El Nuevo Modelo Mejorado de SETI

por Seth Shostak Astrónomo Senior

“Así que, ¿qué hay de nuevo en SETI?”

Es una pregunta fácil: una pregunta que los medios plantean frecuentemente, y por razones obvias. Por supuesto, sería agradable decir: “bien, la semana pasada detectamos tres civilizaciones Tipo II, pero no eran especialmente interesantes”, y a veces hago esto para impresionar. Pero desde luego que no es cierto, y hasta que lo sea, algunas personas asumen que no hay nada nuevo en SETI.

Se equivocan. A pesar de todas las dificultades que lo acosan (en mayor parte relacionadas con financiamiento), SETI está experimentando actualmente un ataque de agitación creativa. El año nuevo seguramente será memorable, pues llegarán relucientes instrumentos nuevos. El éxito de SETI depende de la rapidez: ¿qué tan rápido se puede revisar las grandes extensiones de superficie celeste? Bien, SETI está a punto de darle cuerda a su velocidad, y metafóricamente, intercambiar carrozas por jets.

En la Universidad de Harvard, un telescopio de investigación diseñado para barrer los grandes caminos del cielo en una cacería de destellos láser extraterrestres se está convirtiendo en realidad. En Puerto Rico, el célebre telescopio de Arecibo está recibiendo un nuevo suministro que acelerará las búsquedas en siete veces. Y en California, el Instituto SETI y el Laboratorio de Radio Astronomía de Berkeley pronto estarán explorando las áreas grumosas de estrellas del interior de la Vía Láctea con la primera etapa de implementación del Conjunto de Telescopios Allen (ATA).

El ATA, como hasta los lectores que tienen hélices en sus gorritos saben, finalmente ostentará 350 antenas, de 6 metros (20 pies) de diámetro cada una. Esta impresionante granja de antenas estará esparcida en un terreno de casi media milla cuadrada.

Existen buenas razones para construir un arsenal, como es llamada esta falange de antenas, en lugar de un solo disco grande. Pero esas razones pueden no ser obvias. Tal vez se piense que, cuando comience a cazar transmisores extraterrestres, todo lo que cuenta es captar bastantes fotones de radio para encontrar la señal. Si fuera así, entonces el único índice de mérito para un radio telescopio SETI sería su tamaño – la extensión de sus antenas. Esto es comparable a afirmar que lo único que cuenta en la lucha libre es el peso. Conforme eso sucede, el ATA califica: su área de captación eventualmente será comparable al nuevo telescopio Green Bank en West Virginia o al Very Large Array en Nuevo México, ambos instrumentos de investigación de vanguardia.

Pero mientras el tamaño importa, no es el único detalle incluido en la lista de características del ATA. Construir una serie ofrece al menos tres ventajas mayores sobre una antena de un solo disco de la misma área de captación:

1. Ya que las antenas individuales del ATA son relativamente pequeñas, el campo de visión del instrumento es muy ancho (grados a través de algunas longitudes de onda). Casi todos han visto a través de binoculares baratos teniendo un campo de visión muy corto. No tienen mucho alcance.
2. Como un conjunto, el ATA puede hacer mapas del cielo. En otras palabras, es como una cámara de radio, que produce imágenes. Ahora es un poco distinto a un instrumento de un solo disco, el cual puede compararse a observar el cielo a través de un popote de 1 metro de largo. Con esa clase de configuración, solo se mide un pequeño punto en el cielo a la vez. Pero si se desea una imagen de lo que se está observando, se necesita más que la medición de un solo punto.

Usted protesta discretamente. Bueno, pero ¿no es el objetivo de SETI hacer mapas del cielo, o si? Eso es para los radio astrónomos interesados en cartografiar galaxias o nebulosas. Bueno, resulta que la habilidad de desintegrar un gran campo de visión en pequeños (radio) píxeles es también bueno para la gente de SETI. Considere esto: usted es un radio astrónomo, y su trabajo del día es trazar mapas de cosas como la galaxia de Andrómeda. Usted desea que sus radio píxeles estén en una matriz regular de renglones y columnas como los miembros de una banda de música. Es una distribución de píxeles similar a la que tiene el CCD de su cámara digital.

Perfecto. Pero para los propósitos de SETI, puede desparramar un poco los píxeles, como algunos granos de arena arrojados a un pedazo de papel negro. La idea es acomodar esos píxeles para que desciendan en estrellas cercanas – los mismos vecindarios en los que desee buscar señales generadas por extraterrestres. Así que en lugar de tener un popote para mirar el cielo, tienes todo un puño, cada uno apuntado cuidadosamente a un sistema solar parecido.

Otro beneficio de esta capacidad es que, como estos píxeles son producidos por computadora en lugar de ser plasmados en silicón, usted puede hacer píxeles negativos -- pequeños parches de cielo donde no se recibe ninguna señal. Esto es útil no tanto para bloquear señales desabridas de extraterrestres sin gusto, sino más bien para bloquear el zumbido interferente de nuestros propios satélites de telecomunicación en órbita.

3. El volumen de acero requerido para mantener un gran radio reflector sin pandearse o colapsarse (siempre un riesgo) incrementa rápidamente con el tamaño. Así que considere el siguiente experimento gedanken: en lugar de construir una gran antena, construya dos pequeñas, cada una con la mitad del área de captación. La superficie de cada disco está ahora abajo por un factor de dos, pero la cantidad de acero en cada una está abajo por un factor de casi tres. Así que los dos discos juntos pesan menos que uno solo más grande.

Es un ejercicio dejado al estudiante para ampliar este argumento a discos aún más pequeños, pero claramente la ventaja de hacerlo se acumula. Lo principal es lo principal: es menos caro construir muchas antenas pequeñas que una grande, aún cuando el área total de captación sea igual.

El ATA está disfrutando su primer brote de crecimiento, y para la primavera consistirá de 33 antenas, equivalente al área de captación de una antena de 30 metros (100 pies). Es lo bastante grande para hacer ciencia en serio, y la primer asignación de SETI para el conjunto será explorar lentamente las secciones planas al interior de la Vía Láctea. Ciertamente, esto es un proyecto base de pruebas, pero es también un valioso experimento de SETI. Y mientras el ATA continúa expandiéndose, también lo hará su velocidad y capacidades.

No, no es el descubrimiento de otra civilización Tipo II. Pero es un asombroso paso hacia hacer que tales descubrimientos sucedan. Como usted ve, si hay noticias.

Traducción: María Luisa Hernández