La Búsqueda Continúa con la Serie de Telescopios Allen

Marzo 25, 2004

por el personal del Instituto SETI

Después de tres años de investigación y desarrollo, el Instituto SETI reveló un plan de construcción de tres hileras para la Serie de Telescopios Allen, la serie de radio telescopios de usos múltiples más novedosa del mundo que serán construidos y administrados en sociedad con la Universidad de Berkeley en California. La semana pasada, Thomas Pierson, primer funcionario al mando del Instituto SETI, anunció que el inversor y filántropo Paul G. Allen ha donado $13.5 millones de dólares para apoyar la construcción de la primera y segunda fase de la Serie de Telescopios Allen (el ATA-32 y el ATA-206). El ATA consistirá eventualmente de 350 platos de 6.1 metros (ATA-350), cuando la construcción se complete en la próxima década. La construcción del ATA está en curso en el Observatorio Hat Creed, 464 kms. al noreste de San Francisco en un sitio administrado por el RAL en un área que es “libre de radio”, por consiguiente, reduce el nivel de señales artificiales de interferencia. El ATA-32 está programado para comenzar a conducir investigaciones científicas a fines del 2004, significativamente antes de que la serie de 350 elementos pueda ser completada.|

Este anuncio obedece a la exitosa conclusión de una fase de tres años de investigación y desarrollo que fue financiada originalmente por una donación de $11.5 millones de dólares de la Fundación Allen. El R & D confirmó que una de las ventajas primordiales del diseño de la serie – su expansión – permite al ATA dirigir investigaciones científicas tan pronto como el primero de los 32 platos sea instalado.

El ATA será un radio telescopio de uso general que proporcionará fundamentalmente nuevas mediciones y penetraciones en la densidad de nuestro primitivo universo, la formación de las estrellas, los campos magnéticos en el medio interestelar, y muchas otras aplicaciones de profundo interés para los astrónomos. Al mismo tiempo, este radio telescopio del Siglo 21 tendrá también la capacidad para buscar posibles señales de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en alguna parte en la galaxia.

“Estoy muy emocionado de estar patrocinando uno de los más visionarios esfuerzos en el mundo para buscar respuestas básicas a algunas de las preguntas fundamentales acerca de nuestro universo y que otras civilizaciones puedan existir en alguna parte”, dijo Allen. “Soy un gran proponente de invertir en tecnología y diseño revolucionario y aplicarlos a problemas importantes en la ciencia. Los progresos que ocurren con este instrumento no solo nos permiten sacar mejor provecho para nuestra búsqueda y desarrollo, sino que también cambiará el panorama de construcción de telescopios en el futuro. Un instrumento de esta magnitud, dará lugar a la expansión de nuestra comprensión acerca de la formación del universo y la manera en que se ha desarrollado y nuestro lugar en esto, es la razón por la cual soy el primordial partidario de su desarrollo, diseño y construcción”.

La financiación de $13.5 millones de dólares de Allen, estructurada como un gran reto, permitirá la construcción y operación de la primera fase de 32 platos para finales del año. También apoyará la construcción de la segunda fase de 174 platos adicionales (el ATA-206), que está dependiente en satisfacer el gran reto de la Fundación, en respuesta a lo cual el Instituto elevará $16 millones de dólares en ayuda adicional.

“Es especialmente estimulante ver la Serie de Telescopios Allen aproximándose a su primer hito significativo”, dijo Pierson. “Estamos agradecidos por la ayuda adicional de la Fundación Allen, que está haciendo posible estas modernas instalaciones – y futuros descubrimientos -- . El Sr. Allen y su Fundación han dado el banderazo. El apoyo del Sr. Allen a este meritorio proyecto, al ser igualado por otros partidarios de la radio astronomía y de SETI, acelerará la realización de este proyecto.

El ATA es el resultado de una sociedad multifacética pública y privada entre el Instituto SETI y el RAL. Difiere en la práctica, aspecto y costo de los radio telescopios tradicionales actualmente en uso. En lugar de un solo plano enorme o varios platos grandes, el ATA será construido usando centenares de platos pequeños especialmente producidos. El telescopio incorporará tecnologías innovadoras y modernas, electrónica miniaturizada en coordinación con el cada vez más accesible procesamiento por computadora. Estas nuevas tecnologías, combinadas con la capacidad de conducir observaciones continuas, aumentarán la velocidad de la búsqueda de SETI en 300 veces más que los esfuerzos previos y permite simultáneamente a los astrónomos conducir complejos proyectos de radio astronomía que requieren observaciones a largo plazo. Y el instrumento conseguirá estas metas en una quinta parte del costo de radio telescopios tradicionales de área de captación y complejidad comparables. Cuando esté terminado, el ATA-350 estará entre los instrumentos de observación más grandes y adelantados del mundo.

En su primera fase, el ATA-32 tendrá más antenas que cualquier otro radio telescopio de centímetro de longitud de onda. Las antenas individuales estarán conectadas por fibra óptica. La fibra, energía y los sistemas de distribución de aire serán instalados en “nodos” de diez antenas, una manera eficiente de mantener la fresca temperatura de funcionamiento requerida por el equipo.

Además de dirigir un examen SETI al interior de la galaxia, el ATA-32 observará en dirección del borde galáctico para detectar el deuterio primordial, estudiar la materia oscura en galaxias enanas vecinas, y reproducir mapas de moléculas poli atómicas en nubes moleculares.

“Estoy ansiosa por comenzar a observar en el ATA”, comentó la Dra. Jill Tarter, líder del proyecto ATA y Directora del Centro para la Investigación SETI del Instituto. “Dirigir las observaciones 24/7 es el sueño hecho realidad para cualquier astrónomo y es particularmente emocionante para los astrónomos del Instituto, quienes han estado restringidos por tiempo limitado en otros grandes telescopios de centímetro de longitud de onda. Finalmente, nuestras herramientas van en proporción al tamaño de nuestra tarea”.

Los científicos creen que las ondas de radio, así como aquellas producidas comúnmente por una variedad de tecnologías en la Tierra y propagándose a la velocidad de la luz a través del espacio interestelar, pueden ofrecer la manera más fácil de detectar evidencia de una civilización tecnológicamente avanzada en algún lugar en la galaxia. Con suficiente área de recolección, es posible detectar señales de una tecnología distante que sean más potentes que aquellas producidas actualmente en la Tierra.

El Dr. Leo Blitz, profesor de astronomía y director del Laboratorio de Radio Astronomía en UC Berkeley ha dicho, “el ATA revolucionará la radio astronomía, haciendo posible proporcionar respuestas a las dos preguntas más grandes de la astronomía: ¿Cómo llegamos aquí? ¿Estamos solos?” Blitz continuó, “La capacidad del ATA de hacer imágenes de radio sobre grandes franjas del cielo, hacer mediciones sobre un rango de longitudes de onda de radio sin precedentes, y su capacidad para hacer varios tipos de observaciones al mismo tiempo, proporciona una potencia y una flexibilidad que permitirá a los astrónomos abordar todas las áreas de astronomía que actualmente son inaccesibles. Debido a las capacidades únicas del telescopio, cuento con que descubriremos cosas que ni siquiera sabemos que están allá afuera”.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro