Planetas, la cuenta magna

Hace un mes, hubo una noticia que inundó a los astrobiólogos como mareas altas en la Bahía de Fundy: la existencia de un planeta posiblemente habitable alrededor de la estrella cercana Gliese 581.

Ciertamente fue uno de los descubrimientos más promisorios en toda la cruzada de búsqueda de planetas. Y eso me llevó a imaginarme el panorama. En particular, ¿cuántos mundos están todavía más allá del campo de visión de nuestros telescopios, aislados en la enrarecida lugubrez del cosmos?

La respuesta es "bastantes".

Claro, es una respuesta ambigua, pero es un cambio radical de la situación de hace algunas décadas. En mi infancia, pasaba largo tiempo sentado en la oscuridad en el Planetario Hayden de Nueva York. Allí, los narradores proclamarían que los (entonces) nueve planetas que orbitaban al Sol eran el producto de un pequeño accidente estelar. Hace miles de millones de años, me dijeron, alguna fortuita estrella se deslizó cerca del Sol, su gravedad extrajo gas caliente que se enfrió y se condensó en planetas.

El panorama de la propincua colisión fue promovida por vez primera por Alexander Bickerton, astrónomo de Nueva Zelanda a finales del siglo 19. Debido tal vez a su don sensasionalista, o posiblemente a la creación estilo Génesis de planetas fértiles sacados de las rugientes e incandescentes costillas del Sol, este improbable concepto gozó de más popularidad de la merecida. De haber sucedido así (y el hecho de que no pudo haber sucedido así fue rápidamente obvio para los teóricos, puesto que no se logró explicar el enorme movimiento angular de los planetas), un engañoso esquema acordaría que nuestro sistema solar es casi el único ensamblaje planetario en toda la Galaxia. Tales conatos de colisión son increíblemente raros. Encontrar estrellas solitarias en los vecindarios de otras es casi tan frecuente como encontrar Sherpas del Himalaya en el suyo.

Así que podemos descartar la procreación de planetas a través de dos estrellan que disfrutan de un breve encuentro. En cambio, sabemos que los pequeños y fríos mundos surgen a partir de un disco de gas y polvo que rodea a una estrella naciente. Aún existen controversias acerca de los detalles de este proceso, pero no hay duda de que la Naturaleza ha urdido un adocenado método para extraer los escasos átomos pesados (silicio, carbono, oxígeno, níquel, hierro) de las tenues nieblas de discos protoplanetarios, y reconfigurándolos en balones de miles de millas de grosor. Abundancia de planetas.

¿Cuán numerosa es la "abundancia"? La cuenta de planetas extrasolares es actualmente de casi 240, un número que aumenta más rápidamente que el odómetro de Mario Andretti. De todas las estrellas estudiadas, a casi el 5-10% se le han descubierto planetas. Pero nuestros instrumentos están lejos de ser perfectos y Geoff Marcy, paladín de los caza planetas, calcula que el porcentaje de estrellas con planetas es mucho más alto.

"Virtualmente todas las estrellas simples (aquellas estrellas que no están en sistemas binarios), deben tener planetas de algún tipo -- rocoso, gaseoso, tipo Neptuno, y así sucesivamente", dice Marcy. "Entre las estrellas binarias, todas aquellas separadas por al menos la distancia entre nosotros y Plutón, también tienen planetas de algún tipo". Puesto que casi la mitad de todas las estrellas son binarias, y la mitad de esas están extensamente separadas, la conclusión es que Marcy sospecha que casi las tres cuartas partes de todas las estrellas galácticas tienen planetas. Desde una perspectiva astronómica, eso es muy aceptable.

Ahora, ¿cuántos planetas tiene cada estrella? Veamos, el Sol tiene ocho, nueve o algunos más, dependiendo de su simpatía semántica. Pero desde el punto de vista de la biología extraterrestre, el conteo de planetas es apenas difícilmente aceptable, dado que existen al menos cinco lunas en nuestro propio sistema solar que son lo bastante grandes y lo suficientemente complejas para seducirnos como probables alojamientos de vida. Actualmente conocemos 7 objetos más (dos planetas, además de 5 lunas) en nuestro traspatio que tal vez -- y sólo tal vez -- pudieran brindar condiciones propicias para la vida.

Concretando: existen algunos cientos de miles de millones de estrellas en la Galaxia, y hay tal vez un ciento de miles de millones de galaxias en esa parte del cosmos que podemos inspeccionar con nuestros telescopios. Con 5 o 10 orbes interesantes por sistema solar, el universo visible contiene la respetable cifra de cien mil trillones de mundos. Cien mil trillones (100,000'000,000'000,000'000,000). Eso es más que todas las motas de polvo que flotan en todas las habitaciones de todos los edificios de la Tierra. Seguramente, el planeta que orbita a Gliese 581 es engañoso. Tal vez cuenta con las condiciones para albergar vida e incluso tal vez tenga vida. Pero también, es posible que no la tenga.
Pero como una vez le dije a mi compañero de cuarto cuando su novia se pavoneaba con el mariscal de campo del equipo de futbol, "hay mucho de donde escoger".

Fuente Original: Instituto SETI
Autor: Seth Shostak, Astrónomo Senior

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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¿Los Siete (Astronautas) Magníficos?

En esta fotografía de los 60's, los siete astronautas originales de la misión Mercury participan en ejercicios de entrenamiento de supervivencia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la Base Stead de Nevada.

De izquierda a derecha: L. Gordon Cooper, M. Scott Carpenter, John Glenn, Alan Shepard, Virgil I. Grissom, Walter Schirra and Donald K. Slayton.

Parte de su vestimenta es material de paracaídas y todos traen barba crecida por el tiempo que permanecieron en el desierto.

El propósito de este entrenamiento fue preparar a los astronautas para casos de emergencia o fallas de aterrizaje en zonas remotas.

Hace 43 años, el 24 de Mayo de 1962, Scott Carpenter maniobró el segundo vuelo orbital tripulado de Estados Unidos. En su nave Aurora 7, sobrevoló 3 veces la Tierra, alcanzando una altitud máxima de 164 millas. La aeronave aterrizó en el Océano Atlántico a casi 1609 kilómetros al sureste de Cabo Cañaveral después de 4 horas y 54 minutos de vuelo.

Crédito de la Imagen: NASA

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Tal vez esta foto les sea más familiar:


Traducción: María Luisa Hernández Castro

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El Telescopio Spitzer investiga los orígenes de la vida

Esta composición en color falso captada por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Chandra de Rayos X de la NASA muestra el remanente de tal explosión.
Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA.

Los astrónomos sospechan que en tiempos primitivos, la Tierra era un lugar muy escabroso con temperaturas extremas y bombardeado constantemente por residuos cósmicos. Muchos científicos piensan que los materiales que dieron origen a la vida, o los bloques de la vida, debieron ser muy resistentes para sobrevivir este turbulento ambiente.

Ahora, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, ha descubierto que las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se creía estaban entre los bloques de la vida, pueden sobrevivir otro tipo de ambiente rudo, una explosión llamada supernova. Las supernovas son las violentas muertes de las estrellas más masivas. En su muerte, estos objetos volátiles hacen estallar toneladas de ondas energéticas en el cosmos, destruyendo la mayor parte del polvo que las rodea.


El hecho de que los hidrocarburos aromáticos policíclicos puedan sobrevivir a una supernova indica que son extremadamente resistentes -- del modo en que las cucarachas resisten una explosión nuclear. Tal durabilidad pudiera ser una prueba futura de que esas moléculas de hecho se encuentran entre los ladrillos de la vida.

Achim Tappe del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano en Cambridge, Mass., utilizó el instrumento espectrógrafo infrarrojo del Spitzer para detectar cantidades abundantes de hidrocarburos aromáticos policíclicos en la cresta de los remanentes de la supernova N132D. Estos remanentes se encuentran a 163,000 años luz en un vecindario galáctico denominado Gran Nube de Magallanes.

"El hecho de que podamos observar hidrocarburos aromáticos policíclicos sobreviviendo esta explisión nos da una idea de su resistencia", dice Tappe.

Estas desconcertantes moléculas consisten en átomos de carbono e hidrógeno, y han sido ubicadas dentro de cometas, alrededor de regiones de formación estelar y de discos de formación planetaria. Ya que la vida en la Tierra está basada en el carbono, los astrónomos sospechan que algo del carbono original de la Tierra pudiera haber venido de estas moléculas -- posiblemente de los cometas que golpearon en la Tierra primitiva.

Los astrónomos dicen que existe evidencia de que una gran estrella explotó cerca de nuestro sistema solar mientras éste comenzaba a formarse hace casi 5 mil millones de años. De ser así, los hidrocarburos aromáticos policíclicos que sobrevivieron esa explisión pudieron haber ayudado a sembrar la vida en nuestro planeta.

El informe de Tappe fue publicado en la edición del 10 de diciembre de 2006 de Astrophysical Journal.

Enlace Original: jpl.nasa.gov

Traducido por María Luisa Hernández Castro

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Los científicos de la NASA descubren un nuevo camino hacia el Centro de la Tierra

Esta espectacular imagen de la "canica azul" es hasta hoy la imagen de color real más detallada de todo el planeta. Una nueva técnica desarrollada por la NASA calcula el centro de la masa terrestre a 1 milímeto (.04 pulgadas) por año utilizando una combinación de cuatro técnicas con base espacial. El marco de referencia más acertado tiene un rango de aplicaciones desde mejorar la estimación del incremento en el nivel global del mar hasta nuestra comprensión de los terremotos y volcanes. Crédito de la imagen: NASA/GSFC.

Pasadena, California.- Los humanos aún no hemos visto el centro de la Tierra, como lo hicieron los personajes en el clásico de ciencia ficción de Julio Verne, "Viaje al Centro de la Tierra". Pero un nuevo estudio de la NASA propone una nueva técnica para señalar con mayor precisión la localización del centro de la masa de la Tierra y la manera en que se desliza a través del espacio.

Conocer la localización del centro de la masa terrestre, determinada utilizando mediciones desde lugares sobre la superficie terrestre, es importante pues proporciona el marco de referencia por el cual los científicos determinan los movimientos relativos de posiciones sobre la superficie, en su atmósfera y en el espacio. Esta información es vital para el estudio del cambio global del nivel del mar, terremotos, volcanes y las respuestas de la Tierra al repliegue de las capas de hielo después de la última era glacial.

La exactitud de las estimaciones del movimiento del centro de la masa terrestre es imprecisa, pero varía de 2 a 5 milímetros (.08 a .20 pulgadas) por año. Donald Argus, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, desarrolló la nueva técnica, que estima el centro de la masa de la Tierra a 1 milímetro (.04 pulgadas) por año al posicionar con precisión los lugares sobre la superficie terrestre utilizando una combinación de cuatro técnicas espaciales. Las cuatro técnicas fueron desarrolladas y/o operadas por la NASA en asociación con otras agencias nacionales e internacionales. Los resultados del nuevo estudio aparecen en la revista de Junio del Geophysical Journal International.

Los científicos definen actualmente el centro de la Tierra en dos modos: como el centro sólido o como el centro de todo el sistema terrestre, que combina lo sólido, las capas de hielo, los océanos y la atmósfera. Argus piensa mejorar estas estimaciones.

"Los pasados dos cálculos internacionales del movimiento del centro del sistema terrestre, efectuados en 2000 y 2005, difieren por 1.8 milímetros (.07 pulgadas) al año", mencionó. "Esta discrepancia sugiere que no conocemos tan bien como quisiéramos el movimiento del centro de la Tierra".

Argumenta Argus que los movimientos en la masa de los océanos y la atmósfera de la Tierra son de temporada y no son suficientes para cambiar el centro de la masa terrestre. Incluso piensa que el centro sólido proporciona un marco de referencia más exacto.

"Por su propia naturaleza, el marco de referencia de la Tierra es moderadamente impreciso no importa cómo se defina", dijo Argus. "El problema se semeja mucho a medir el centro de una gelatina, debido a que la Tierra está constantemente cambiando de forma por las fuerzas tectónicas y climáticas. Este nuevo marco de referencia nos lleva un paso más cerca a puntualizar el centro exacto de la Tierra".

Argus dice que este nuevo marco de referencia pudiera hacer contribuciones importantes al entendimiento del cambio climático global. La deducción de que la Tierra se está sobrecalentando sale en parte de las observaciones en el incremento del nivel global de mar, que se cree se debe al derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia, Antártica y otras partes. En años recientes, el incremento en el nivel global del mar se está incrementando rápidamente, a un índice actual de 3 milímetros (.12 pulgadas) por año. La imprecisión en la exactitud del movimiento del centro de la masa terrestre da como resultado una incertidumbre significativa en la medición de éste índice de cambio.

"Conociendo los movimientos relativos del centro del sistema terrestre y el centro sólido puede ayudar a los científicos a determinar mejor el índice al cual se derrite Groenlandia y la Antártica en el océano", explicó Argus. Mencionó que el nuevo marco de referencia mejorará los cálculos del incremento del nivel del mar desde los altímetros satelitales como el satélite Jason de la NASA y la Agencia Espacial de Francia, el cual realiza mediciones de la localización y movimiento del centro del sistema terrestre.

"Para los científicos que estudian una repercusión post-glacial, este nuevo marco de referencia les ayuda a comprender mejor cuán pegajoso o viscoso es el manto sólido de la Tierra, lo cual afecta el comportamiento de la corteza terrestre en respuesta al repliegue de las grandes capas de hielo que cubrían lugares como Canadá hace 20,000 años", dijo. "Como resultado, podrán efectuar cálculos más exactos de estos movimientos verticales y podrán mejorar las predicciones".

Los científicos pueden también utilizar la nueva informacaión para determinar con mayor precisión los movimientos de las placas tectónicas a lo largo de las zonas de fallas, mejorando nuestra comprensión de los terremotos y los procesos volcánicos.

La nueva técnica combina información de una red de alta precisión de receptores del sistema de posicionamiento global; una red de estaciones láser que rastrea satélites geodésicos posicionados en órbitas altas llamados Satélites Geodinámicos de Láser, o Lageos; una red de radio telescopios que miden la posición de la Tierra con respecto a quásares en el borde del universo, conocida como interferometría muy ampia; una red francesa de instrumentos precisos de rastreo satelital llamada Sistema de Orbitografía por Radioposicionamiento Doppler Integrado por Satélite, o DORIS.

JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) es manejado por el Instituto de Tecnología de California de la NASA, en Pasadena.


Enlace Original: Nasa.gov

Traducido por Maria Luisa Hernández Castro

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La NASA pone a la Estación Espacial Internacional al servicio de la Industria de los Estados Unidos

por Brian Berger
Editor de Space News

La NASA está lista y deseosa de compartir la estación espacial internacional (ISS) con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos y con firmas comerciales una vez terminada la construcción del puesto orbital en 2010.

Este es el impulso principal del informe de 14 páginas que la NASA envió al Congreso a finales de Mayo que señala un plan para operar el segmento americano de la ISS como un "laboratorio nacional" financiado y utilizado por entidades distintas a la NASA.

El Congreso denominó oficialmente como laboratorio nacional a la parte americana de la estación espacial hace más de un año con el Acta de Autorización de la NASA de 2005. El proyecto de Ley orientaba a la NASA a buscar nuevos usuarios para la estación espacial y volver en un año con un plan que describiera la forma operacional del laboratorio nacional.

Aunque la NASA rebasó el tiempo límite hace unos cinco meses, el reporte terminado fue recibido gratamente por el Senador Republicano por Texas, Kay Bailey Hutchison, legislador primario interesado en llevar implementar a la ISS como laboratorio nacional.


"Estoy muy satisfecho con el trabajo que la NASA ha completado al preparar este informe y plan de implementación para operar la estación espacial internacional como un Laboratorio Nacional", dijo Hutchison en un comunicado de prensa del 1 de junio. "Ahora tenemos cimientos firmes en los cuales planear el total y completo uso de la estación espacial como siempre se ha pretendido".
La NASA señala en el informe que la agencia serviría como "auxiliares de este nuevo laboratorio nacional" cubriendo el costo anual de operación y mantenimiento de la ISS "mientras los beneficios para la nación lo justifiquen y el presupuesto de operación de la ISS sea reducido para permitir tanto la exploración y operaciones de la ISS".

La NASA informa que se prevee la autorización de una entidad sin fines de lucro o alguna entidad de tipo no gubernamental a dirigir en última instancia el uso comercial de la estación, pero continuaría sirviendo como "el agente ejecutivo para otros usos gubernamentales de la ISS".

Jeff Bingham, consejero de Hutchison en materia espacial, mencionó que el informe "representa la emergencia de un cambio de aguas en el concepto del futuro de la ISS".

Previo al informe, Bingham escribió el 3 de junio un columna para NASAspaceflight.com que la NASA no tenía un propósito claro para la estación espacial después de 2016 y planeaba utilizarla únicamente en investigación útil a la exploración espacial.

Ahora, mencionó Bingham, la NASA ha prometido informar para el 2014 lo que le tomaría conservar a la estación en buen estado de funcionamiento más allá de su tiempo de vida señalado para 2016 y está dando progresos en alinearla para otros usos.

Aún más, la NASA deja claro que su interés primario en la ISS es la investigación que ayude a ampliar las fronteras de la exploración espacial humana, no para resolver problemas terrestres. El informe enfatiza que la NASA continúa "resuelta en su plan de emplear a la ISS, y otras naves espaciales a medida que estén disponibles, para avanzar en la investigación de la fisiología humana, para facilitar las misiones espaciales tripuladas de larga duración del futuro".

John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington y miembro del Consejo Consultivo de la NASA, dijo el 6 de junio que el designar a la ISS como laboratorio nacional muestra que los Estados Unidos continúan interesados en obtener un beneficio de su inversión en la estación espacial.

"La NASA y su Consejo Consultivo están discutiendo con otros usuarios gubernamentales la investigación que podrían desarrollar a bordo de la ISS. Al tener a la ISS designada por el Congreso como un laboratorio nacional, se intenta apoyar tales esfuerzos", escribió Logsdon el 6 de junio en un correo electrónico. "Así que aunque la designación podría ser más simbólico que representar un cambio significativo, señala un deseo de tanto de fomentar como difundir la posible utilización de esta costosa instalación".

El estilizado informe fue producido por Mark Uhran, asistente de administrador asociado de la NASA quien ha estado muy involucrado en los esfuerzos de la agencia para atraer usuarios comerciales a la estación espacial.

Un vocero de la NASA dijo que ni Uhran ni otros oficiales podían debatir sobre el informe hasta que el Congreso tuviera oportunidad de revisarlo y comentarlo.

"Todo lo que podemos decir por ahora es que la semana pasada enviamos al Congreso un plan que describe la manera en la que el segmento de la estación espacial internacional que pertenece a Estados Unidos podría usuarse como laboratorio nacional", escribió el 4 de junio en un correo electrónico Allard Beutel, vocero de la NASA. "El informe detalla lo que pudiera ser la forma operacional del laboratorio nacional, la potencial participación de otras entidades, y un tiempo límite para su implementación".

"La idea es que luego de completar la estación en 2010, la NASA continuaría utilizándola para investigaciones que apoyen a las misiones a la Luna, Marte y más allá", continuó Beutel. "Pero dado que la estación fue diseñada originalmente para alojar a las múltiples misiones actuales, la NASA buscaría asociación con otras agencias gubernamentales y compañías comerciales para utilizar el segmento americano de la estación en dar seguimiento a investigaciones que no sean directamente aplicables a la misión de la NASA".

Beutel no entregaría el informe, pero una copia electrónica fue publicada en NASAspaceflight.com y otras partes.

En el informe, la NASA menciona "que los primeros encuentros con agencias gubernamentales estadounidenses han sido positivos en relación al potencial uso de la ISS", añadiendo que existe un "firme interés" de varias agencias en utilizar la estación para "educación, investigación relacionada con salud humana e investigación científica de defensa".

Aunque no se he mencionado un proyecto específico, la NASA menciona en el informe que un taller de Diciembre de 2006 sostenido con el Instituto Nacional de Salud (NIH) de Estados Unidos para identificar las maneras de colaborar en investigación de salud espacial tuvo como resultado un acuerdo para esbozar un proyecto de comprensión "que proporcionará el marco para que el NIH se entusiasme a utilizar a la ISS como laboratorio nacional para la investigación relacionada a la fisiología terrestre y espacial, principalmente en huesos, músculos e inmunología".

Además, reporta el informe, la NASA sigue poniendo a la ISS a disposición del Programa de Prueba Espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos el cual ha utilizado a la estación espacial y otras naves espaciales de la NASA a través de los años para poner en órbita carga experimental.

El reporte contempla además el interés del sector privado en utilizar la estación espacial, pero menciona que tal uso permanecería en revisión por el continuo alto costo de acceso a la estación y el percibido riesgo de inversión de planes de negocio que involucra una instalación que aún no ha sido totalmente ensamblada.

La NASA espera que su programa de Servicio de Transportación Orbital Comercial, que emplea $500 millones de dólares en fomentar opciones de transporte más económicos para la ISS, ayudará a colocar al primer consorcio y que el tiempo y el continuo progreso en la construcción de la estación solventarán la segunda empresa.

Una compañía que parece intrépida por su riesgo de inversión es Spacehab, una compañía espacial comercial con base en Houston que ha estado luchando entre una tarifa reducida y recortes de vuelo del transbordador espacial se respalda en investigación de la estación espacial financiada por la NASA. La compañía anunció esta primavera que intenta repuntar su marco financiero al proseguir con oportunidades de manufactura e investigación espacial.

Spacehab aplaudió el informe. "Esta es uno de los anuncios más emocionantes y bien recibidos que la NASA pudiera haber hecho en este momento", mencionó Thomas B. Pickens, presidente y director ejecutivo de Spacehab en un comunicado del 6 de junio. "Mientras la ISS se acerca a su terminación, el liderazgo de la NASA se mantiene leal a la visión original de proporcionar una plataforma en el espacio para que las asociaciones públicas y privadas promuevan mejores avances, enriqueciendo e incluso salvando vidas aquí en la Tierra".

Enlace Original: Space.com

Traducido por María Luisa Hernández Castro

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