¿Ha Encontrado SETI@home una Señal?

Septiembre 2, 2004

por Seth Shostak

Un reciente artículo (de 01 de Septiembre) en la revista New Scientist, titulado “Señales Misteriosas desde 1000 Años Luz”, implica que el proyecto SETI@home de UC Berkeley ha descubierto una muy convincente señal candidata que puede ser la primera evidencia fuerte de inteligencia extraterrestre.

¡Qué pena! esta historia es falsa. Según Dan Werthimer, líder del proyecto SERENDIP SETI en UC Berkeley, este es un caso de un reportero que no entiende como funciona la búsqueda. Dice que las malas interpretaciones y las declaraciones tomadas fuera de contexto dan la impresión de que su equipo está excepcionalmente impresionado con una de las muchas señales candidatas, la SHGb02+14ª, descubierta usando el popular software de SETI@home. Bien, no lo están.

Esta señal ha sido encontrada dos veces por los amigos que usan un el protector de pantalla que han descargado. El hecho redundó en que el equipo de UC Berkeley la pusiera en su lista de “mejores candidatas”. Recuerde que el programa SETI@home produce 15 millones de informes de señal cada día. ¿Cómo puede uno clasificar quizás a través de esta enorme inundación de información para buscar señales que pueden ser realmente extraterrestres y no de simples ruidos de artefactos o interferencia artificial?

El esquema usado es simple en principio (sin embargo los detalles técnicos son complejos): la información de SETI@home viene de un receptor sobre el radio telescopio de Arecibo que está incesantemente filtrando el cielo, “encaramado” sobre otras observaciones astronómicas. Cada pocos segundos, examina otra trayectoria de la inmobiliaria celeste y graba la información cubriendo muchos millones de canales de frecuencia. Algunos de estos datos son entonces distribuidos para su procesamiento mediante el protector de pantalla. Por si acaso, el telescopio examinará la misma trayectoria en el cielo más o menos cada seis meses. Si una señal es persistente – es decir, si se muestra más de una vez cuando el telescopio está apuntando al mismo lugar, y a la misma frecuencia (después de la corrección de los cambios causados por el movimiento de la Tierra) – entones se convierte en candidata. Desde luego, el que sea persistente no significa que el origen está encendido siempre, solo significa que se encontró muchas veces.

En Febrero de este año, Werthimer y sus colegas llevaron una lista de doscientas de las mejores señales candidatas de SETI@home y apuntaron deliberadamente esa descomunal antena en las direcciones en las que el campo de acción fue apuntado cuando fueron encontradas. Una vez sujetas a esta inspección cercana, todas las señales fallaron en salir al descubierto, menos una. Eso las descalifica de ser aclamadas como detecciones verdaderas de una señal persistente. La única que fue encontrada nuevamente, la SHGb02+14a (tema del artículo en New Scientist), aún será sin duda observada de nuevo, pero según Paul Horowitz, quien encabeza los logros de Harvard SETI, las estadísticas del ruido hacen bastante probable que reapareciera al menos una de las candidatas observadas en Febrero, incluso si todas esas señales se debieran simplemente a las fluctuaciones del receptor.

El artículo remarca la tendencia fuerte de esta señal, la que describe como un enigma. Desde luego, muchas fuentes terrestres de interferencia, y en particular los satélites de telecomunicación, muestran tendencias fuertes debido a los cambiantes efectos Doppler mientras orbitan el cielo. (Dicho sea de paso, inclinado técnicamente desearía hacer notar que la tendencia causada por un planeta orbitando como la Tierra sería de 0.15 Hz/seg, no de 1.5 Hz/seg como se mencionó en la revista). Mientras que para la distancia de 1000 años luz afirmada en el título del artículo, no hay evidencia clara que apoye este número, excepto la carencia de estrellas cercanas conocidas en el haz de la antena.

La conclusión es que un experimento como SETI@home siempre tiene una lista de candidatas, un cuadro de aquellas señales que lucen más prometedoras. De hecho, se puede encontrar las versiones actuales de esta lista en su sitio de internet. Sin embargo, hay una gran diferencia entre una señal candidata y una convincente. Si alguno de los grandes experimentos SETI ejecutados por el Instituto SETI, por el grupo UC Berkeley, los amigos en Harvard, o los Australianos o los Italianos, descubre una señal que ellos piensen que es de origen extraterrestre, inmediatamente tomarán medidas para confirmar esto, ya sea con sus propios científicos o con otros observadores de otras organizaciones. Se podrá encontrar la información al respecto en sus sitios de internet, y en múltiples medios de comunicación.

Tristemente, el New Scientist, al insinuar que es inminente la detección de una señal extraterrestre, ha trajinado sin saber en un pegajoso tanque de hipérbole.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro