Lo que el viento marciano se llevó

Autor: Lisa Chu-Theilbar,
Science Communications
SETI Institute

Marte es un lugar muy ventoso, de hecho, ese brillante y oxidado suelo marciano está siendo erosionado por vientos marcianos y remolinos de polvo que revelan un suelo subsuperficial más oscuro dando como resultado un calentamiento del planeta. Marte está experimentando su propio cambio climático. ¿Está ésto relacionado al efecto invernadero que conduce al cambio climático terrestre? No. ¿Podemos aprender de este importante proceso para comprender la evolución y cambios planetarios? Absolutamente.

A principios de Abril de este año, Lori Fenton, Investigadora Principal del Centro Carl Sagan, junto con sus colegas del Centro de Investigación Ames de la NASA y el USGS en Flagstaff Arizona, publicaron un artículo en la revista NATURE revelando el fenómeno del incremento en la temperatura global de Marte en los pasados 20 años. Este incremento, menos de 2° tanto para temperatura del suelo como para el aire, es no obstante significativo desde una perspectiva geológica. El mecanismo del calentamiento se debe al cambio en el brillo, o "albedo" de la superficie marciana. El claro, brillante y oxidado suelo superficial de Marte refleja una gran cantidad de radiación solar, lo cual tiende a conservar la fría temperatura marciana, justo como usar ropa blanca en un cálido día de verano marciano nos refresca. El oscuro y más absorbente suelo subsuperficial, revelado después de que una tormenta de viento o un remolino pasa a través de Marte, retiene más calor, justo como usar ropa oscura lo haría en el mismo cálido día veraniego aquí en la Tierra. El resultado de más suelo oscuro expuesto es que la temperatura de Marte ha ascendido entre uno y dos grados en las últimas dos décadas.

Tal cambio es muy intrigante y no había sido observado antes en ningun planeta. La atmósfera marciana es significativamente más delgada que la terrestre. Es similar a la atmósfera de nuestro planeta a una altura de 100,000 pies. Aún así, los vientos que resultan del movimiento de una atmósfera tan delgada son claramente lo suficientemente fuertes para tener un profundo impacto en el planeta. Los planetologistas y modeladores del clima comparativos estarán monitorizando Marte de forma tan cercana durante los próximos 20 años y aún más, intentando discernir si hay algun tipo de patrón en los cambios y si la tendencia continúa. La verdad es que apenas hemos comenzado a registrar tal información y estamos empezando a seguir los cambios a medida que se presentan.

Los grandes remolinos marcianos ya han estado antes en las noticias espaciales. De hecho, los rovers gemelos de Marte, Spirit y Opportunity, deben sus vidas al quijotesco viento marciano. Ráfagas de viendo y remolinos de polvo pasan sobre los paneles solares de los intrépidos exploradores robóticos con suficiente frecuencia para desempolvar el omnipresente polvo marciano de la superficie de sus paneles solares de su prolongada misión y elimina el polvo acumulado, permitiendo la recarga de las baterías que han durado ya cuatro años. Este ventajoso proceso estaba completamente imprevisto.

Con nuevos instrumentos de alta resolución en Marte, gracias al Orbitador de Reconocimiento Marciano, módulos de aterrizaje avanzados así como exploradores robóticos en conexión con Phoenix Scout y el Mars Science Laboratory que serán lanzados en los próximos cinco años, continuaremos obteniendo información acerca de los vientos marcianos y el clima, y descubriendo todo cuanto el viento marciano se llevó.

Enlace Original: Gone with the Mars Wind

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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¿Qué motivaría a un Marciano?

Resumen: Mayo 14, 2004.- Tres principales científicos del espacio debaten sobre lo mejor posible para la búsqueda de vida, dado lo que sabemos hoy acerca de Marte, lecciones de historia sobre la exploración humana y si Marte es otro lugar para plantar una bandera.

basado en testimonio ante la Comisión del Presidente en la Luna a Marte y más allá.

Establecida para estudiar lo mejor para fijar prioridades para la próxima iniciativa sobre la luna y Marte una recién formada Comisión Presidencial -- incluyendo cuatro prominentes científicos -- sostuvo su primer foto público y dio a conocer sus nueve comisionados. Una tarea para el selecto panel, presidido por el veterano de Defensa, Pete Aldridge, es sostener una meta de exploración espacial para varias generaciones.

La siguiente sesión es la primera entrega de una sesión de preguntas y respuestas entre principales científicos del espacio y los comisionados, incluyendo Neil Tyson, Director del Planetario Hayden y Carly Fiorina, principal Jefe de Operaciones de Hewlett-Packard. El Dr. Jonathan I. Lunine es profesor de ciencia y física planetaria y el responsable del programa de astrofísica teórica en la Universidad de Arizona. El Dr. Michael Carr es un astrogeólogo en la Investigación Geológica de Estados Unidos en Menlo Park, California. David Morrison es un científico de alto rango en el Instituto de Astrobiología de la NASA.


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Sesión editada Q & A con David Morrison, Jonathan Lunine y Michael Carr: Parte I

Maria Zuber: Ha habido mucha discusión en la Comisión sobre si la búsqueda de vida debe tener o no el principio científico central para la exploración. Hay muchas cosas interesantes por explorar que no involucran vida. Suponiendo que miramos más de cerca de Marte y no encontramos vida, ¿cancelará eso la exploración planetaria? Podría cada uno de ustedes comentar sobre como la búsqueda de vida encaja en un esquema más amplio de exploración, y si esa búsqueda debe ser o no el factor conducente al aspecto científico de la exploración.

David Morrison: Mi propia creencia es que la vida es el principio de organización más importante, aunque no el único. Pero dije la vida, no solo la búsqueda de la vida. Esto realmente toma dos elementos. Para el científico y de hecho también para el público, encontrar evidencia de vida en otro mundo y compararla con la nuestra es básico. Pero la otra cosa básica es la mudanza de nuestra forma de vida de su planeta de origen a otros mundos; la expansión de la vida terrestre en el sistema solar. Pienso que es igualmente importante.

Michael Carr: Con respecto a Marte, creo que la vida es lo que está conduciendo y lo que debe conducir al programa en sus primero años. No soy biólogo; soy un geólogo. Estoy interesado en como trabajan los distintos planetas. Estoy interesado en el interior del planeta y la historia geológica del planeta, pero verdaderamente no veo eso una razón fundamental como la cuestión de la vida, la cual es muy cierta para Marte.


Jonathan Lunine del Laboratorio Lunar y Planetario en la Universidad de Arizona Imagen: space.com


Jonathan Lunine: Desde mi punto de vista, si usted mira las culturas humanas a través de la historia, cada cultura humana tiene una serie de historias que ubican esencialmente la cuestión de su rol y el rol humano en el cosmos. Y así que me gustaría ver la vida como un factor de organización, o un factor motivador, debo decir, en la exploración. Pero en un sentido más amplio, todos queremos saber cuál es nuestro lugar en el universo, cómo se formó el universo, y cómo se formaron los planetas, y entonces cómo se formó la vida. Y por extensión natural, si somos algo que es extraordinariamente raro o único, una especie inteligente en un planeta habitable, o si somos un resultado muy común de la evolución del universo. Así que no es solo la búsqueda de otra vida en un planeta en nuestro sistema solar, o de otro planeta que sea como la Tierra orbitando alrededor de otra estrella. Es la comprensión de nuestro lugar dentro del universo y si representamos un fenómeno singular o común.

Paul Spudis: Una cosa que hemos descubierto en los últimos 20 años de exploración es que la superficie de Marte es un ambiente esterilizante. Hay UV ahí, hay una superficie muy oxidante, así que no estoy muy preocupado por la contaminación de la superficie. Me parece que si se va a buscar una vida existente esto va a estar en alguna parte de las profundidades del planeta porque no puede existir en la superficie. Pero aparte de eso, vamos a suponer que tenemos un programa robótico y que tenemos de regreso una serie de muestras, y supongamos más allá, por el momento, para el motivo de discusión, que cada uno es negativo. Usted no encuentra vida en cada muestra traída. ¿Cuántas de éstas requiere antes de declarar que Marte no tiene vida y que nunca la tuvo?


Michael Carr. Imagen: UGS




Michael Carr: Por supuesto, no podemos contestar esa pregunta. Tenemos que tomar muestras de los distintos ambientes y tenemos que asegurarnos de entender lo suficientemente bien el planeta para que sepamos la gama de ambientes que hay allí. Por ejemplo: usted dice que es improbable que actualmente haya vida cerca de la superficie. No sabemos si están presentes sistemas hidrotérmicos, en los cuales puedes tener vida casi en la superficie. No sabemos que tan profundo bajo la superficie tendría que ir uno para encontrar condiciones donde la vida terrestre pudiera sobrevivir. Pienso que debemos postergar el enviar gente allí, hasta que exploremos globalmente más del planeta, y vayamos a algunos de estos lugares donde sospechemos que la vida terrestre podría sobrevivir.

Paul Spudis: Usted lo establece como base, de que para garantizar que no estemos contaminando, necesitamos ubicar primero esta interrogante. Y lo que estoy preguntando es, si no puede definir el criterio por el cual está dispuesto a hacer el llamado, esencialmente está diciendo: “Nunca envíen gente”.

Michael Carr: No estoy diciendo eso realmente. Estoy diciendo que, dada la gama de ambientes en Marte, usted debe tomar tantas muestras como sea probable sustentar vida. Entonces, viendo lo que usted encuentre ahí, haga algún tipo de juicio prudente que tal vez la posibilidad de encontrar vida justo en la superficie sea casi de cero. Usted nunca probará que no hay vida allí.

Paul Spudis: Así, esencialmente, es una hipótesis no comprobada.


David Morrison Imagen: NASA


David Morrison: El problema está inicialmente, como usted dice, en la superficie. La superficie es un lugar hermosamente desagradable para la vida terrestre. Y así puede ser posible ir allí sin arriesgar una contaminación de la superficie inferior. En tal caso, todo lo que tiene que hacer es establecer que no hay vida en Marte en la superficie y usted puede aplazar hasta después la cuestión de investigar abajo quizás kilómetros debajo de la superficie a un acuífero. Pero esta es una cuestión dinámica. No creo que usted pueda establecer ahora los requerimientos para lo que estaremos haciendo dentro de 25 años.

Laurie Leshin: Tengo una pregunta específica sobre la Luna, de la cual no hemos hablado mucho aquí con ustedes. La Luna juega un papel muy importante en la comprensión del origen de la vida en nuestro planeta. Me pregunto si alguno de ustedes tiene comentarios sobre como la ciencia que podemos hacer en la Luna puede ayudarnos en esta búsqueda para entender de dónde venimos y a donde vamos, que papel puede jugar la Luna en eso, porque allí es a donde iremos primero con humanos.

David Morrison: La luna es muy emocionante para los geólogos. Pero es también de interés para los biólogos porque es el lugar que vamos a descubrir como eran los primeros miles de millones de años de historia de la Tierra y de Marte. Y sé que mis astrobiólogos están interesados en definir las condiciones bajo las cuales se formaron los planetas, el primer bombardeo, la escala de tiempo para aquellos eventos que fueron cruciales en el momento en que la vida se estaba formando en la Tierra. Así que es un lugar muy interesante para estudiar la habitabilidad, pero quizás no para estudiar la vida misma.

Laurie Leshin: Así que para entender el momento en el tiempo cuando la vida estaba emergiendo en nuestro planeta – el cual no está bien preservado en nuestro planeta, no tenemos un buen registro de rocas de eso – la Luna es una gran manera para ir a explorar eso. Jonathan, desea decir algo sobre eso?

Jonathan Lunine: También iba a decir, y usted lo articuló ya, que la primera mitad de mil millones de años de la historia de la Tierra está perdida para nosotros en el registro geológico, y está allí en la Luna. Así que es un objeto crucial importante desde ese punto de vista. Fácilmente habría podido ser que no hubiéramos tenido a la Luna. Fue el resultado de un particular gran impacto a un particular ángulo y de alguna no tuvimos suerte, supongo. Y eso, también, es importante porque esos grandes impactos que construyen los planetas terrestres también trajeron el agua y los organismos que fueron la materia prima para la vida, y las sobras de ese gran impacto orbita a un cuarto de millón de millas de nosotros. Así que comprender su composición nos dice algo acerca de las cosas que estuvieron golpeando a la Tierra en ese tiempo y que proporcionaron estos materiales.


Neil Tyson Imagen: AMNH.org


Neil Tyson: Jonathan, usted menciona que tuvo este sueño de un perfecto cielo nocturno aún siendo una persona citadina. Quizá no siendo una persona de la ciudad, no lo habría soñado porque allí hubiera estado cada noche. Así pues, en la ciudad donde no hay cielo nocturno, que es el lugar donde usted tiene sueños de cielo nocturno – Me pregunto si eso era parte de él.


Jonathan Lunine: Bueno, lo que ayudó fue que vivo a cuadro cuadras del Planetario Hayden.

Neil Tyson: David, pienso que usted supuso que si encontramos vida en Marte, y encontramos que esa vida está basada en el ADN, entonces seríamos relacionados con los Marcianos. ¿Hay alguna forma de probar que si la vida puede no tener problemas fabricando ADN, en cualquier forma de vida, entonces ese ADN puede estar por sí mismo lo cual es inevitable en donde sea que usted encuentre vida?

David Morrison: Bueno, esa es una buena pregunta. Sabemos que toda vida está relacionada con la Tierra. Podemos hacer el análisis del genoma y ver la cantidad de divergencia entre un microbio y otro, que está relacionado al tiempo desde su último ancestro común. Si encontramos en Marte un grupo de microbios que se ajusten a ese patrón, pero con una profunda divergencia de hace miles de millones de años entonces no es solamente “¿Existen el ADN y el ARN?” sino ¿están los patrones puestos juntos en formas que haya alguna semejanza al ancestro común que tenemos aquí? Pienso que entonces llegaríamos a esa conclusión. Si fuera totalmente diferente, diríamos que era de origen de vida independiente y habría probablemente un amplio espectro de posibilidades interesantes entre ambas.

Neil Tyson: ¿Qué tanto del incentivo de traer muestras de Marte o de cualquier otra parte es consecuencia de que la gente no está pensando más robóticamente sobre tal ejercicio? En esta visión estamos cargados con pensamientos sobre como usar los recursos en su propia ubicación, como ir más allá de lo que incluso hacemos hoy en términos de robótica, telerobótica, y cosas por el estilo. ¿Porqué es tan difícil de imaginar el establecer un laboratorio remoto y así en realidad usted no tenga que traer la roca a la Tierra y ponerla en su laboratorio terrestre? ¿Puede usted imaginar un laboratorio remoto que haga todas las mismas cosas?


El panorama del Apolo 17, rover y guijarro gigante. Imagen: NASA


David Morrison: La respuesta rápida es no, hoy no. Toda capacidad que tengamos de construir un laboratorio en Marte, seguramente nuestros laboratorios en la tierra estarán décadas más adelantados. De tal forma que trayendo muestras a la Tierra siempre tendrá usted acceso a la mejor tecnología.

Michael Carr: Hay un geólogo en el JSC (Centro Espacial Johnson) quien calculó la masa total de todos los instrumentos que están trabajando actualmente en las muestras lunares. Y era un número asombrosamente grande. Y no es solo la masa sino lo sofisticado de los instrumentos y la preparación de la muestra y lo que se necesite más adelante para preparar las muestras para los análisis. Encuentro casi imposible de imaginar un laboratorio remoto en la Luna o en Marte haciendo lo que podemos hacer con las muestras traídas aquí a la Tierra.

Laurie Leshin: No voy a gastar tiempo debatiendo con Mike sobre si debemos o no enviar humanos a Marte. De lo que estamos hablando realmente es de tomar muestras inteligentemente. Usted comentó que si el Opportunity no hubiera tenido ruedas y solo fuera capaz de extender la mano, eso realmente no hubiera sido un muestreo muy inteligente. Y así que desde que puede conducir, puede ser más inteligente. Bueno, los humanos serías los últimos en muestreo inteligente. Al menos esperamos entrenarlos bien y tener geólogos en el grupo.

Michael Carr: Acabo de pasar tres meses ayudando a conducir estos rovers por Marte. Pienso que estamos haciendo un buen trabajo de campo. Miramos inteligentemente el afloramiento y lo muestreamos. Obtuvimos imágenes microscópicas de él, obtuvimos análisis de él, obtuvimos mineralogía. Tenemos un equipo de instrumentos muy limitado, y estamos haciendo trabajo de campo justo ahí en el JPL (Jet Propulsion Laboratory).


Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Un Día en la Vida del Spirit

Resumen: Mayo 04, 2004.- Imagínese pasando la cuarta parte de un viaje a campo traviesa dedicándose a retroceder. Imagínese en su trayectoria obstáculos lanzados al azar –algunos suaves trincheras, otros redondeadas rocas del tamaño de la separación de su eje de rueda. Imagínese finalmente viendo el paisaje moverse lentamente a solo algunas pulgadas por segundo. ¿Este cuadro es como cualquier otro día para el rover Spirit? Tal vez solo si uno se consideró navegando ese viaje lejano de cientos de millones de millas.

basado en informes del JPL/NASA

Los detalles de ambos rovers en Marte ahora son acerca del kilometraje en sus odómetros.
La movilidad es un valor científico tan importante que los informes diarios de la misión han llegado a leerse como mapas de camino. Dé vuelta a la izquierda, muévase hacia delante 10 metros, compruebe su rodamiento direccional. Mientras que un público fascinado puede clamar por más imágenes o conclusiones sorprendentes acerca de la historia del planeta rojo, los rovers marchan en sus largos y dificultosos viajes. Una forma para examinar este progreso es resumir lo que proporcionan algunos días hasta aprender como navegar un explorador robótico a varios cientos de millones de millanos de distancia.


• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Spirit

Un día en el rover, si uno estuviera realmente montando los 136 kilos (300 libras), los vehículos del tamaño de un carro de golf, pudieran ser algo frustrantes para el pasajero.
En primer lugar los rovers no se mueven muy rápido. Como la tortuga, el viaje de un día es mejor medirlo de su salida a la meta, mientras se ignora el propio paso. Cuando un informe de la misión muestra que un que un centenar de metros al día fue un viaje grandioso, uno debe tener en mente que los rovers viajan a máximas velocidades usando solamente un ligeramente perceptible arrastre. El laboratorio móvil fue diseñado para una velocidad máxima de 5 centímetros por segundo en una superficie plana; sin embargo, en promedio, se moverá solo a un centímetro por segundo para un máximo de 4 horas cada día.



Este era el estado de los rovers hace dos años. Desarmado en pilas sobre tablas, el rover todavía no tomaba forma. Imagen: NASA/JPL


Los rovers están básicamente por su cuenta hasta encontrar un buen sistema de señales de camino. Para captar una simple orden de la Tierra a Marte, el viaje de ida a la velocidad de la luz tarda 10 minutos así que los rovers navegan en gran parte en forma autónoma. Dependiendo de los peligros detectados, los rovers pueden arrastrarse cautelosamente o ir con todo el acelerador a través de las llanuras planas. Su rutina no es seguir una linea recta por el camino más corto, particularmente en el sitio del Spirit donde es mucho más rocoso que el del Opportunity. Una trayectoria asignada por la navegación del rover puede fácilmente incluir el 25% de movimientos de retroceso o rodeo para continuar conduciendo hacia el objetivo.

Considere lo que sucedió durante los últimos cinco sols.

El Spirit tomó con calma la mañana del sol 112, el cual terminó a las 8:30 a.m. Tiempo del Pacífico el 27 de Abril, y no comenzó operaciones hasta las 11:45 a.m. hora Solar Local de Marte, para conservar energía para un manejo vespertino. Antes de desconectarse, el Spirit recolectó un poco de tierra y observaciones atmosféricas con el pequeño espectrómetro de emisión termal y la cámara panorámica.



Hace un año, este era el estado de los rovers. Montados y plegados, los sistemas del rover aún estaban siendo probados meses antes del lanzamiento Imagen: NASA/JPL



Entonces comenzó a conducir. La actualización del software de navegación autónoma del Spirit le llena el tanque de nuevo este sol. Durante un largo segmento de auto navegación, el rover encontró un peligro y fue capaz de retroceder y encontrar un camino para rodearlo. El Spirit continuó a conducir retrocediendo y avanzando hacia su punto de meta previsto, usando las cámaras traseras para evitar daños al navegar el camino. Cuando el se terminó el tiempo asignado para conducir, el Spirit dió vuelta atrás e hizo un último trayecto corto a su lugar de descanso para la noche. El odómetro del Spirit registró los trayectos de retroceso y avance y grabó otros 88.6 metros (290.7 pies) para el trayecto del sol 112. La distancia real cubierta fue de 60 metros (197 pies).

En el Sol 113, el cual finalizó a las 9:09 a.m. Tiempo del Pacífico el 28 de Abril, el Spirit se levantó más temprano de lo normal, a las 9:00 a.m. hora Solar Local de Marte, para hacer ciencia atmosférica matutina. Un objetivo de la exploración temprana del cielo fue captar nubes matutinas con la cámara panorámica. Entonces el Spirit comenzó un estudio intenso en un punto del suelo llamado “MayFly”. Durante su examinación del área, el Spirit tomó imágenes paralelamente con la cámara panorámica y el mini espectrómetro de emisión termal, dirigió una integración Mössbauer de dos horas y finalizó con una mirada a través del reproductor de imágenes microscópicas. El rover entonces guardó el brazo del instrumento para prepararse a cavar un foso.



Hoy, este es el estado de los rovers. Mostrado aquí acercándose al Cráter Endurance, el rover Opportunity enfrenta obstáculos considerablemente menores que los del Spirit en su camino hacia Columbia Hills. Imagen: NASA/JPL


Los planificadores del rover previeron que el Spirit usara sus ruedas para cavar un foso en el punto MayFly, pero las imágenes de la cámara de seguridad del área mostraron una roca del tamaño de una papa que potencialmente habría caído en el hueco de la llanta en el proceso. En lugar de tomar ese riesgo, los controladores decidieron retroceder el rover 10 centímetros (3.9 pulgadas) a un punto más claro. Después del posicionamiento final, el Spirit usó sus ruedas para cavar una zanja de 6 centímetros (2.4 pulgadas). El Spirit acabó el sol con las imágenes de la zanja tomadas con la cámara de seguridad, la cual fue utilizada para planear el trabajo con el Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas en el sol 114.

En el sol 114, el cual finalizó a las 9:49 a.m. Tiempo del Pacífico el 29 de Abril del 2004, el Spirit continuó para investigar el área cavada con el espectrómetro Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas.

En el sol 114, que finalizó a las 9:49 a.m. del 29 de Abril Hora del Pacífico, el Spirit realizó muchas actividades de ciencia en la zanja llamada “Gran agujero” usando el reproductor de imágenes microscópicas, el espectrómetro Mössbauer y el espectrómetro de rayos x de partículas alfa. El Opportunity también estudió las huellas del rover y el borde del cráter.

El sol 116 comenzó con una repetición del de las imágenes microscópicas de un objetivo en la zanja debido a pequeñas interferencias de comunicación en el sol 115. Entonces el Spirit guardó el brazo, se alejó de la zanja Gran Agujero, y tomó imágenes con la cámara panorámica a la zanja antes de continuar su dificultoso viaje hacia Columbia Hills. El conducción en el sol 116, la cual terminó a las 11:08 a.m. del 1 de Mayo hora del Pacífico, ¡estableció una nueva marca de camino de 90.8 metros (298 pies) para el Spirit!

• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

En el sol 117, el cual culminó a las 11:47 a.m. del 2 de Mayo, el Spirit caminó 37 metros (121 pies) a un pequeño borde, donde el vehículo experimentó un levantamiento de 12.2 grados. Los ingenieros creen que el cambio en la inclinación causó que el vehículo reclasificara su “valioso mapa”, lo cual ayudó a rover a conducir con autonomía sobre el terreno marciano, y el rover declaró que no era seguro continuar su camino. Una buena cosa que salió de esto es que la inclinación al final del recorrido posicionó el conjunto solar a la máxima exposición solar de la tarde, y el estado de carga de la batería del rover está en buena salud.

El equipo de ciencia refiere a estas tares como los días “pisa y corre” – la tarea principal del rover es la examinación. Después de casi 120 días marcianos, no hay por supuesto todavía un día típico. Pero la última semana ilustra que incluso cuando la ciencia monta en el “asiento trasero” las metas de la ingeniería, el laboratorio móvil ofrece un completo menú de actividades. El viaje es más que solo llegar ahí.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Cráter Endurance

Resumen: Mayo 01, 2004.- El rover Opportunity ha enviado de regreso a la Tierra una nueva vista a solo dos pasos del objetivo de la ciencia llamado Cráter Endurance. Los científicos están ya intrigados por las capas más oscuras en el borde opuesto y el ahora familiar lecho de rocas que aparece alrededor del Meridini Planum.

basado en un reporte del JPL/NASA

Esta proyección panorámica fue hecha de una secuencia de tres imágenes tomadas por la cámara de navegación del Rover Opportunity del Mars Exploration. Las imágenes fueron captadas en el sol 94 (Abril 29, 2004) de la misión del Opportunity en el Meridiani Planum. La cámara obtuvo las imágenes aproximadamente a las 12:40 horas, tiempo solar local, esto es, alrededor de las 9:15am Hora del Pacífico. Las imágenes fueron tomadas desde la nueva localización del rover a unos 20 metros (65 pies) de distancia del borde del nuevo objetivo del Opportunity, el “Cráter Endurance”.



A solo dos pasos del Cráter Endurance Imagen: JPL/NASA


• Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

El primer plano destacan las ondas y hoyuelos ahora familiares, comunes en la llanura del Meridiani Planum. Algún afloramiento de roca es visto emergiendo en la colina a la izquierda, indicando que el rover está conduciendo a través de los remanentes erosionados del manto salido del cráter y está acercándose a su borde. Este afloramiento de color claro es probablemente similar a la rocas vistas en el “Cráter Fram” y “Anatolia”, y estudiadas con detalle en el “Cráter Eagle”.

Varias rocas parecen estar salpicadas con los mismos “arándanos”, o esférulas ricas en hierro. Las comparaciones detalladas entre los suelos expuestos en la superficie y aquellos encontrados a profundidad revelan que el suelo en la superficie tiene niveles más altos de hematita mientras que el suelo bajo la superficie muestra finas partículas derivadas del basalto. El rover puede volver a Fram para nuevos análisis de sus rocas y suelos si el tiempo lo permite.

• Galería y Presentación de imágenes del Spirit.

Se cree que las rocas del Cráter Eagle hayan estado depositadas en una masa de agua descubierta. El equipo de ciencia está intrigado a causa de la roca más oscura al lado opuesto de la pared del cráter. Justo a la derecha del centro, en la lejana pared del cráter, las rocas parecen formar gruesas capas masivas, sugiriendo que pudieron haberse formado por procesos geológicos diferentes de los de las rocas del primer plano. El mayor espesor de rocas en capas en el Cráter Endurance proveerá al equipo un registro más grande de procesos geológicos operando en el Meridiani Planum.

Fuente: Astrobiology Magazine


Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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La Batalla de la Roca Bounce

Resumen: Abril 18, 2004.- Cuando el rover Opportunity rebotó en el único objeto de tamaño decente a la vista, los científicos debatieron acerca de si habían aterrizado en una roca o en un meteorito. También tuvieron que considerar si su propio hardware punteaba el paisaje. La batalla en la roca Bounce sin embargo tenía mucho más que decir cuando se conociera la química del objeto.

Dr. Steve Squyres, Investigador Principal, Universidad Cornell, describe el sitio de aterrizaje en Meridiani y los planes para la exploración del plano llano y basáltico. Imagen: NASA-TV


Steve Squyres, el investigador principal del Mars Exploration Rover, escribió en su diario de ciencia el 16 de Abril: “Bien, la Batalla de la Roca Bounce ha terminado”.

Squyres se refería no solo a la extraña roca que descansa solitaria en la plana llanura Meridiani, sino también qué batallas tuvieron que incluso ser emprendidas para considerarla como una roca.


La Roca Bounce con finos polvos alrededor del molido agujero exterior perforado por la herramienta de abrasión de roca revelando superficies interiores más ligeras. Imagen: NASA/JPL/Cornell



“Al principio, no todos en el equipo estaban realmente convencidos de que era una roca”, menciona Squyres. “Había cierta especulación de que pudiera ser que realmente haya sido una de las cubiertas de la bolsa de aire, sacudida durante el aterrizaje por un choque particularmente fuerte. Antes de que la obtuviéramos intentábamos un pequeño juego de adivinanza, con los votos parejos entre “roca marciana” y “equipo de vuelo”, junto con algunas almas valientes quienes pensaron que pudiera ser un meteorito”. El equipo de vuelo ha presentado un número de imágenes fantásticas en el aterrizaje, desde objetos parecidos a hilos de bolsa de aire y paracaídas hasta diminutos pedacitos de papel.

“Solo había un objeto allá afuera del cráter Eagle que se veía remotamente igual a una roca de buen tamaño. La bautizamos “Roca Bounce” porque podíamos ver que las bolsas de aire habían rebotado justo arriba de ella mientras se efectuaba el aterrizaje”, escribió Squyres. “¡Pareciera que si había solo una roca en millas a la redonda, encontramos una manera de golpearla!”

“Fue divertido, y de seguro fue interesante, pero fue un poco de esfuerzo”, describió Squyres. “Había un muy agradable espectro Mini-TES que nos tenía avanzando por un rato y que parecía mostrar mucha hematita en la roca. Sabíamos que había hematita en el suelo de Meridiani, pero esta fue la primera vez que hemos conseguido una señal de hematita de una roca… así que parecía muy interesante. Rodamos hasta ella, sacamos el Espectrómetro Moessbauer, tomamos ciertos datos buenos, y para nuestra sorpresa no encontramos nada de hematita en la roca. De hecho, el único mineral que Moessbauer detectó fue piroxeno, que hizo que esta roca pareciera muy diferente de cualquiera que hayamos visto, en cualquier sitio de aterrizaje. Hicimos un agujero en ella con la RAT, miramos nuevamente, y vimos la misma cosa – mucho piroxeno y nada de hematita”.

“Así que, qué estaba pasando?. preguntó Squyres. “Resultó que habíamos sido engañados con la información del Mini-TES. Habíamos estado bastante alejados de la roca cuando la vimos por primera vez, y el campo de visión del Mini-TES había incluido también un pedazo de tierra particularmente rico en hematita justo detrás de la roca. Una vez que conseguimos acercarnos lo suficiente para ver mejor la roca con el Mini-TES, la información confirmó la ausencia de hematita, confirmó el piroxeno, y también mostró algo de plagioclasa, otro mineral, en la roca. Así se fue formando la trama.


Esquemática de los principales eventos de la misión durante la entrada, descenso y aterrizaje. Imagen: NASA/JPL/ Universidad Cornell/ Dan Maas


“Entonces vino la parte más interesante de todo, la información del APXS”. Squyres se refirió al espectrómetro alfa protón, un instrumento para determinar la composición química. “El APXS mide la química elemental, y lo que encontramos fue que, químicamente, la roca Bounce es casi una pista muerta para una roca llamada EETA 79001-B. Extraño nombre para una roca; 79001 es en realidad una roca de Marte que fue encontrada en Antártica en 1979. Fue desprendida de Marte hace mucho, orbitó el sol por un tiempo, y eventualmente chocó contra la Tierra en la Antártica, donde fue encontrada muchos años después por una expedición enviada allí para recoger meteoritos. Hay más de una docena de rocas de ese tipo en la Tierra que se cree que son de Marte. Pero hasta la Roca Bounce, nadie había encontrado nunca una roca que fuera realmente de Marte y que comparara la química de una de esas rocas. Ahora la tenemos.”

“No estamos absolutamente seguros de dónde vino la Roca Bounce en Marte, pero sospechamos que pudo ser que haya sido lanzada por un cráter de gran impacto que se encuentra aproximadamente 50 kilómetros al suroeste de nuestro sitio de aterrizaje”, concluyó Squyres. “Así que no es un meteorito, pero probablemente cayó desde el cielo. Y resultó ser una parada muy interesante en nuestro camino a través del Meridiani Planum”.

El equipo del rover tiene dos colinas en el horizonte, cada una acercándose todos los días, mientras el Spirit conduce hacia Columbia Hills y los motores del Opportunity hacia el Cráter Endurance con un pico levemente levantado que se mantiene afuera como la cosa más cercana a una colina en la llana planicie.

El Magnético Marte dibuja Colinas cercanas


Magnetos a bordo de los rovers gemelos capturan polvo magnético para análisis microscópicos. Imagen: NASA/JPL

En su camino a Columbia Hills, el Spirit obtuvo nuevas vistas microscópicas de su imán de captura en el sol 92 (Abril 6, 2004). El Spirit y el Opportunity están equipados ambos con un número de imanes. El imán de captura, como se ve a la derecha, tiene una carga más fuerte que su compañero, el imán de filtro. El imán de filtro de baja potencia captura solamente el polvo en el aire con cargas más fuertes, mientras que el magneto de captura recoge todo el polvo magnético en el aire.

• Album y presentación de imágenes del Spirit.

El propósito primario de los imanes es recoger el polvo magnético marciano de modo que los científicos puedan analizarlo con los espectrómetros Moessbauer de los rovers. Mientras haya un montón de polvo en la superficie de Marte, es difícil confirmar de donde vino, y hasta cuando duró en el aire. Los científicos están interesados en aprender acerca de las propiedades del polvo en la atmósfera, es por esto que idearon este experimento de coleccionar polvo.


Columbia Hills surge con creciente detalle en el sitio del rover Spirit el Cráter Gusev. Imagen: NASA/JPL

El imán de captura es aproximadamente 4.5 centímetros (1.8 pulgadas) de diámetro y está fabricado con un cilindro central y tres anillos, cada uno con orientaciones y magnetizaciones alternadas. Los científicos han estado supervisando la continua acumulación de polvo desde el comienzo de la misión con cámara panorámica y con imágenes microscópicas. Tuvieron que esperar hasta que se acumulara bastante polvo antes de que pudieran obtener un análisis del espectrómetro Moessbauer. Los resultados de esos análisis, realizados en el sol 92, todavía no han sido regresados a la Tierra.

Historia de la Ladera

La imagen mosaico creada por la cámara panorámica del rover de exploración de Marte Opportunity, proporciona una descripción de la dirección del paso del rover hacia el “Cráter Endurance”, que está en la esquina superior derecha de la imagen.

Los llanos aparentar ser de tipo parejo todo el camino desde la actual posición del rover hasta el Cráter Endurance. Gránulos de varios tamaños cubren los llanos. Gránulos esféricos imaginativamente llamados arándanos están presentes –algunos intactos y algunos quebrados. Gránulos más grandes pavimentan la superficie, mientras que granos más pequeños, incluyendo los arándanos quebrados, forman pequeñas dunas. Distribuidos al azar guijarros de 1 centímetro (.04 pulgadas) (como se ve justo a la izquierda del centro al primer plano de la imagen) componen una tercera parte de las características en las planicies. Falta determinar la composición de los guijarros. Los científicos planean examinar éstos en los soles que vienen.

• Galería y presentación de las imágenes del Opportunity

La investigación de esta parte de Marte por el orbitador Surveyor Mars Global de la NASA reveló la presencia de hematita, que condujo a la NASA a elegir el Meridiani Planum como el sitio de aterrizaje del Opportunity. La ciencia del rover conducida en las llanuras del Meridiani Planum sirve para integrar lo que los rovers están viendo en el suelo con los datos orbitales que han sido mostados. El Opportunity hará una parada en un pequeño cráter llamado “Fram” (véase arriba a la izquierda, con rocas cercanas relativamente grandes) antes de dirigirse al borde del Cráter Endurance.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Comparando Marte con Meteoritos

Resumen: Abril 16, 2004.- Los miembros del equipo de la misión Marte han informado que un sorprendente parecido ha sido encontrado entre los meteoritos hallados en la Antártica y una roca bautizada como “Bounce” que se analiza actualmente en la superficie. “Bounce” se sitúa al lado contrario del Meridiano Planum donde no hay rocas. Obtuvo su nombre porque el rover parece haber golpeado milagrosamente la roca mientras rebotaba en un ángulo hacia el Cráter Eagle.

por Leslie Mullen





Opportunity rebotó en esta roca nombrada “Bouce”, la única roca a la vista, y aterrizó abruptamente en el Cráter Eagle. La herramienta de abrasión de rocas ha dejado marcas de taladro en la roca. Imagen:NASA/JPL/Cornell MSSS



La NASA reportó el miércoles que una roca en Marte parece ser muy similar en composición a un meteorito que una vez cayó en la Tierra.

El meteorito, descubierto en la Antártica en 1979 y etiquetado como EETA79001-B, se supo que proviene de Marte debido a los gases preservados en un material cristalizado en la roca. Estos gases concuerdan con la composición atmosférica de Marte medida por la misión Vikingo.

EETA79001 fue lanzado al espacio desde Marte hace 600,000 años, después que el impacto de un asteroide lo sacudió tan fuerte como para escapar de la gravedad Marciana. El meteoro se compone realmente de dos rocas fundidas juntas, las porciones “A” y “B”. La porción “A” del meteorito no concuerda con la mineralogía de la roca analizada en Marte.

La roca de Marte que es similar a EETA79001-B es la roca “Bounce”, la roca que las bolsas de aire del rover golpearon mientras que rodaban hasta detenerse. Opportunity usó su Herramienta de Abrasión de Rocas para pulverizar la superficie de la roca Bounce, y la armadura espectral de la capa subyacente muestra una composición de 69 por ciento de piroxeno, 20 por ciento de plagioclasa y 11 por ciento de olivino.

Esta composición mineral difiere de la del Meridiano Planum donde está situada la roca, así que los científicos piensan que debe haber venido de otra parte. Y a diferencia del Meridiano Planum, la roca Bounce está completamente carente de hematita.

La roca Bounce es también distinta del basalto que domina la geología de Marte. El basalto tiene mucho más plagioclasa y menos piroxeno del que posee la roca Bounce.

“Las rocas de Gusev que están analizando con el Spirit son muy similares a los basaltos globales, pero esta roca es muy distinta”, dice Deanne Rogers de la Universidad del Estado de Arizona.

Ya que la roca Bounce descansa en la superficie, es probablemente parte de los restos que emanaron hacia fuera desde un cráter cercano. El Dr. Benton Clark de la Corporación Lookheed Martin dice que probablemente fue depositado en su posición actual mucho después de que hubiera agua en la superficie de Marte.



Grandes regiones investigadas de la Antártica donde los meteoritos han sido exitosamente identificados. En un momento dado, el tránsito de muestras interplanetarias deja aproximadamente un aterrizaje de meteorito Marciano en la Tierra cada mes. Los científicos han pensado que se llevó una seria paliza provocar estos intercambios interplanetarios. Los impactos de este tamaño y más grandes, ocurren cada 200,000 años o algo así en Marte. No obstante, la investigación ahora encuentra que los cráteres tan pequeños como 3 kilómetros (1.9 millas) de ancho en Marte habrían sido los puntos de partida para los lanzamientos de meteoritos hacia la Tierra. Imagen: JSC/NASA Programa Meteoro


“Lo que hemos pensado todo el tiempo es que el periodo acuoso en esa área es bastante antiguo, remontándose a tiempos remotos en Marte, así que esto puede ser una relevante evidencia adicional a eso”, dice Clark.

Hay algunas diferencias espectrales entre la roca Bounce y el EETA79001-B, en gran parte debido a las diferencias en el tipo y abundancia del piroxeno. Esto indica que las dos rocas no provienen del mismo acontecimiento de impacto, pero quizás tenían condiciones similares de formación o vinieron de similares regiones de origen.

Más de 22,000 meteoritos han sido recogidos en la Tierra, pero solamente 30 son de origen Marciano. El equipo de ciencia comparó la roca Bounce con el meteorito Shergotty de Marte, el cual fue encontrado en la India en 1865. Shergotty tenía algunas similitudes minerales con la roca Bounce, pero no tan cercanas como con el EETA79001-B.

Además del análisis de la roca Bounce, el equipo de ciencia divulgó que el Spirit y el Opportunity hicieron una pausa en sus esfuerzos para recibir nuevas actualizaciones en su software. El Spirit continuará ahora su recorrido a las Colinas Columbia, y a causa de que el nuevo software realza la movilidad de los rovers esto debe permitir al Spirit recorrer mucho más aún cada sol. El Opportunity ha cavado un foso en el sitio de la fractura de Anatolia, y ahora continuará su trabajo en el foso y entonces después continúa su recorrido al cráter Endurance.



Este meteorito, el EEta79001, una roca volcánica de basalto casi indistinguible de muchas rocas de la Tierra, suministra la primera prueba fuerte de que los meteoritos podrían venir de Marte. Pesando originalmente casi 8 kilogramos (17.6 libras), fue recogido en 1979 en el área Moraine Elephant de la Antártica. Imagen: NASA/JSC/JPL/Instituto Planetario Lunar






Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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Salpicando en Marte

Junio 29, 2000

En un planeta donde el agua hierve a 10 grados, ¿cómo habría existido agua líquida?


Barrancos marcianos en el Cráter Newton. Los científicos tienen la hipótesis de que el agua brotó del subsuelo, erosionó los barrancos, se depositó en el fondo de este cráter mientras se congelaba y evaporaba. De ser así, hielo y agua que sustenta vida podrían existir incluso hoy día bajo la superficie Marciana – agua que podría apoyar potencialmente una misión humana a Marte. [más desde GSFC]


Cuando los científicos revelaron la semana pasada nuevas imágenes dramáticas de barrancos aparentemente inundados en Marte, la gran sorpresa no fue que el Planeta Rojo pudiera albergar agua. Los investigadores han sabido por años que el agua existe ahí.

Hay rastros de grandes cantidades de vapor de agua en la atmósfera de Marte y considerables cantidades de agua congelada en los polos marcianos. Podría haber incluso suficiente agua congelada bajo la superficie de Marte para llenar un gran océano si se derritiera. Lo que es asombroso es que el agua puede estar presente en forma líquida muy cerca de la superficie del planeta y ocasionalmente sobre la superficie cuando depósitos subterráneos emergen para hacer una breve inundación repentina.

“En Marte tenemos condiciones que parecen impedir el agua líquida muy cerca de la superficie”, dijo Michael Carr del USGS el 22 de Junio del 2000, en conferencia de prensa de la NASA. “En latitudes altas (donde se localizan los barrancos), las temperaturas son de 70 a 100 grados centígrados bajo cero. Está increíblemente frío. Suponemos que el suelo está congelado desde 3 a 6 km de profundidad.

La baja temperatura en Marte confabula con la delgada atmósfera del planeta (es 100 veces más delgada que la de la Tierra) para hacer posible el agua sólo en dos formas: hielo sólido y vapor gaseoso. Una taza de agua líquida transportada a la superficie de Marte al estilo “Viaje a las estrellas” podría instantáneamente congelarse o hervir (dependiendo de la combinación local de temperatura y presión) Los investigadores piensan que el agua que esculpió los barrancos marcianos probablemente hirvió explosivamente luego de brotar desde el subsuelo.

“La presión del aire en Marte es tan baja que incluso en los puntos más favorables, donde la presión es más alta que el promedio, el agua líquida está restringida al rango de 0 a +10° C” dice Bob Haberle del Centro de Investigación de la NASA/Ames. “En Marte el agua fresca comienza a hervir a los 10° C. Aquí en la Tierra podemos gozar del agua donde sea entre 0 y 100° C – ese rango se reduce en Marte por un factor de diez”.

Si la idea de agua hirviendo al 10° C suena estrafalaria, simplemente consulte un recetario para cocinar a grandes alturas para que se de cuenta. En las cimas de las montañas, donde la presión del aire es baja, el agua hierve a temperaturas más bajas que al nivel del mar. (¡A 2,775 metros un huevo cocido en “tres minutos” toma aproximadamente cinco minutos para cocerse completamente!) Marte simplemente lleva a un extremo los principios de cocinar a grandes alturas.

Agua en Marte. A: Una vista en 3D del polo norte Marciano creada desde el banco de datos del altímetro láser del Mars Global Surveyor. La capa se compone principalmente de hielo de agua sólido. [más desde el GSFC] B: Etéreas nubes de agua en forma de hielo sobrevuelan sobre la región del Valle de Kasai. [más desde el GSFC] C: Suelo escarchado (o nieve) consistente de hielo en el sitio de aterrizaje del Viking 2 en la Planicie Utopía.


Aunque es probable que hierva cualquier agua líquida expuesta a la atmósfera de baja presión de Marte, el vapor no es el depósito marciano más importante de H20. Si todo el vapor que existe en la atmósfera se precipitara en forma de lluvia en un solo punto, apenas llenaría una pequeña charca. Por otro lado, los polos marcianos contienen grandes cantidades de agua en estado sólido. La capa del polo norte, compuesta principalmente de hielo, abarca 1200 Km. y en algunas partes tiene hasta 3 Km. de espesor. Ahí el volumen de agua es alrededor del 4% de la capa de hielo del Polo Sur de la Tierra. Se cree que existe aún más agua en las profundidades del suelo.

Así que, la gran incógnita no es si existe agua en Marte, - existe – sino más bien si ¿hay agua en estado líquido a pesar de ser el planeta tan frío? Las posibilidades de vida en Marte, marciana y además humana, depende de la respuesta.

“Ante todo, deben recordar que el promedio de presión atmosférica en Marte se acerca al punto triple del agua”, explica Richard Hoover, un astrobiólogo en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall. “Solo debe incrementarse la presión un poco para que exista agua en estado líquido”.

El “triple punto” es la combinación de presión (6.1 milibares) y temperatura (0.01° C) en la que el agua puede existir en todos sus 3 estados: sólido, líquido y gaseoso (véase abajo el diagrama de fases) En la Tierra, nuestra experiencia con el punto triple se limita al patinaje sobre hielo. La temperatura del hielo en una pista de patinaje está a solo una fracción de grado del punto triple. Un poco de presión en el hielo sólido puede hacerlo transformar en líquido. El peso de un patinador aplicado al hielo a lo largo de la cuchilla del patín crea una delgada capa de agua líquida que lubrica la cuchilla y hace posible el deslizamiento.

En Marte el promedio de presión global que ejerce la atmósfera sobre la superficie del planeta, se encuentra apenas por debajo de los 6.1 milibares.



Un diagrama de las fases del agua. El “punto triple” (marcado “C” en el diagrama) es la temperatura y presión donde los tres estados del agua pueden existir al mismo tiempo. En el diagrama, observe que el agua en estado líquido, no puede existir por debajo de 6.1 milibares. Este hecho es significativo porque la presión atmosférica en la superficie marciana ronda justo debajo de ese valor. Cualquier agua que pudiera formarse por derretimiento en una tarde cálida, desaparecería rápidamente en la desecada atmósfera marciana.


“Ese es el promedio”, dice Haberle, “así que en algunos lugares habrá presiones por arriba de los 6.1 milibares, pero en otros serán menores. Si buscamos en Marte sitios donde la presión sea un poco más alta, es ahí donde teóricamente puede existir agua en forma líquida”.

Haberle ha desarrollado un sofisticado modelo climático para Marte, basado en parte en los datos topográficos del Mars Global Surveyor. Una versión simple del modelo es la base para pronosticar diariamente el estado del tiempo en el sitio web de Ames Mars Today.

“Usé el modelo para buscar regiones que reúnan los requerimientos mínimos para el agua líquida – por arriba del punto triple y por debajo del punto de ebullición”, explicó Haberle. “De acuerdo al modelo, la máxima presión sobre la superficie, 12.4 milibares, sucede en el fondo de la cuenca Hellas (un área baja creada por el ancestral impacto de un asteroide). El problema es que la hirviente temperatura en ese lugar es de solo +10° C. No debe ponerse muy caliente o el agua bullirá”.

El Punto Triple del Agua

¿Una coincidencia Marciana?

La presión atmosférica en la superficie de Marte es notablemente cercana a la presión de 6.1 milibares del punto triple. ¿Es eso una coincidencia? Algunos científicos piensan que no. Si la presión global fuera más alta y el agua en estado líquido se desparramara sobre la superficie de Marte, el CO2 en la atmósfera se disolvería en el agua haciendo reacción con las rocas de silicato, atrapando el dióxido de carbono atmosférico en minerales carbónicos. Este proceso adelgazaría la atmósfera hasta que la presión cayera por debajo del triple punto. Así, la atmósfera marciana podría limitarse a sí misma en este aspecto.


La evaporación del agua al contacto con la seca atmósfera de Marte es otro problema, dice Haberle. “El agua en estado líquido puede ser estable ante el congelamiento y ante la ebullición, pero inestable con respecto a la evaporación. La situación es análoga a la existente en los océanos terrestres. El agua en estado líquido en la superficie no se congela… o hierve, pero se evapora si la atmósfera no está saturada con vapor de agua.


La cuenca Hellas formada por un gran impacto ubicada en el hemisferio sur de Marte tiene cerca de 9 Km. de profundidad y 2,100 Km. de ancho. La presión de aire en el fondo de la cuenca es más o menos el doble que el promedio global. En esta imagen a color falso basada en mediciones del altímetro láser del Mars Global Surveyor, los colores rojo y blanco señalan grandes elevaciones y el azul señala las partes bajas.


Hay 5 cinco regiones distintas donde podríamos ocasionalmente encontrar agua en la superficie: en el Amazonas, en las planicies Chryse y Elysium y en las cuencas Hellas y Argyre. No decimos que exista agua en estado líquido en esos lugares, solo que podría existir”.

Las condiciones para el agua líquida serían favorables solo durante el día marciano. La temperatura desciende precipitadamente en la noche, así que cualquier líquido volvería a congelarse. En los sitios de aterrizaje del Vikingo, por ejemplo, los instrumentos registran temperaturas máximas de -17° C en el aire y +27° C en el suelo en veraniegos días soleados. Después del atardecer, las lecturas del termómetro vuelven a hundirse a -60° C o por debajo.


Tras la Sal…

“Una cosa en la que debemos ser cuidadosos es nuestra experiencia diaria de que el agua siempre se congela a cero grados”, destaca Hoover. “No es así. El agua que contenga sales disueltas se congela a temperaturas significativamente bajas. El estanque Don Juan en la Antártica es un buen ejemplo. Es un estanque de gran salinidad con agua líquida a temperaturas tan bajas como -24° C”.



Este dibujo, basado en una figura presentada por el Dr. Ken Edgett de Sistemas de Ciencias Espaciales Malin en conferencia de prensa de la NASA el día 22 de Junio, muestra una manera de cómo pudieron formarse los barrancos en Marte. El agua líquida subterránea contenida por una barrera de hielo, erupciona en una efímera inundación, creando los característicos canales y pistas de los barrancos marcianos. Los tapones de hielo se forman en las pendientes sombreadas de cráteres y barrancos. Las sales disueltas en el agua detrás del tapón podrían ayudarle a mantenerse en estado líquido. [más desde JPL]


“Las sales tienen el potencial de reducir significativamente el punto de congelamiento del agua”, concuerda Steve Clifford del Instituto Planetario y Lunar. “Ciertamente, hay algunas combinaciones de sales que pueden bajar el punto de congelamiento hasta -60° C. Sin embargo, argumentos sobre termodinámica y estabilidad química (surgidos del trabajo de Benton Clark) sugieren que, en Marte, las más potentes salmueras depresoras del punto de congelamiento probablemente tendrán como base el NaCl (sal de mesa común)

Recientes análisis hechos a un meteorito Marciano por científicos de la Universidad Estatal de Arizona, sugieren que océanos marcianos ancestrales –si acaso existieron- contuvieron una mezcla de sal similar a la de los océanos terrestres de la actualidad. Aunque esa no fue la primera pista de que Marte fuera salado. En 1976 las dos sondas Vikingo analizaron suelo marciano y encontraron que probablemente contenía de 10 a 20% de sales. Rocas marcianas, como las de la Tierra, tienden a formar minerales de sal y arcilla cuando son expuestas al agua. En nuestro planeta este proceso da lugar a una variedad de salmueras en los lagos salados occidentales de Norte América. La química detallada de las salmueras depende de la composición de las rocas locales.


… y vamos con los fluídos

Otra forma de ayudar a mantener el agua en estado líquido –ya sea en Marte o en la Tierra- es mantenerla en movimiento.

“Si sabes que se aproxima una fuerte helada al lugar donde vives, ¿qué es lo primero que haces?” cuestiona Hoover. “Abres las llaves de agua un poco para dejar que el agua escurra. De esta manera la tubería no se congela”.

El mismo principio se aplica en Marte donde el agua salada podría estar moviéndose a través de acuíferos subterráneos. “El hielo es un cristal”, explica Hoover, “y es más difícil formar cristales cuando el agua está fluyendo”.

El año pasado, Hoover visitó el Glaciar Matanuska en Alaska para buscar microorganismos amantes del frío viviendo en y alrededor del hielo.

“Escogí visitar el Glaciar Matanuska porque es accesible y tiene roca oscura en contacto con el hielo”, dice Hoover. “El brillo del sol en la roca provoca que el hielo se derrita. Hay charcos de agua líquida donde crecen microorganismos en abundancia. Hay algo muy interesante y emocionante acerca de esta fotografía donde estoy tomando muestras al borde de un moulin (una grieta de glaciar esculpida por el agua). La mayor parte de lo que vemos es hielo y la temperatura del aire está bajo cero, todavía hay agua líquida derramándose del glaciar. ¿Cómo es esto posible? El agua se liberó fomentando el desplazamiento del glaciar hacia donde las rocas iluminadas por el sol derritieron el hielo. Entonces fluyó por debajo del hielo hasta romperlo a través de un hueco en la pared del hielo. Todo con lo que el agua líquida entró en contacto estaba congelado, no obstante el agua en movimiento no se congeló.



Tomando muestras de hielo desde una grieta en la lengua del glaciar Matanuska de Alaska. Puede verse musgo anaranjado creciendo en restos de roca quebrada sobre salientes de hielo”. [imagen amplia] (Fotos cortesía de Richard B. Hoover)


“He visto también agua líquida manando desde la nieve derretida en las rocas oscuras calentadas por la luz solar en la Antártica, aún cuando la temperatura del aire estaba debajo de -20° C”.

Hay muchos lugares en la Tierra donde el agua líquida y el hielo coexisten en condiciones bajo cero, dice Hoover. El ejemplo más famoso es el Lago Vostok, una extensión de agua más o menos del tamaño del lago Ontario situado 4 Km. por debajo de la capa de hielo en la Antártica. La capa de hielo actúa como una manta, protegiendo la superficie del lago de temperaturas semejantes a las de Marte.

¿Descubrirán un día los exploradores oasis como el Lago Vostok debajo del terreno gélido de Marte? Nadie lo sabe. Pero en vez de ir “Tras el Agua”, el mantra de los futuros colonizadores del planeta rojo bien podría ser “Tras la Sal”.

Manténgase sintonizado a Ciencia@NASA para continuar con series de artículos relacionados con el Agua en Marte.

JPL administra la Misión del Mars Global Surveyor para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA, en Washington, D.C. El Sistema de Ciencias Espaciales Malin construye y opera el sistema de cámaras. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, en Pasadera. California. El socio industrial de JPL es Lockheed Martin Astronautics ubicado en Denver, Colorado, quienes desarrollan y operan los vehículos espaciales.



Fuente: http://science.nasa.gov/headlines/y2000/ast29jun_1m.htm

Traducción: María Luisa Hernández Castro

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