Los astrónomos miden la masa del planeta enano más grande

Eris, el helado planeta enano, quien apropiadamente le debe su nombre a la diosa griega de la discordia, ha resquebrajado el modelo general de nuestro sistema solar. El objeto fue descubierto por el astrónomo Mike Brown en las afueras del cinturón kuiper en 2005.

Su detección provocó el debate acerca de la clasificación de Plutón como planeta. Eris es un poco más grande que Plutón.

Si Plutón clasificaba como todo un planeta, entonces Eris también. Los astrónomos que asistieron al encuentro de la Unión Astronómica Internacional en 2006, se esforzaron en resolver este dilema. Al final, perdimos un planeta en vez de ganar otro. Plutón fue degradado y reclasificado como planeta enano junto a Eris y el asteroide Ceres, el miembro más masivo del cinturón de asteroides.

Imagen superior: Este es un concepto artístico del objeto del Cinturón Kuiper y su pequeña luna Dysnomia. Eris es el objeto grande en la parte baja de la imagen. Una parte de su superficie está iluminada por el Sol, localizado en la esquina superior izquierda. Dysnomia, la luna de Eris, se localiza justo arriba y a la derecha de Eris. El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck captaron imágenes del movimiento de Dysnomia por las cuales el astrónomo Mike Brown (Caltech) calculó de manera precisa que Eris es 27% más masivo que Plutón. Crédito artístico: NASA, ESA, Adolph Schaller (STScl).

Dañando más al antiguo noveno planeta, ahora Brown ha determinado que Eris es también más masivo que Plutón. Este nuevo detalle fue determinado por las observaciones de Dysnomia, la pequeña luna de Eris. El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck captaron imágenes del movimiento de la luna, por las cuales Brown calculó de manera precisa que Eris es 27% más masivo que Plutón. De hecho, si se colocaran todos los asteroides del cinturón de asteroides cabrían dentro de Eris y sobraría espacio.

Actualmente, Eris está tres veces más lejos del Sol que Plutón. Está tan frío allí que la atmósfera del planeta enano se ha congelado en la superficie como una capa de escarcha vidriada. La capa resplandece en forma brillante, reflejando tanto la luz del Sol como la fresca nieve que cae. La trayectoria de Eris alrededor del Sol tiene forma más bien oval en lugar de circular. En aproximadamente 290 años, Eris se acercará lo bastante al Sol como para derretirse parcialmente. Su capa helada desaparecerá revelando un moteado paisaje rocoso similar al de Plutón.

Enlace Original: Nasa.gov

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Planetas, la cuenta magna

Hace un mes, hubo una noticia que inundó a los astrobiólogos como mareas altas en la Bahía de Fundy: la existencia de un planeta posiblemente habitable alrededor de la estrella cercana Gliese 581.

Ciertamente fue uno de los descubrimientos más promisorios en toda la cruzada de búsqueda de planetas. Y eso me llevó a imaginarme el panorama. En particular, ¿cuántos mundos están todavía más allá del campo de visión de nuestros telescopios, aislados en la enrarecida lugubrez del cosmos?

La respuesta es "bastantes".

Claro, es una respuesta ambigua, pero es un cambio radical de la situación de hace algunas décadas. En mi infancia, pasaba largo tiempo sentado en la oscuridad en el Planetario Hayden de Nueva York. Allí, los narradores proclamarían que los (entonces) nueve planetas que orbitaban al Sol eran el producto de un pequeño accidente estelar. Hace miles de millones de años, me dijeron, alguna fortuita estrella se deslizó cerca del Sol, su gravedad extrajo gas caliente que se enfrió y se condensó en planetas.

El panorama de la propincua colisión fue promovida por vez primera por Alexander Bickerton, astrónomo de Nueva Zelanda a finales del siglo 19. Debido tal vez a su don sensasionalista, o posiblemente a la creación estilo Génesis de planetas fértiles sacados de las rugientes e incandescentes costillas del Sol, este improbable concepto gozó de más popularidad de la merecida. De haber sucedido así (y el hecho de que no pudo haber sucedido así fue rápidamente obvio para los teóricos, puesto que no se logró explicar el enorme movimiento angular de los planetas), un engañoso esquema acordaría que nuestro sistema solar es casi el único ensamblaje planetario en toda la Galaxia. Tales conatos de colisión son increíblemente raros. Encontrar estrellas solitarias en los vecindarios de otras es casi tan frecuente como encontrar Sherpas del Himalaya en el suyo.

Así que podemos descartar la procreación de planetas a través de dos estrellan que disfrutan de un breve encuentro. En cambio, sabemos que los pequeños y fríos mundos surgen a partir de un disco de gas y polvo que rodea a una estrella naciente. Aún existen controversias acerca de los detalles de este proceso, pero no hay duda de que la Naturaleza ha urdido un adocenado método para extraer los escasos átomos pesados (silicio, carbono, oxígeno, níquel, hierro) de las tenues nieblas de discos protoplanetarios, y reconfigurándolos en balones de miles de millas de grosor. Abundancia de planetas.

¿Cuán numerosa es la "abundancia"? La cuenta de planetas extrasolares es actualmente de casi 240, un número que aumenta más rápidamente que el odómetro de Mario Andretti. De todas las estrellas estudiadas, a casi el 5-10% se le han descubierto planetas. Pero nuestros instrumentos están lejos de ser perfectos y Geoff Marcy, paladín de los caza planetas, calcula que el porcentaje de estrellas con planetas es mucho más alto.

"Virtualmente todas las estrellas simples (aquellas estrellas que no están en sistemas binarios), deben tener planetas de algún tipo -- rocoso, gaseoso, tipo Neptuno, y así sucesivamente", dice Marcy. "Entre las estrellas binarias, todas aquellas separadas por al menos la distancia entre nosotros y Plutón, también tienen planetas de algún tipo". Puesto que casi la mitad de todas las estrellas son binarias, y la mitad de esas están extensamente separadas, la conclusión es que Marcy sospecha que casi las tres cuartas partes de todas las estrellas galácticas tienen planetas. Desde una perspectiva astronómica, eso es muy aceptable.

Ahora, ¿cuántos planetas tiene cada estrella? Veamos, el Sol tiene ocho, nueve o algunos más, dependiendo de su simpatía semántica. Pero desde el punto de vista de la biología extraterrestre, el conteo de planetas es apenas difícilmente aceptable, dado que existen al menos cinco lunas en nuestro propio sistema solar que son lo bastante grandes y lo suficientemente complejas para seducirnos como probables alojamientos de vida. Actualmente conocemos 7 objetos más (dos planetas, además de 5 lunas) en nuestro traspatio que tal vez -- y sólo tal vez -- pudieran brindar condiciones propicias para la vida.

Concretando: existen algunos cientos de miles de millones de estrellas en la Galaxia, y hay tal vez un ciento de miles de millones de galaxias en esa parte del cosmos que podemos inspeccionar con nuestros telescopios. Con 5 o 10 orbes interesantes por sistema solar, el universo visible contiene la respetable cifra de cien mil trillones de mundos. Cien mil trillones (100,000'000,000'000,000'000,000). Eso es más que todas las motas de polvo que flotan en todas las habitaciones de todos los edificios de la Tierra. Seguramente, el planeta que orbita a Gliese 581 es engañoso. Tal vez cuenta con las condiciones para albergar vida e incluso tal vez tenga vida. Pero también, es posible que no la tenga.
Pero como una vez le dije a mi compañero de cuarto cuando su novia se pavoneaba con el mariscal de campo del equipo de futbol, "hay mucho de donde escoger".

Fuente Original: Instituto SETI
Autor: Seth Shostak, Astrónomo Senior

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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La gotera de planetas descubiertos se convierte en inundación.

Imagen generada por computadora muestra al planeta TrES-3 y su estrella madre, la cual es un poco más pequeña y fría que nuestro Sol. El gigantesco planeta gaseoso tiene el doble de la masa de Júpiter. Crédito: Jeffrey Hall/Lowell Observatory.

Los mundos extraterrestres, una vez ocultos a nuestro conocimiento, ahora los descubren a montones. Los descubrimientos son tan comunes que cada día es menos usual que esa información salga de los círculos científicos.

Tomemos el ejemplo del anuncio a finales de Mayo de un enorme planeta, apodado TrES-3, que orbita su estrella a la increíble velocidad de 31 horas, dándole al planeta un año de 1.3 días. Los astrónomos publicaron un comunicado, pero tal vez usted no haya leído al respecto pues el descubrimiento fue opacado por otros informes de planetas y apenas recibió atención por parte de la prensa.


"Esto es algo rutinario", dijo Alan Boss, científico teórico en formación de planetas en el Instituto Carnagie de Washington. "La mayoría de los planetas que se descubren no merecen un comunicado de prensa pues son algo así como "un planeta más".

Hasta hoy, hay más de 200 planetas extrasolares confirmados. Y ésta es la punta del iceberg en el campo de descubrimientos planetarios. Los astrónomos cuentan con más instrumentos que nunca, y la tecnología está tan avanzada que los descubrimientos de planetas se ha convertido en algo de todos los días.

La regularidad de los descubrimientos, afortunadamente, se enriquece por la desatada variedad de los propios descubrimientos, que incluye los siguientes contrastes: mundos nacientes o de algunos millones de años contra aquellos que tienen miles de millones de años de edad; gigantes gaseosos con velocidades cósmicas y otros que parecen arrastrarse a una velocidad pasmosa; así como planetas que orbitan estrellas binarias, estrellas enanas rojas e includo en estrellas descartadas.

Método de Tránsito

Los astrónomos localizado al planeta TrEs-3 como parte del Trans-atlantic Exoplanet Survey mientras observaban el tránsito de planetas, aquellos que pasan directamente frente a su estrella madre en relación a la Tierra. Fue detectado con una red de telescopios en Arizona, California y las Islas Canarias. Cuando TrES-3 se deslizó frente a su estrella, los telescopios captaron un ligero desvanecimiento en la luz estelar, de aproximadamente el 2.5%. Los científicos utilizaron el oscurecimiento para calcular la masa del planeta, su tamaño y sus propiedades.

Se localiza a 800 años luz de distancia en la constelación de Hércules, casi a 10 grados al oeste de Vega, una de las estrellas más brillantes de los cielos de verano en el hemisferio norte.

"Es también un planeta muy grande, casi dos veces el tamaño del Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y es uno de los planetas con los períodos más cortos conocidos hasta ahora", mencionó Georgi Mandushev, co-descubridor del planeta TrES-3 en el Observatorio Lowell de Arizona.

Este gigante gaseoso orbita tan cerca a su estrella madre, casi a 50 veces más cerca que la Tierra al Sol, que los astrónomos estiman que su temperatura alcanza aproximadamente los 1,500 grados Kelvin.

Bamboleos estelares

Aunque el "Método de tránsito" proporciona a los astrónomos la mejor información indirecta acerca de un exoplaneta, hasta ahora solamente un promedio de 20 planetas han sido localizados mediante esta técnica.

Es por eso que los equipos con mayores logros (con base al número de descubrimientos de planetas) han confían en el llamado "Método de bamboleo", o técnica de velocidad radial.

"Los equipos de técnica de velocidad radial es los más efectivos", dijo Boss a SPACE.com. "Son las víctimas de sus propios logros. Pueden obtener más y más tiempo en los telescopios pues pueden probar a los comités que asignan los tiempos de observación que "si les dan muchas más noches para observar probablemente descubran muchos más planetas", mencionó Boss.

"El punto clave para encontrar más planetas es simplemente obtener más tiempo en el telescopio", agregó.

Los sobresalientes y superlativos

Además de encontrar nuevos mundos, el floreciente campo ha conseguido muchos sobresalientes.

En 2001, un equipo dirigido por David Charbonneau del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano utilizó el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer de infrarojos de la NASA, para detectar por primera vez la atmósfera de un planeta caliente extrasolar del tamaño de Júpiter llamado HD 189733b.

Otro del mismo tipo, Upsilon Adromeda b, reveló por primera vez un exoplaneta con una variación en la temperatura de toda su superficie: Un lado tenía temperaturas que compiten con aquellas presentes en las profundidades de un volcán mientras que la otra cara bajaba el punto de congelación.

Los superlativos también abundan, con descubrimientos que ganan fama como los más ventosos, pequeños, más grandes y con órbitas más rápidas.

-- El período orbital catalogado como más corto: HD 41004 B b completa una órbita en 1.328 días.
-- La órbita más larga: HD 154345 b termina su órbita alrededor de su estrella madre en 13,100 días.
-- El planeta más ligero: Gliese 581 C pesa solamente 5 masas terrestres.

Organizador de planetas

En un esfuerzo por continuar registrando el rápido incremento de la lista de exoplanetas, un grupo de astrónomos publicó un catálogo de planetas extasolares cercanos en un rango de 652 años luz de la Tierra en un artículo de 2006 de Astrophysical Journal, aunque realizan actualizaciones de manera rutinaria.

"Sin duda alguna, el catálogo presentado estará desfasado antes de que sea impreso", dicen los investigadores en el artículo de la publicación del catálogo.

Pero con un ejemplo tan grande de los planetas relativamente cercanos, los teóricos tendrán ahora la oportunidad de probar sus propias teorías en el "mundo real".

"Todo este asunto de planetas extrasolares ha sido de gran provecho para los teóricos pues hasta ahora tenían solamente nuestro sistema planetario para estudio", dijo Mandushev en una entrevista telefónica.

Por ejemplo, cuando un objeto deja de ser un planeta y se convierte en estrella, un umbral que según teorías un objeto de 10 a 15 veces la masa de Júpiter puede encender la fusión del hidrógeno para accionar una incandescencia estelar.


La meta real

La meta final, dicen muchos caza planetas, es encontrar planetas parecidos a la Tierra, o aquellos con masa, órbita y composición rocosa similar a la Tierra. Y después de encontrar los atributos físicos terrestres, sería encontrar vida. Hasta ahora, ninguna "Tierra" ha sido identificada, aunque los observatorios se están desarrollando con la sensibilidad de detectar objetos pequeños que orbitan a la misma distancia de su estrella, como la Tierra al Sol.

"La búsqueda de planetas rocosos tipo terrestres continúa", dijo Jason Wright, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, quien fue parte del equipo que compiló el catálogo de exoplanetas.

Además los astrónomos han identificado el primer planeta tipo Tierra que pudiera sustentar el agua líquida y albergar vida. "La super Tierra Gliese 581 C, pesa casi cinco veces la masa terrestre y puede ser un planeta rocoso o estar cubierto completamente por océanos, especulan los astrónomos.

Los sistemas multiplanetarios también son una de las metas. Hasta ahora se han identificado 25 sistemas multiplanetarios con dos cuyos sistemas tienen cuatro planetas.

"Aún no hemos encontrado un clon del sistema solar", afirmó Boss. "Pero eso sólo pudiera descartar tal vez al 10% de las estrellas. El otro 90% pudiera tener un sistema solar análogo y no lo descubriríamos pues aún no somos capaces de captar información durante el tiempo suficiente para encontrar sus sistemas planetarios".

Enlace Original: Space.com
Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Las 10 estrellas más intrigantes de 2007

En Hollywood, las grandes estrellas se miden por su atracción en la pantalla, el papel que desempeñan en las películas, o por millones de votos del público en "American Idol". Pero en astronomía, ¿cómo reconoces a las estrellas más calientes? ¿qué hace tan especial a una estrella para merecer nuestro sobrecogimiento y aprecio?

Algunas estrellas captan nuestra imaginación debido a que son las mejores candidatas para combinar planetas con vida. Otras pudieran ayudarnos a comprender el origen de nuestro propio sistema solar, mientras que otras sobresalen debido a que hospedan planetas que son claramente extraños.

PlanetQuest pidió a un número de caza planetas una lista de las estrellas más intrigantes de 2007. Aquí están sus 10 principales elecciones:



1.- ¿Un mundo habitable? Gliese 581



"El descubrimiento de un nuevo planeta de cualquier tipo es siempre emocionante. Pero en el fondo, lo que conduce tales búsquedas es encontrar un planeta similar a la Tierra"
--Neil deGrasse Tyson, Astrofísico.

En Abril, los astrónomos europeos hicieron un anuncio histórico: La detección del primer planeta potencialmente habitable que orbita una estrella distinta a nuestro sol. El planeta Gliese 581b orbita una enana roja, un tipo de estrella muy distinta a la nuestra.
Sin embargo, el planeta es lo suficientemente pequeño como para ser sólido en lugar de gaseoso, y los investigadores mencionaron que su órbita está en el punto exacto donde el agua líquida pudiera estar presente.




2.- Un mundo diurno y nocturno: Upsilon Andromedae





Desde 40 años luz de distancia, observamos el cambio del día a la noche de un planeta. ¿No es absolutamente extraordinario?
-- Dr. Michelle Thaller -- Directora de Educación y Divulgación Pública - Telescopio Espacial Spitzer

En Octube, los astrónomos anunciaron que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA había hecho las primeras mediciones de las temperaturas diurnas y nocturnas de un exoplaneta. Upsilon Andromedae b es un mundo increíblemente exótico: un planeta gigante gaseoso con una órbita muy cercana a su estrella, siempre caliente como fuego en un lado, y potencialmente frío como hielo en el otro. Esta fue la primera vez que se observó cualquier tipo de variación en la superficie de un planeta extrasolar.



3.- Luz y brillo estelar: Pollux






Pollux, también conocida como Beta Geminorum, es una de las más brillantes y familiares estrellas en el cielo nocturno. Recientemente, los científicos descubrieron que tiene un secreto: un planeta escondido de casi tres veces el tamaño de Júpiter. La próxima vez que le pida un deseo a una estrella ¿por qué no pedírselo a Pollux?


4.- Un planeta hinchado: HAT-P-1





En septiembre de 2006, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de una clase totalmente nueva de planetas. Con un radio de casi 1.38 veces el de Júpiter, la densidad de este planeta malvavisco es solamente casi una cuarta parte de la del agua. Al igual que Saturno, HAT-P-1 flotaría en una bañera si se pudiera encontrar una tina lo suficientemente enorme para colocarlo, pero flotaría casi tres veces más arriba. Hasta ahora, la razón para su abotagada condición continúa siendo un misterio que los astrónomos esperan resolver a través de futuras observaciones.


5.- El primer exoplaneta: 51 Pegasi





Cuando estudiaba en la Universidad, toda esta idea de encontrar planetas alrededor de otras estrellas era considerada como ciencia ficción. Sólo unos pocos años después de que me gradué, esta idea se convirtió en realidad con el descubrimiento del planeta alrededor de 51 Pegasi".
--- Dr. Jo Pitesky -- Astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA

En 1995, astrónomos suizos informaron que habían descubierto el primer planeta más allá de nuestro sistema solar, en órbita alrededor de la estrella 51 Pegasi, a 48 años luz distante de la Tierra. Había nacido el campo de investigación de planetas extrasolares. Aunque la vida parecía insostenible en ese planeta, era posible que la estrella pudiera albergar planetas más pequeños similares al nuestro, hasta el momento no descubiertos. El descubrimiento de planetas más pequeños tipo terrestres tendrá que esperar hasta el desarrollo de instrumentos espaciales más sensibles.





6.- ¿Un lugar caliente para la vida? Epsilon Indi A







Margaret Turnbull, astrónoma del Instituto Carnagie de Washington ha compilado una lista de más de 17,000 estrellas potencialmente candidatas de "sistemas estelares habitables" donde pudiera prosperar alguna forma de vida. Nombró a la estrella Epsilon Indi A, distante casi 11.8 años luz de la Tierra, como su mejor candidata para una investigación más profunda por parte de la futura misión Terrestrial Planet Finder de la NASA. La lista de Turnbull favorece a estrellas tan brillantes que su calidez expande sus zonas habitables donde los planetas pudieran detectarse más fácilmente, sin embargo, no tan brillantes como para doblegar los esfuerzos de imaginar los planetas.





7.- Luces lejanas: HD 209458 y HD 189733



"Con estas nuevas observaciones, estamos afinando los instrumentos que necesitaremos algún día para encontrar vida en donde sea, si es que existe".
--- Dr. Mark Swain -- Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA

Estas dos estrellas representan un hito astronómico: la primera detección directa del espectro o huellas moleculares en la atmósfera de mundos lejanos más allá de nuestro sistema solar. La proeza lograda por el Telescopio Espacial Spitzer fue un paso significativo hacia la capacidad de detectar posible vida en exoplanetas rocosos y se realizó años antes de lo anticipado por los astrónomos. La información de los dos planetas gaseosos, los cuales orbitan muy cerca de sus estrellas, indican que son más secos y nebulosos de lo pensado, sin signos de agua en sus atmósferas.





8.- Muy parecido a casa: 55 Cancri




"Las corazonadas acerca de 55 Cancri nos dicen que hay algo más allí que no podemos ver con nuestros instrumentos actuales".
--- Dra. Debra Fischer, Astrónoma de la Universidad Estatal de San Francisco

De todos los sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha, 55 Cancri genera los más efusivos y encrespados sentimientos. Es un sistema que luce en gran parte como el nuestro. Hospeda al menos cuatro planetas, incluyendo uno de los más pequeños detectados hasta ahora y un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter y con la misma localización relativa a su sol como la tiene Júpiter con el nuestro. Lo más intrigante de todo, sin embargo, es el potencial de 55 Cancri para albergar planetas más pequeños, tipo terrestres en la zona habitable -- planetas que evaden la detección por medio de los instrumentos actuales.





9.- Un laboratorio para los orígenes: HD 69830







"Ésta es una estrella que resplandece de forma brillante en el infrarrojo, rodeado por un séquito de planetas paparazzi".
--- Dr. Charles Beichman, Director Ejecutivo del Centro Científico Michelson, en Caltech.

Esta estrella parecida a nuestro sol, localizada a 40 años luz de la Tierra, es particularmente fascinante para los científicos que estudian los orígenes de los sistemas solares. Contiene un trío de planetas del tamaño de Neptuno, incluyendo uno en la zona habitable, y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha localizado un polvoriento cinturón de asteroides que rodea a la estrella, proporcionándole a los astrónomos un raro marco en el proceso de formación planetaria. "Este es un laboratorio de gran nivel para la observación de las interacciones entre los cinturones de asteroides, el polvo y el sistema planetario", señala el Dr. Charles Beichman, autor principal del informe acerca del descubrimiento del Spitzer. "No podemos ver directamente otros planetas similares a la Tierra, pero ahora podemos estudiar sus empolvados fósiles".



10.- El vecindario de Mr. Spock: 40 Eridani A




"[SIM PlanetQuest] podrá determinar definitivamente si existe un planeta de igual masa que la Tierra orbitando en la zona habitable de la estrella 40 Eridani A, y pudiera también determinar su órbita".
--- Dra. Angelle Tanner, Astrónoma del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo, en Caltech.

Esta es la estrella identificada en la doctrina "Star TreK" como la localización del planeta Vulcano, hogar de Mr. Spock. Hasta la fecha, no se ha descubierto ningún planeta alrededor de esta estrella, una enana K más pequeña y más fría que nuestro sol. Pero los investigadores liderados por la Dra. Angelle Tanner, científica de la futura misión SIM PlanetQuest indica que no hay motivo para pensar que un planeta habitable no pudiera haberse formado alrededor de esa estrella. Esta misión tendrá la capacidad de encontrar a Vulcano, si es que esta allí, como parte de su búsqueda de planetas habitables alrededor de estrellas cercanas.


Enlace Original: PlanetQuest

Traducido por María Luisa Hernández Castro

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Un Día en la Vida del Spirit

Resumen: Mayo 04, 2004.- Imagínese pasando la cuarta parte de un viaje a campo traviesa dedicándose a retroceder. Imagínese en su trayectoria obstáculos lanzados al azar –algunos suaves trincheras, otros redondeadas rocas del tamaño de la separación de su eje de rueda. Imagínese finalmente viendo el paisaje moverse lentamente a solo algunas pulgadas por segundo. ¿Este cuadro es como cualquier otro día para el rover Spirit? Tal vez solo si uno se consideró navegando ese viaje lejano de cientos de millones de millas.

basado en informes del JPL/NASA

Los detalles de ambos rovers en Marte ahora son acerca del kilometraje en sus odómetros.
La movilidad es un valor científico tan importante que los informes diarios de la misión han llegado a leerse como mapas de camino. Dé vuelta a la izquierda, muévase hacia delante 10 metros, compruebe su rodamiento direccional. Mientras que un público fascinado puede clamar por más imágenes o conclusiones sorprendentes acerca de la historia del planeta rojo, los rovers marchan en sus largos y dificultosos viajes. Una forma para examinar este progreso es resumir lo que proporcionan algunos días hasta aprender como navegar un explorador robótico a varios cientos de millones de millanos de distancia.


• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Spirit

Un día en el rover, si uno estuviera realmente montando los 136 kilos (300 libras), los vehículos del tamaño de un carro de golf, pudieran ser algo frustrantes para el pasajero.
En primer lugar los rovers no se mueven muy rápido. Como la tortuga, el viaje de un día es mejor medirlo de su salida a la meta, mientras se ignora el propio paso. Cuando un informe de la misión muestra que un que un centenar de metros al día fue un viaje grandioso, uno debe tener en mente que los rovers viajan a máximas velocidades usando solamente un ligeramente perceptible arrastre. El laboratorio móvil fue diseñado para una velocidad máxima de 5 centímetros por segundo en una superficie plana; sin embargo, en promedio, se moverá solo a un centímetro por segundo para un máximo de 4 horas cada día.



Este era el estado de los rovers hace dos años. Desarmado en pilas sobre tablas, el rover todavía no tomaba forma. Imagen: NASA/JPL


Los rovers están básicamente por su cuenta hasta encontrar un buen sistema de señales de camino. Para captar una simple orden de la Tierra a Marte, el viaje de ida a la velocidad de la luz tarda 10 minutos así que los rovers navegan en gran parte en forma autónoma. Dependiendo de los peligros detectados, los rovers pueden arrastrarse cautelosamente o ir con todo el acelerador a través de las llanuras planas. Su rutina no es seguir una linea recta por el camino más corto, particularmente en el sitio del Spirit donde es mucho más rocoso que el del Opportunity. Una trayectoria asignada por la navegación del rover puede fácilmente incluir el 25% de movimientos de retroceso o rodeo para continuar conduciendo hacia el objetivo.

Considere lo que sucedió durante los últimos cinco sols.

El Spirit tomó con calma la mañana del sol 112, el cual terminó a las 8:30 a.m. Tiempo del Pacífico el 27 de Abril, y no comenzó operaciones hasta las 11:45 a.m. hora Solar Local de Marte, para conservar energía para un manejo vespertino. Antes de desconectarse, el Spirit recolectó un poco de tierra y observaciones atmosféricas con el pequeño espectrómetro de emisión termal y la cámara panorámica.



Hace un año, este era el estado de los rovers. Montados y plegados, los sistemas del rover aún estaban siendo probados meses antes del lanzamiento Imagen: NASA/JPL



Entonces comenzó a conducir. La actualización del software de navegación autónoma del Spirit le llena el tanque de nuevo este sol. Durante un largo segmento de auto navegación, el rover encontró un peligro y fue capaz de retroceder y encontrar un camino para rodearlo. El Spirit continuó a conducir retrocediendo y avanzando hacia su punto de meta previsto, usando las cámaras traseras para evitar daños al navegar el camino. Cuando el se terminó el tiempo asignado para conducir, el Spirit dió vuelta atrás e hizo un último trayecto corto a su lugar de descanso para la noche. El odómetro del Spirit registró los trayectos de retroceso y avance y grabó otros 88.6 metros (290.7 pies) para el trayecto del sol 112. La distancia real cubierta fue de 60 metros (197 pies).

En el Sol 113, el cual finalizó a las 9:09 a.m. Tiempo del Pacífico el 28 de Abril, el Spirit se levantó más temprano de lo normal, a las 9:00 a.m. hora Solar Local de Marte, para hacer ciencia atmosférica matutina. Un objetivo de la exploración temprana del cielo fue captar nubes matutinas con la cámara panorámica. Entonces el Spirit comenzó un estudio intenso en un punto del suelo llamado “MayFly”. Durante su examinación del área, el Spirit tomó imágenes paralelamente con la cámara panorámica y el mini espectrómetro de emisión termal, dirigió una integración Mössbauer de dos horas y finalizó con una mirada a través del reproductor de imágenes microscópicas. El rover entonces guardó el brazo del instrumento para prepararse a cavar un foso.



Hoy, este es el estado de los rovers. Mostrado aquí acercándose al Cráter Endurance, el rover Opportunity enfrenta obstáculos considerablemente menores que los del Spirit en su camino hacia Columbia Hills. Imagen: NASA/JPL


Los planificadores del rover previeron que el Spirit usara sus ruedas para cavar un foso en el punto MayFly, pero las imágenes de la cámara de seguridad del área mostraron una roca del tamaño de una papa que potencialmente habría caído en el hueco de la llanta en el proceso. En lugar de tomar ese riesgo, los controladores decidieron retroceder el rover 10 centímetros (3.9 pulgadas) a un punto más claro. Después del posicionamiento final, el Spirit usó sus ruedas para cavar una zanja de 6 centímetros (2.4 pulgadas). El Spirit acabó el sol con las imágenes de la zanja tomadas con la cámara de seguridad, la cual fue utilizada para planear el trabajo con el Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas en el sol 114.

En el sol 114, el cual finalizó a las 9:49 a.m. Tiempo del Pacífico el 29 de Abril del 2004, el Spirit continuó para investigar el área cavada con el espectrómetro Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas.

En el sol 114, que finalizó a las 9:49 a.m. del 29 de Abril Hora del Pacífico, el Spirit realizó muchas actividades de ciencia en la zanja llamada “Gran agujero” usando el reproductor de imágenes microscópicas, el espectrómetro Mössbauer y el espectrómetro de rayos x de partículas alfa. El Opportunity también estudió las huellas del rover y el borde del cráter.

El sol 116 comenzó con una repetición del de las imágenes microscópicas de un objetivo en la zanja debido a pequeñas interferencias de comunicación en el sol 115. Entonces el Spirit guardó el brazo, se alejó de la zanja Gran Agujero, y tomó imágenes con la cámara panorámica a la zanja antes de continuar su dificultoso viaje hacia Columbia Hills. El conducción en el sol 116, la cual terminó a las 11:08 a.m. del 1 de Mayo hora del Pacífico, ¡estableció una nueva marca de camino de 90.8 metros (298 pies) para el Spirit!

• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

En el sol 117, el cual culminó a las 11:47 a.m. del 2 de Mayo, el Spirit caminó 37 metros (121 pies) a un pequeño borde, donde el vehículo experimentó un levantamiento de 12.2 grados. Los ingenieros creen que el cambio en la inclinación causó que el vehículo reclasificara su “valioso mapa”, lo cual ayudó a rover a conducir con autonomía sobre el terreno marciano, y el rover declaró que no era seguro continuar su camino. Una buena cosa que salió de esto es que la inclinación al final del recorrido posicionó el conjunto solar a la máxima exposición solar de la tarde, y el estado de carga de la batería del rover está en buena salud.

El equipo de ciencia refiere a estas tares como los días “pisa y corre” – la tarea principal del rover es la examinación. Después de casi 120 días marcianos, no hay por supuesto todavía un día típico. Pero la última semana ilustra que incluso cuando la ciencia monta en el “asiento trasero” las metas de la ingeniería, el laboratorio móvil ofrece un completo menú de actividades. El viaje es más que solo llegar ahí.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Un Vistazo a Saturno

Resumen: Abril 30, 2004.- La sonda Cassini que se acerca ahora a Saturno obtuvo su última ojeada del planeta anillado en una composición que llena el lente de su cámara. En tanto la misión penetra su sistema de lunas, el panorama se irá detallando cada vez más en su preparativo para el intento de aterrizaje en la luna bioquímicamente rica, Titán.

basado en un reporte de NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial

Saturno y sus anillos llenan completamente el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho de Cassini en esta imagen de color natural (banner superior) tomada el 27 de Marzo del 2004. Esta es el último “vistazo” individual de Saturno y sus anillos lograda con la cámara de ángulo estrecho al acercarse al planeta. Desde ahora hasta la inserción en la órbita, Saturno y sus anillos serán más grandes que el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho.


Las variaciones del color entre las bandas y las características atmosféricas en el hemisferio sur de Saturno, así como las sutiles diferencias del color a través del anillo medio B del planeta, están hoy más marcadas que nunca. Las variaciones del color implican generalmente distintas composiciones. La naturaleza y las causas de cualquier diferencia compositiva tanto en la atmósfera como en los anillos son las principales interrogantes que serán investigadas por los científicos de Cassini en el desarrollo de la misión.

El pequeño haz de luz azul brillante en el hemisferio norte es luz solar que pasa a través de la División de Cassini en los anillos de Saturno y está dispersada por la atmósfera superior que se encuentra libre de nubes.



A los científicos les gustaría saber más sobre el origen del anillo escalonado representado en Saturno por la Voyager, pero ya no tanto por las actuales imágenes de Cassini. Imágenes: Cassini Imaging Team/Boulder/ ciclops.org


Dos débiles puntos oscuros son visibles en el hemisferio sur. Estos puntos están cerca de la latitud donde Cassini vio dos tormentas uniéndose a mediados de Marzo. El destino de las tormentas visibles aquí es confuso. Se acercan y a la larga se unirán o se apretarán una al paso de la otra. Nuevos análisis a tales sistemas dinámicos en la atmósfera de Saturno ayudará a los científicos a entender sus orígenes y complejas interacciones.

Las lunas visibles en la imagen de alta resolución están (desde la parte superior derecha siguiendo el sentido del reloj): Enceladus (de 499 kilómetros o 310 millas de ancho), Mimas (398 kilómetros o 247 millas), Tethys (1060 kilómetros o 659 millas) y Epimetheus (116 kilómetros o 72 millas). Epimetheus es débil y aparece justo sobre el borde izquierdo de los anillos. Se ha exagerado la brillantez para añadir visibilidad.

La imagen es una composición de tres exposiciones, en rojo, verde y azul, tomada cuando la sonda espacial estaba a 47.7 millones de kilómetros (29.7 millones de millas) del planeta. La escala de la imagen es de 286 kilómetros (178 millas) por pixel.

El 18 de Mayo, Cassini entra oficialmente al sistema planetario de Saturno. En ese día, la atracción gravitacional de Saturno comienza a superar la influencia del Sol y la sonda cruzará los límites externos del más distante grupo de lunas saturninas, que están solo débilmente atraídas por Saturno y se encuentran a decenas de millones de kilómetros del planeta.

El viaje de siete años terminará cuando el motor principal de Cassini sea despedido, la nave espacial sea frenada y la sonda entre a la órbita de Saturno el 1 de Julio del 2004.


La misión Cassini-Huygens es una misión en cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington, D.C.

Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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¿Cuántas Tierras?

Resumen: Abril 01, 2004.- Alrededor de la mitad de los cientos de sistemas solares con planetas conocidos pueden potencialmente contener Tierras. Suponiendo que tales estrellas y planetas externos pudieron expulsar un mundo parecido a la Tierra, los resultados sugieren también otra posibilidad, una luna habitable alrededor de un mucho mayor mundo como Júpiter.

Adaptado del informe de la Real Sociedad Astronómica

Más de 100 sistemas planetarios ya han sido descubiertos alrededor de estrellas distantes. Desafortunadamente, las limitaciones de la tecnología actual denotan que solo planetas gigantes (como Júpiter) han sido detectados hasta ahora, y los más pequeños, planetas rocosos similares a la Tierra permanecen fuera de vista.


La ilustración de este artista muestra un sensacional acercamiento del calcinado planeta extrasolar HD209458b en su órbita a solo unos 6.4 millones de kilómetros de su estrella amarilla, como el sol. El planeta es un tipo de planeta extrasolar conocido como un “Júpiter caliente”.
Imagen: Esa, Alfred Vidal-Madjar (Institut d’Astrophysique de Paris, CNRS, France) y NASA.


¿Cuántos de los sistemas exoplanetarios conocidos pueden contener planetas habitables del tipo de la Tierra? Quizás la mitad de ellos, de acuerdo con un equipo de la Universidad Abierta, encabezado por el Profesor Barrie Jones, quien estará describiendo hoy sus resultados en el Encuentro Nacional de Astronomía RAS en Milton Keyness.


Usando modelos por computadora de los sistemas exoplanetarios conocidos, el grupo ha podido calcular la probabilidad de existencia de algunas “Tierras” en la así llamada zona habitable – el rango de distancias desde cada estrella central donde la vida conocida podría sobrevivir. Popularmente conocida como la zona “Ricitos de Oro”, esta región sería ni demasiado caliente para el agua líquida, ni demasiado fría.

Lanzando “Tierras” (con masas entre 0.1 y 10 veces la de nuestra Tierra) en una variedad de órbitas en la zona habitable y siguiendo sus progresos con modelos por computadora, los planetas pequeños se han hallado sufriendo una variedad de fatalidades. En algunos sistemas la proximidad de uno o más planetas como Júpiter origina la eyección gravitacional de la “Tierra” desde cualquier parte en la zona habitable. Sin embargo, en otros casos hay refugios seguros en partes de la zona habitable, y en el resto la zona entera es un refugio seguro.

Nueve de los sistemas exoplanetarios conocidos han sido investigados en detalle usando esta técnica, permitiendo al equipo deducir las reglas básicas que determinen la habitabilidad de los 90 o más sistemas restantes.

El análisis demuestra que alrededor de la mitad de los sistemas exoplanetarios conocidos podrían tener una “Tierra” la cual esté orbitando actualmente por lo menos en la parte de la zona habitable, y la cual ha estado en esa zona por al menos mil millones de años. Este periodo de tiempo ha sido seleccionado dado que se piensa sea el mínimo requerido para que la vida se origine y establezca.

Más aún, los modelos muestran que la vida podría evolucionar al mismo tiempo en alrededor de dos tercios de los sistemas, puesto que la zona habitable se mueve hacia fuera mientras que la estrella central envejece y se vuelve más activa.

Lunas Habitables

Un aspecto diferente de este problema está siendo analizado por el estudiante de doctorado David Underwood, quien está investigando la posibilidad de que lunas del tamaño de la Tierra orbitando planetas gigantes pudieran sustentar vida. Un cartel desplegando las posibilidades será presentado durante el Encuentro Nacional de Astronomía RAS.


La 37ª estrella más occidental en la constelación Géminis –llamada Gem-37, está cerca de ser nuestro propio gemelo solar y es en contraparte con el sol: 1.1 veces la masa de nuestro Sol, 1.03 veces su diámetro, y 1.25 veces su luminosidad. Fue seleccionada recientemente en un sondeo de estrellas probables para albergar planetas parecidos a la Tierra en futuros exámenes. Imagen: NStar


Todos los planetas descubiertos hasta hoy, son de masa similar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Así como Júpiter tiene cuatro lunas del tamaño de un planeta, así también los planetas gigantes alrededor de estrellas pueden tener un amplio sistema de satélites, posiblemente con lunas similares en tamaño y masa a la Tierra.

La vida como la conocemos no puede desarrollarse en un planeta gigante gaseoso. Sin embargo, podría sobrevivir en satélites del tamaño de la Tierra orbitando tal planeta si el gigante está localizado en la zona habitable.

Para determinar cuáles de los gigantes de gas localizados dentro de zonas habitables podrían poseer lunas “amigas de la vida”, los modelos por computadora buscan sistemas donde las órbitas de satélites del tamaño de la Tierra podrían estar estables y confinadas dentro de la zona habitable por al menos mil millones de años necesarios para que emerja la vida.

El método del equipo de la OU para determinar si algunas supuestas “Tierras” o satélites del tamaño de la Tierra en zonas habitables pueden ofrecer condiciones adecuadas para desarrollar la vida puede ser aplicado rápidamente a cualquier sistema planetario que sea dado a conocer recientemente. Las futuras búsquedas de “Tierras” y vida extraterrestre también deben ser auxiliadas identificando por adelantado los sistemas más probables de albergar mundos habitables.

Las predicciones hechas por las simulaciones tendrán un valor práctico en años venideros cuando los instrumentos de generaciones futuras estén habilitados para buscar sintonías atmosféricas de vida, tales como grandes cantidades de oxígeno, en las “Tierras” y en satélites del tamaño de la Tierra.


Concepción artística del sistema estelar, HD70642.
Crédito:John Rowe animation


Lo que sigue

Hay actualmente 105 sistemas planetarios conocidos aparte del nuestro, con 120 planetas parecidos a Júpiter orbitándolos. Dos de esos sistemas contienen tres planetas conocidos, 11 contienen dos y los 92 restantes tienen uno cada uno. Con excepción de uno, todos estos planetas han sido descubiertos por sus efectos en el movimiento de sus estrellas progenitoras en el cielo, haciéndolos tambalearse regularmente. La magnitud de estos tambaleos se puede determinar por la información en la luz recibida de las estrellas. El planeta restante fue descubierto como resultado de un leve ensombrecimiento de la luz estelar causado por su trayecto regular a través del disco de su estrella progenitora.

Es probable que descubrimientos futuros contengan una alta proporción de sistemas semejantes a nuestro Sistema Solar, donde los planetas gigantes orbiten a una distancia segura fuera de la zona habitable. Por lo tanto, probablemente crezca la proporción de sistemas que podrían tener “Tierras” habitables. A mediados de la próxima década, los telescopios espaciales deben ser capaces de ver algunas “Tierras” e investigarlas para observar si son habitables, y, por supuesto, si actualmente sustentan vida.

La proyectada misión Kepler de la NASA supervisará millares de estrellas en un periodo de cuatro años, buscando planetas en tránsito. Kepler será lo suficiente sensible para detectar mundos tamaño “Tierra”, si existe alguno, alrededor de varios cientos de estrellas cercanas. Estos estudios conducirán entonces a la ambiciosa misión Descubridor de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder) (2012-2015), la cual examinará planetas extrasolares buscando señales de vida.

En diciembre del 2001, la NASA seleccionó la Misión Kepler, un proyecto basado en NASA Ames, como una de las próximas misiones Discovery de la NASA. La misión Kepler, programada para lanzarse en el 2006, usará un telescopio armado en el espacio para buscar planetas parecidos a la Tierra alrededor de estrellas más allá de nuestro sistema solar. Un criterio clave para tan convenientes planetas sería si residen en zonas habitables, o regiones a veces protegidas por gigantes de gas pero con climas templados y agua líquida.

Un cálculo de la NASA expresa que Kepler debe descubrir 50 planetas terrestres si la mayoría de los encontrados son del tamaño de la Tierra, 185 planetas si la mayoría son 30 por ciento más grandes que la tierra, y 640 si la mayoría son 2.2 veces el tamaño de la Tierra. Además, se espera que Kepler encuentre casi 900 planetas gigantes cerca de sus estrellas y alrededor de 30 gigantes orbitando a su estrella progenitora a una distancia semejante a la de Júpiter.


Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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