algo linda e ingenua, porque habremos avanzado más allá de estas. Pero si a usted le tocó vivir ahora”, concluye, “esta es la mejor historia en marcha”.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

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El Mejor Trabajo del Mundo: Jill Tarter

Resumen: Abril 20, 2004.- Los editores de la revista TIME han nombrado a la astrobióloga e investigadora SETI – Dra. Jill Tarter – como una de las 100 “personas más poderosas e influyentes del mundo.” El nombramiento se basa en su estudio de toda una vida de estrategias de búsqueda de vida en alguna parte del universo. Ella ha encabezado muy recientemente el proyecto del Conjunto de Telescopios Allen, el cual proporcionará un innovador radio telescopio de nueva generación, y estará en línea con 32 discos a fines del 2004.


adaptado de un reporte del Instituto SETI

La Dra. Jill Tarter, Directora de investigación SETI en el Instituto SETI fue seleccionada por los editores de la revista TIME como una de las 100 “personas más poderosas e influyentes del mundo”



En un universo rebosante de estrellas, la búsqueda es en si la vida existe en algún lugar Imagen: NASA/STScI/ESA


La Dra. Tarter fue escogida en la categoría “Científico y Pensador” por su rol directivo en la búsqueda científica de evidencia de vida en otros mundos, y por sus esfuerzos para promover la instrucción científica entre la juventud, particularmente muchachas y mujeres jóvenes. Tarter fue la inspiración para el personaje principal de la novela Contacto de Carl Sagan.



Perfil: Jill Tarter


La inspiración para el personaje principal de la novela Contacto de Carl Sagan, Jill Tarter ocupa el cargo de Bernard M. Oliver para SETI en el Instituto Seti (SETI es la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

Tarter asistió a la Universidad Cornell, obteniendo el grado de ingeniería física con honores. Obtuvo un grado de maestría y un doctorado en astronomía de la Universidad de California en Berkeley. Su mayor campo de estudio fue astrofísica teórica de alta energía.

Como estudiante graduada en Berkeley, se involucró en SERENDIP, una pequeña búsqueda comensal de señales de radio de civilizaciones extraterrestres usando el telescopio de 25.5 metros del Observatorio Hat Creek. Después de terminar una residencia en asociación con la Comisión Regulatoria Nuclear en el Centro de Investigación Ames de la NASA, Tarter se unió a la recientemente formada Oficina del Programa SETI en Ames.

En 1984 ayudó a fundar el no lucrativo Instituto SETI en Mountain View, CA. Tarter sirvió como científico del proyecto SETI Estudio de Microondas de Alta Resolución (HRMS) de la NASA hasta que el Congreso lo canceló en 1993. Ella encabeza hoy el Grupo Directivo de SETI en el Instituto SETI.

“Tengo el mejor trabajo del mundo”, escribió Tarter. “Esa es una muy connotada declaración, y una que he repetido muy seguido a través de mis 30 años de carrera como científica de SETI, porque nunca ha habido un día en que haya pensado dedicarme a otra cosa. ¿Qué podría ser más emocionante que la búsqueda de una consciente civilización tecnológica más allá de nuestro vecindario solar?

Tarter ha dedicado su vida a la ciencia de detectar inteligentes civilizaciones tecnológicas a través de búsquedas del (radio y ahora óptico) espectro electromagnético, una disciplina dentro del creciente campo de la astrobiología. “Llegué a “engancharme” en SETI”, dice, “cuando comprendí que vivía en la primera generación de seres humanos que podrían tratar de contestar la antigua y fundamental pregunta “¿Estamos Solos?” haciendo experimentos, en lugar de depender de creencias”.

Escribió sobre la relación entre SETI y la astrobiología: “La interrogante de donde buscar vida es otro dominio en el cual la astrobiología y SETI son inextricables. El SETI de hoy está trabajando para ampliar su lista de estrellas candidatas cada vez que un nuevo planeta es encontrado, una feliz realidad que era virtualmente impensable hace unas escasas décadas. Nuestro mejorado conocimiento de las condiciones extremas en las cuales la vida puede prosperar nos ha forzado a reexaminar nuestro concepto de zonas habitables alrededor de estrellas, agrandando de nuevo el alcance de la búsqueda SETI de hoy”.

De ser de los primeros científicos del Proyecto del programa SETI de la NASA, el Estudio de Microondas de Alta Resolución, hoy Tarter ocupa el cargo de Bernard M. Oliver para SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) y es Directora del Centro de Investigación SETI en el Instituto SETI. A principios de este año, Tarter supervisó la culminación del Proyecto Phoenix de fondos de iniciativa privada del Instituto y el lanzamiento de Viajes a Través del Tiempo, un integrado programa de estudios de ciencia para estudiantes de Secundaria, desarrollado por el departamento de educación del Instituto y sus asociados.

Tarter es actualmente la líder del proyecto del Conjunto de Telescopios Allen, los innovadores radio telescopios de nueva generación del Instituto que estarán funcionando con 32 discos a finales del 2004.



Conjunto de Telescopios Allen (ATA)



”Para mí,” escribió la Dra. Jill Tarter acerca de la próxima generación de investigación, “el uso más apremiante del Conjunto de Telescopios Allen (después de SETI, ¡por supuesto!) puede ser su exploración del muy antiguo universo, la búsqueda de primordiales concentraciones de materias oscuras, e investigaciones de eventos transitorios tales como explosiones de supernova y estallidos de rayos gama. Como científico que encuentra gran poder y belleza en la evolución como tema organizado que enlaza juntos mucho de astrobiología, incluyendo SETI, es muy satisfactorio saber que el conjunto estará investigando la inesperada evolución cósmica y la evolución de la tecnología, dos extremos en una serie continua que se extiende desde la materia prima a las mentes que contemplan sus orígenes”.

Fundamentalmente el conjunto consistirá en 350 antenas individuales de 6 metros, proporcionando un área total más grande que el Telescopio Green Bank en Virginia del Oeste y una resolución más alta que el disco de Arecibo en Puerto Rico.

Los 100 de TIME

La Dra. Tarter fue seleccionada por los editores de la revista TIME, quienes cruzan el globo en búsqueda de personas que ellos consideran la gente más importante y competente del mundo en este momento. La distinción de TIME es la más reciente en una larga lista de premios a Tarter, incluyendo el Premio por una Vida de Logros de Mujeres en Aeroespacio, dos Medallas al Servicio Público de la NASA y la elección como Socio de la Asociación Americana para los Adelantos de la Ciencia en el 2002.

Que sigue después

Proyectado para estar en marcha en el 2004-2005, el desarrollo del Conjunto de Telescopios Allen está marcado por muchas innovaciones fabricadas con el propósito expreso de construir unas instalaciones astronómicas de tecnología de punta de clase mundial en una fracción del costo de los radio telescopios existentes. Aunque la estructura física del Conjunto de Telescopios Allen está dominada por una red de varios platos pequeños – “metal en la pradera” – lo que lo hace realmente distintivo es que será uno de los primeros radio telescopios digitales para permitir a los astrónomos mirar a frecuencias completamente distintas al mismo tiempo, y observar concurrentemente partes del cielo totalmente diferentes. Esto significa que el Conjunto de Telescopios Allen no es, en efecto, solo un instrumento, sino varios.

Cuando el Conjunto de Telescopios Allen se ponga en marcha algún día a finales del año, será capaz de buscar a la más lejana de las 17,000 estrellas habitables cercanas, justo más allá de 300 parsecs (una distancia de 978 años luz de la Tierra). A esas distancias de búsqueda, si se detectara una comunicación electromagnética, habría comenzado a difundirse hace aproximadamente un milenio, casi en el año 1000 DC del calendario terrestre.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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