Ajustando las miras de SETI: Los últimos planetas descubiertos sugieren nuevos objetivos.

Primera Parte
Junio 23, 2005
Douglas Vakoch

por Douglas Vakoch, Instituto SETI

Los científicos de SETI están tomando nota del último descubrimiento de una “Super-Tierra” más allá del Sistema Solar mientras afinan su lista de estrellas a apuntar en su búsqueda de inteligencia extraterrestre. Con el anuncio reciente de un planeta de seis a ocho veces el tamaño de la Tierra orbitando una estrella enana M, las posibilidades de mundos habitables parecen mayores que nunca. “Bien pudiera ser que existan mucho más planetas habitables orbitando a enanas M que orbitando todos los otros tipos de estrellas juntos”, explicó Frank Drake, Director del Centro para el Estudio del Universo, del Instituto SETI.

“Esta son noticias realmente emocionantes para aquellos interesados en la vida más allá del Universo”, mencionó Seth Shostak, Astrónomo Senir en el Instituto SETI, comentando sobre el descubrimiento de un planeta alrededor de Gliese 876, una pequeña estrella roja M localizada a solo 15 años luz de la Tierra. “Para empezar, es al menos un indicio tentador de que planetas pequeños – aquellos más o menos el mismo vuelo que nuestro propio mundo – pudieran ser de lo más común. Luego, es una prueba de que débiles y pequeñas estrellas enanas M, que son casi ocho veces tan grandes como las estrellas parecidas al Sol, pueden albergar también planetas rocosos”.

La estrella madre, Gliese 876, no es extraña para los cazadores de planetas, quienes descubrieron dos planetas del tamaño de Júpiter orbitándola en 1998 y 2001. Esta agrupación de planetas – dos grandes y uno pequeño – le recuerda a Alan Boss, astrofísico del Instituto Carnegie a familias de planetas descubiertos hace menos de un año alrededor de las estrellas mu Arae y 55 Cancri. “Estas tres estrellas tienen un planeta caliente, de siete a quince veces el volumen de la Tierra así como también dos o más planetas del tamaño de Júpiter que orbitan a distancias considerablemente grandes”, explicó Boss. “Lo claro aquí es que mu Arae y 55 Cancri son estrellas tipo solar”, en contraste con Gliese 876, la enana M. “Ahora tenemos alguna buena evidencia de enanas M que tienen sistemas planetarios vagamente similares al nuestro, aunque en una escala más pequeña”.

Una lista más grande

Las estrellas M han sido históricamente consideradas no aptas para las observaciones SETI. La analogía “Ricitos de Oro” sugiere que los planetas cuya temperatura fuera “correcta” para la vida orbitarían tan cerca de sus estrellas que serían atrapados tidalmente. Como resultado, el mundo se volvería rápidamente “demasiado caliente” en un lado, y “demasiado frío” en el otro: la atmósfera haría ebullición hasta consumirse en el lado iluminado, y se congelaría en el lado oscuro. Estas estrellas también lanzan llamaradas, produciendo radiación X y UV que retaría a cualquier tipo de vida sobre la superficie. El planeta recién descubierto alrededor de Gliese 876 es improbable que tenga vida debido a su órbita tan cercana a la estrella, que le da al planeta una temperatura superficial extremadamente alta.

“La teoría simple dice que los planetas terrestres en órbita alrededor de estrellas M estarían inhabitables e inhabitados”, explicó Jill Tarter, Directora del Centro para Investigación SETI en el Instituto SETI. “Pero ya no estamos confinados a la teoría simple. Modelos recientes pronostican atmósferas sustentables y regímenes de agua líquida subestelar”, menciona. “Una apreciación cada vez mayor de escenas de sol natural desarrolladas al principio de la evolución de la vida sobre la Tierra, y una especulación de que eventos de esterilización del lugar pudieran acelerar la evolución hacia la vida compleja, hacen que valga la pena considerar a las estrellas M una vez más. ¡Y las vamos a reconsiderar!”

Para abordar la complejidad de los temas, Tarter y sus colegas del Instituto SETI hospedarán el primero de una serie de talleres sobre la habitabilidad de las estrellas M del 18 al 20 de Julio de 2005. Casi 40 participantes de equipos líderes académicos y del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI) – incluyendo miembros del propio equipo líder del NAI del Instituto SETI – se reunirán para decidir si las estrellas M deben estar en la lista de estrellas que son objeto de observaciones SETI.

Según Boss, quien también participará en los talleres, el registro del descubrimiento reciente de un planeta pequeño alrededor de Gliese 876 es propicio. “Las enanas M son el tipo de estrellas más común en nuestra galaxia así que es una buena noticia para buscar Tierras, y en particular para el taller de Julio en el Instituto SETI”, agrega Tarter. “La mayoría de las estrellas son estrellas M”, mencionó. “No han estado en nuestra lista de objetivos. Tal vez deban estarlo. Y si ese es el caso, la lista se hará mucho más grande”.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro