Un Asteroide va hacia los Perros
Mayo 08, 2000
Los astrónomos han capturado imágenes de un asteroide metálico en forma de hueso para perro
Astrónomos de la NASA han recogido la primerísimo imagen de radar de un asteroide del “gran cinturón”, una roca metálica en forma de hueso para perro del tamaño de Nueva Jersey, un aparente resto de una ancestral y violenta colisión cósmica.
Estas imágenes muestran varias perspectivas de un modelo de computadora basado en da¿tos de radar del asteroide 216 Kleopatra.
El asteroide, llamado 216 Kleopatra, es un objeto largo en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, mide alrededor de 217 kms (135 millas) de largo y alrededor de 94 kms (58 millas) de ancho. Kleopatra fue descubierto en 1880, pero hasta hoy su forma era desconocida.
“Con esta forma de hueso para perro, Kleopatra es uno de los asteroides más inusuales que hayamos visto en el Sistema Solar”, dijo el Dr. Steven Ostro del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, CA, quien dirige un equipo de astrónomos que observan a Kleopatra con el telescopio de 1000 pies (305 metros) del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico. “Kleopatra podría ser el remanente de una increíblemente violenta colisión entre dos asteroides que no se desbarataron completamente y dispersaron todos los fragmentos”.
El radio telescopio de Arecibo es actualmente el telescopio de un solo disco, más grande del mundo. Inaugurado en 1963, este radio telescopio (y radar) de 305 metros (1000 pies) reside en un valle natural de Puerto Rico. [Más información desde el National Astronomy and Ionosphere Center]Los astrónomos usaron el telescopio para rebotar señales de radar fuera de Kleopatra. Con técnicas sofisticadas de análisis por computadora, ellos descifraron los ecos, los transformaron en imágenes y ensamblaron un modelo por computadora de la forma del asteroide. El telescopio de Arecibo sufrió una renovación en los noventas, con lo cual mejoró dramáticamente su sensibilidad e hizo factible crear imágenes de objetos más distantes.
Estas nuevas imágenes de radar fueron obtenidas cuando Kleopatra estaba más o menos a 106 millones de millas (171 millones de kilómetros) de la Tierra. Viajando a la velocidad de la luz, la señal transmitida tomó alrededor de 19 minutos en hacer un viaje a Kleopatra de ida y vuelta.
“Obtener imágenes de Kleopatra desde Arecibo fue como usar un telescopio en Los Angeles del tamaño del lente del ojo humano para retratar un auto en Nueva York”, ha dicho Ostro.
Kleopatra es uno de varias docenas de asteroides cuyos colores sugieren que contienen metal. La fuerte reflexión de las señales de radar de Kleopatra, indica que es en su mayor parte de metal, posiblemente una aleación níquel-hierro. Estos objetos fueron una vez calentados, derretidos y diferenciados en estructuras conteniendo un núcleo, manto y corteza en gran medida como fue formada la Tierra. A diferencia de la Tierra, estos asteroides se enfriaron y se solidificaron totalmente y muchos padecieron colisiones masivas que expusieron sus núcleos metálicos. En algunos casos, esas colisiones lanzaron fragmentos que eventualmente chocaron con la Tierra, convirtiéndose en meteoritos de hierro como el que creó el Cráter Meteoro en Arizona.
“Pero no necesitamos preocuparnos de Kleopatra – nunca golpeará a la Tierra”, indicó Ostro.
“La reconstrucción de la forma de Kleopatra basada en radar muestra los dos lóbulos del objeto conectados por una agarradera, formando una figura que se asemeja a una pesa distorsionada, o a un hueso para perro”, señaló el Dr. R. Scout Hudson de la Universidad Estatal de Washington en Pullman, WA. “La figura pudo haberse producido por la colisión de dos objetos que hayan estado previamente fracturados y molidos en montones de escombro sin compactar. O, Kleopatra pudo haber tenido alguna vez dos lóbulos separados en órbita uno alrededor del otro con espacio vacío entre ellos, completando con los impactos subsecuentes el área entre los lóbulos con desechos”.
“Las observaciones del radar indicaron que la superficie de Kleopatra es porosa y sin compactar, tanto como la superficie de la Luna, aunque la composición es diferente”, dijo el Dr. Michael Nolan del Observatorio de Arecibo. “La combinación interna de Kleopatra de fragmentos sólidos de metal y del escombro metálico suelto, y la geometría de las fracturas dentro de cualquier componente sólido, es desconocida”. Lo que está claro es que la historia de la colisión de este objeto es extremadamente inusual”.
“Es asombroso que la naturaleza haya producido un gigante objeto metálico con una forma tan peculiar”, observó Ostro. “Podemos pensar en algunos argumentos posibles, pero hasta este punto ninguno es muy satisfactorio. La existencia del objeto es un intrigante misterio que nos dice que tan lejos tenemos que ir para entender más acerca de las formas y colisiones de los asteroides”.
Los resultados del equipo aparecieron en la edición del 5 de Mayo en la publicación Science. El equipo de Ostro incluye a Hudson; Nolan y Jean-Luc Margot del Observatorio de Arecibo; el Dr. Daniel Scheeres de la Universidad de Michigan, Ann Arbor; el Dr. Donald Campbell de la Universidad de Cornell en Ithaca, N.Y.; el Dr. Christopher Magri de la Universidad de Maine en Farmington; y Jon Giorgini y el Dr. Donald Yeomans del Jet Propulsion Laboratory.
Las imágenes de Kleopatra están disponibles en: http://www.jpl.nasa.gov/pictures/kleopatra El observatorio de Arecibo es parte del National Astronomy and Ionosphere Center, operado por la Universidad Cornell para la Fundación Nacional de Ciencia. Las observaciones de radar de Kleopatra fueron patrocinadas por la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington, D.C. JPL es administrado para la NASA por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Fuente: http://science.nasa.gov/headlines/y2000/ast08may_1.htm
Traducido por: María Luisa Hernández Castro
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