Un Vistazo a Saturno

Resumen: Abril 30, 2004.- La sonda Cassini que se acerca ahora a Saturno obtuvo su última ojeada del planeta anillado en una composición que llena el lente de su cámara. En tanto la misión penetra su sistema de lunas, el panorama se irá detallando cada vez más en su preparativo para el intento de aterrizaje en la luna bioquímicamente rica, Titán.

basado en un reporte de NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial

Saturno y sus anillos llenan completamente el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho de Cassini en esta imagen de color natural (banner superior) tomada el 27 de Marzo del 2004. Esta es el último “vistazo” individual de Saturno y sus anillos lograda con la cámara de ángulo estrecho al acercarse al planeta. Desde ahora hasta la inserción en la órbita, Saturno y sus anillos serán más grandes que el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho.


Las variaciones del color entre las bandas y las características atmosféricas en el hemisferio sur de Saturno, así como las sutiles diferencias del color a través del anillo medio B del planeta, están hoy más marcadas que nunca. Las variaciones del color implican generalmente distintas composiciones. La naturaleza y las causas de cualquier diferencia compositiva tanto en la atmósfera como en los anillos son las principales interrogantes que serán investigadas por los científicos de Cassini en el desarrollo de la misión.

El pequeño haz de luz azul brillante en el hemisferio norte es luz solar que pasa a través de la División de Cassini en los anillos de Saturno y está dispersada por la atmósfera superior que se encuentra libre de nubes.



A los científicos les gustaría saber más sobre el origen del anillo escalonado representado en Saturno por la Voyager, pero ya no tanto por las actuales imágenes de Cassini. Imágenes: Cassini Imaging Team/Boulder/ ciclops.org


Dos débiles puntos oscuros son visibles en el hemisferio sur. Estos puntos están cerca de la latitud donde Cassini vio dos tormentas uniéndose a mediados de Marzo. El destino de las tormentas visibles aquí es confuso. Se acercan y a la larga se unirán o se apretarán una al paso de la otra. Nuevos análisis a tales sistemas dinámicos en la atmósfera de Saturno ayudará a los científicos a entender sus orígenes y complejas interacciones.

Las lunas visibles en la imagen de alta resolución están (desde la parte superior derecha siguiendo el sentido del reloj): Enceladus (de 499 kilómetros o 310 millas de ancho), Mimas (398 kilómetros o 247 millas), Tethys (1060 kilómetros o 659 millas) y Epimetheus (116 kilómetros o 72 millas). Epimetheus es débil y aparece justo sobre el borde izquierdo de los anillos. Se ha exagerado la brillantez para añadir visibilidad.

La imagen es una composición de tres exposiciones, en rojo, verde y azul, tomada cuando la sonda espacial estaba a 47.7 millones de kilómetros (29.7 millones de millas) del planeta. La escala de la imagen es de 286 kilómetros (178 millas) por pixel.

El 18 de Mayo, Cassini entra oficialmente al sistema planetario de Saturno. En ese día, la atracción gravitacional de Saturno comienza a superar la influencia del Sol y la sonda cruzará los límites externos del más distante grupo de lunas saturninas, que están solo débilmente atraídas por Saturno y se encuentran a decenas de millones de kilómetros del planeta.

El viaje de siete años terminará cuando el motor principal de Cassini sea despedido, la nave espacial sea frenada y la sonda entre a la órbita de Saturno el 1 de Julio del 2004.


La misión Cassini-Huygens es una misión en cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington, D.C.

Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro