Científicos descubren el Primero de una Nueva Clase de Planetas

Agosto 31, 2004

Los astrónomos anunciaron hoy el primer descubrimiento de una nueva clase de planetas más allá de nuestro sistema solar de 10 a 20 veces el tamaño de la Tierra – mucho más pequeños que cualquiera de los detectados anteriormente. Los planetas constituyen una nueva clase de planetas extrasolares del tamaño de Neptuno.

Esta ilustración artística muestra el planeta extrasolar recién descubierto orbitando la estrella Gliese 436. En este dibujo, el planeta aparece gaseoso como Júpiter, con una atmósfera nebulosa. Los astrónomos no saben realmente si este planeta es gaseoso, o rocoso, como la Tierra y Marte.
Pulse para ver una imagen más amplia Cortesía de la imagen: NASA.
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“Estos planetas del tamaño de Neptuno demuestran que los del tamaño de Júpiter, los gigantes de gas no son los únicos planetas allí afuera” mencionó el Dr. Geoffrey Marcy, uno de los co-descubridores del planeta. Su compañero, el Dr. Paul Butler, agregó, “Estamos comenzando a observar planetas más y más pequeños. El próximo destino son los planetas como la Tierra”.

Por otra parte, uno de los planetas nuevos se une a otros tres que orbitan la estrella cercana 55 Cancri para formar el primer sistema conocido de cuatro planetas.

Los descubrimientos consisten de dos nuevos planetas. Fueron descubiertos por el mundialmente famoso equipo caza-planetas formado por Butler y Marcy del Instituto Carnegie de Washington y la Universidad de California, en Berkeley, respectivamente; así como Barbara McArthur de la Universidad de Texas, en Austin. Ambos hallazgos fueron revisados por expertos y autorizados para su futura publicación en el Astrophysical Journal. La NASA y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) financiaron la investigación.

Puesto que los planetas nuevos son más pequeños que Júpiter, es posible que estén formados de roca, o de roca y hielo, en lugar de gas. Según los científicos, los planetas, al igual que la Tierra, pueden haberse formado a través de una acumulación gradual de masas rocosas. “Un planeta del tamaño de Neptuno puede no tener suficiente masa para retener gas, pero hasta este punto no lo sabemos”, dijo Butler.

Esta ilustración compara el tamaño de los recién descubiertos planetas más allá de nuestro sistema solar semejantes en tamaño a Neptuno con el tamaño de la Tierra y Júpiter. Los nuevos planetas tienen solo unas 20 veces la masa de la Tierra, o cerca de dos veces el tamaño real o el diámetro – mucho más pequeños que la mayoría de los planetas extrasolares del tamaño de Júpiter encontrados hasta hoy.
Cortesía de la Imagen: NASA/JPL


“La NASA junto con nuestra asociada NSF, está extremadamente orgullosa de este significativo descubrimiento planetario”, mencionó Al Diaz, Administrador Asociado del Directorado de Ciencia de la NASA. “El resultado del estupendo trabajo de los científicos del proyecto es un ejemplo brillante del valor de la exploración espacial”.

Las misiones futuras de la NASA para la búsqueda de planetas, incluyendo la misión Kepler, la Misión de Interferometría Espacial (Space Interferometry Mission) y el Localizador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder), buscarán planetas semejantes a la Tierra. Se han descubierto cerca de 140 planetas extrasolares.

Ambos planetas nuevos están muy pegados a sus estrellas madre, mezclándose entre ellas en cuestión de días. El primer planeta, descubierto por Marcy y Butler, orbita una pequeña estrella llamada Gliese 436 cada dos días y medio a solo una pequeña fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, esto es a unos 4.1 millones de kilómetros (2.6 millones de millas). Este planeta es solo el segundo que se sabe que orbita una enana M, un tipo de estrella de poca masa de cuatro décimas del tamaño de nuestro propio sol. La estrella Gliese 436 está localizada en nuestro patio galáctico, a una distancia de 30 años luz en la constelación Leo.

El segundo planeta, descubierto por McArthur, corre alrededor de la estrella 55 Cancri en solo tres días, también a una fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, aproximadamente a 5.6 millones de kilómetros (3.5 millones de millas). Tres planetas más grandes giran también alrededor de la estrella cada 15, 44 y 4,520 días, respectivamente. Marcy y Butler descubrieron al más lejano de éstos en el 2002. Aún es el único gigante de gas conocido semejante a Júpiter que reside tan lejano a su estrella como nuestro propio Júpiter. La estrella 55 Cancri tiene una edad aproximada de 5 mil millones de años, un poco más luminosa que el sol, y está localizada a una distancia de 41 años luz en la constelación de Cáncer. “La estrella 55 Cancri es un laboratorio importante para el estudio de la formación y evolución del sistema planetario”, señaló McArthur.

En ambos descubrimientos se usó la técnica de “velocidad radial”, en la que el tirón gravitacional de un planeta es detectado por el bamboleo que produce en su estrella madre. Butler, Marcy y colaboradores, incluyendo a la Dra. Deborah Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco y el Dr. Steven Vogt de la Universidad de California, en Santa Cruz, descubrieron su “Neptuno” después de la cuidadosa observación de 950 estrellas cercanas mediante el Observatorio W.M.Keck en Mauna Kea, Hawai. Pudieron ubicar un planeta tan relativamente pequeño a causa de que la estrella que tironea es pequeña y más susceptible al bamboleo.

McArthur y los colaboradores Drs. Michael Endl, William Cochran y Fritz Benedict de la Universidad de Texas descubrieron su “Neptuno” después de lograr más de 100 observaciones de la 55 Cancri desde el Telescopio Hobby-Eberly en el Observatorio McDonald al Oeste de Texas. Al combinar esta información con los datos anteriores de Marcy, Fischer y Butler del Observatorio Lick en California, y los datos de los archivos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el equipo pudo figurar la órbita del planeta externo de la estrella 55 Cancri. Esto, a su vez, les permitió ver claramente las órbitas de los otros tres planetas interiores, incluyendo el nuevo “Neptuno”.

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La información sobre la búsqueda de la NASA de planetas extrasolares está disponible en: http://planetquest.jpl.nasa.gov/

Whitney Clavin
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL)

Don Savage
Base de Operaciones de la NASA

Fuente: NAI (Instituto de Astrobiología de la NASA)

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Ingredientes primordiales para la vida detectados en zonas de construcción planetaria

Mayo 28, 2004


Concepto artístico mostrando un posible planeta recién descubierto girando a través de un claro cerca del polvoriento disco formador de planetas de una estrella.
Enlaces relacionados:
*Detalle de imagen/información
*Imágenes y animación relacionadas
*Difusión en vivo: actualizaciones de ciencia espacial
*Spitzer – Página Web


La NASA ha anunciado nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Spitzer, incluyendo el descubrimiento de cantidades importantes de materiales orgánicos helados esparcidos a través de varias “zonas de construcción planetarias” o discos polvorientos formadores de planetas, que circundan estrellas nacientes.

Estos materiales, partículas de polvo heladas cubiertas con agua, metanol y dióxido de carbono, pueden ayudar a explicar el origen de planetoides congelados como los cometas. Los científicos creen que estos cometas pueden haber dotado a la Tierra con algo de su agua y mucho de su biogénica, materiales capaces de permitir la vida.


Los doctores Dan Watson y William Forrest de la Universidad de Rochester, N.Y., identificaron los hielos. Ellos investigaron cinco estrellas muy jóvenes en la constelación de Tauro, distante 420 años luz de la Tierra. Estudios preliminares habían identificado en el espacio, materiales orgánicos similares, pero esta es la primera vez que han sido vistos sin lugar a dudas en el polvo que cubre los discos formadores de planetas.



Concepto artístico de partículas de polvo heladas. Una animación relacionada enfoca un disco formador de planeta alrededor de una estrella naciente para revelar las partículas de polvo que cubren el disco. El Telescopio Espacial Spitzer detectó en estas partículas de polvo los ingredientes primordiales para planetas y finalmente la vida.
Animación:
RealVideo o QuickTime



En otro hallazgo , el Spitzer investigó un grupo de estrellas jóvenes y encontró evidencia intrigante de que una de ellas puede tener el planeta más joven detectado. El observatorio encontró un claro en el disco alrededor de la estrella CoKu Tau 4. Esto puede indicar que un planeta orbitante se llevó el material del disco, así como una aspiradora deja un sendero despejado en una alfombra sucia. Los nuevos descubrimientos revelan la estructura de la abertura más claramente que nunca. Tomando en cuenta que CoKu Tau 4 tiene cerca de un millón de años, el posible planeta podría ser incluso más joven. Como comparación, la Tierra tiene una edad aproximada de 4 mil quinientos millones de años.

“Estos primeros resultados muestran que Spitzer expandirá dramáticamente nuestro entendimiento de cómo se forman las estrellas y los planetas, lo cual finalmente nos ayudará a entender nuestros orígenes”, dijo el Dr. Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadera, California, quien está a cargo de la misión.

El Spitzer también descubrió dos de los más lejanos y borrosos discos formadores de planetas jamás observados. Estos discos rodean dos o más de 300 estrellas recién nacidas reveladas por primera vez en una llamativa imagen nueva del polvoriento criadero estelar llamado RCW 49. Se encuentra aproximadamente a 13,700 años luz de la Tierra en la constelación Centauro.

“Datos preliminares sugieren que todas las 300 o más estrellas albergan discos, pero hasta ahora solo se han observado detenidamente a dos de ellas. Se encontró que ambas tienen discos”, dijo el Dr. Ed Churchwell de la Universidad de Wisconsin, Madison, Wis., principal investigador del estudio de la RCW 49, conjuntamente con la Dra. Bárbara Whitney del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Col.

Los discos formadores de planetas o discos “protoplanetarios” son una fase natural en la vida de una estrella. Una estrella nace en una densa envoltura de polvo y gas. Dentro de esta envoltura y rodeando a la estrella, se encuentra un polvoriento y plano disco donde nacen los planetas.

“Mirando lo que se encuentra detrás del polvo, el Spitzer nos ha mostrado que la formación de estrellas y planetas es un proceso muy activo en nuestra galaxia”, dijo Churchwell.

El exquisitamente sensible sistema de ojos infrarrojos del Spitzer puede ver los discos formadores de planetas con gran detalle. Anteriormente, los científicos podían estudiar una pequeña muestra de discos, pero el Spitzer ya está en camino de poder analizar miles de estos discos”, dijo Werner.

El instrumental del espectrógrafo del Spitzer, que separa la luz infrarroja para mirar las trazas de varios químicos, fue usado para observar los hielos orgánicos y el claro dentro del disco de CoKu Tau 4. El conjunto de cámaras infrarrojas del Spitzer hallaron las estrellas nuevas del RCW 49. Documentos sobre la investigación aparecerán el 2 de septiembre en el Diario de Suplementos Astrofísicos. Para imágenes e información sobre la investigación en Internet, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/ y http://photojournal.jpl.nasa.gov/ .

JPL dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California ubicado en Pasadera, California. JPL es una división de Caltech. El espectrógrafo infrarrojo del Spitzer fue construído por la Universidad Cornell en Ithaca, N.Y., y la Corporación Aeroespacial Ball, en Boulder, Col. El desarrollo de los instrumentos fue dirigido por el Dr. Jim Houck de Cornell. El conjunto de cámaras infrarrojas del Spitzer fue construído por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md. El desarrollo de cámaras fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge, Mass.

Fuente: NAI (Instituto de Astrobiología de la NASA)

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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