En Hollywood, las grandes estrellas se miden por su atracción en la pantalla, el papel que desempeñan en las películas, o por millones de votos del público en "American Idol". Pero en astronomía, ¿cómo reconoces a las estrellas más calientes? ¿qué hace tan especial a una estrella para merecer nuestro sobrecogimiento y aprecio?
Algunas estrellas captan nuestra imaginación debido a que son las mejores candidatas para combinar planetas con vida. Otras pudieran ayudarnos a comprender el origen de nuestro propio sistema solar, mientras que otras sobresalen debido a que hospedan planetas que son claramente extraños.
PlanetQuest pidió a un número de caza planetas una lista de las estrellas más intrigantes de 2007. Aquí están sus 10 principales elecciones:
1.- ¿Un mundo habitable? Gliese 581
"El descubrimiento de un nuevo planeta de cualquier tipo es siempre emocionante. Pero en el fondo, lo que conduce tales búsquedas es encontrar un planeta similar a la Tierra"
--Neil deGrasse Tyson, Astrofísico.
En Abril, los astrónomos europeos hicieron un anuncio histórico: La detección del primer planeta potencialmente habitable que orbita una estrella distinta a nuestro sol. El planeta Gliese 581b orbita una enana roja, un tipo de estrella muy distinta a la nuestra.
Sin embargo, el planeta es lo suficientemente pequeño como para ser sólido en lugar de gaseoso, y los investigadores mencionaron que su órbita está en el punto exacto donde el agua líquida pudiera estar presente.
2.- Un mundo diurno y nocturno: Upsilon Andromedae
Desde 40 años luz de distancia, observamos el cambio del día a la noche de un planeta. ¿No es absolutamente extraordinario?
-- Dr. Michelle Thaller -- Directora de Educación y Divulgación Pública - Telescopio Espacial Spitzer
En Octube, los astrónomos anunciaron que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA había hecho las primeras mediciones de las temperaturas diurnas y nocturnas de un exoplaneta. Upsilon Andromedae b es un mundo increíblemente exótico: un planeta gigante gaseoso con una órbita muy cercana a su estrella, siempre caliente como fuego en un lado, y potencialmente frío como hielo en el otro. Esta fue la primera vez que se observó cualquier tipo de variación en la superficie de un planeta extrasolar.
3.- Luz y brillo estelar: Pollux
Pollux, también conocida como Beta Geminorum, es una de las más brillantes y familiares estrellas en el cielo nocturno. Recientemente, los científicos descubrieron que tiene un secreto: un planeta escondido de casi tres veces el tamaño de Júpiter. La próxima vez que le pida un deseo a una estrella ¿por qué no pedírselo a Pollux?
4.- Un planeta hinchado: HAT-P-1
En septiembre de 2006, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de una clase totalmente nueva de planetas. Con un radio de casi 1.38 veces el de Júpiter, la densidad de este planeta malvavisco es solamente casi una cuarta parte de la del agua. Al igual que Saturno, HAT-P-1 flotaría en una bañera si se pudiera encontrar una tina lo suficientemente enorme para colocarlo, pero flotaría casi tres veces más arriba. Hasta ahora, la razón para su abotagada condición continúa siendo un misterio que los astrónomos esperan resolver a través de futuras observaciones.
5.- El primer exoplaneta: 51 Pegasi
Cuando estudiaba en la Universidad, toda esta idea de encontrar planetas alrededor de otras estrellas era considerada como ciencia ficción. Sólo unos pocos años después de que me gradué, esta idea se convirtió en realidad con el descubrimiento del planeta alrededor de 51 Pegasi".
--- Dr. Jo Pitesky -- Astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
En 1995, astrónomos suizos informaron que habían descubierto el primer planeta más allá de nuestro sistema solar, en órbita alrededor de la estrella 51 Pegasi, a 48 años luz distante de la Tierra. Había nacido el campo de investigación de planetas extrasolares. Aunque la vida parecía insostenible en ese planeta, era posible que la estrella pudiera albergar planetas más pequeños similares al nuestro, hasta el momento no descubiertos. El descubrimiento de planetas más pequeños tipo terrestres tendrá que esperar hasta el desarrollo de instrumentos espaciales más sensibles.
6.- ¿Un lugar caliente para la vida? Epsilon Indi A
Margaret Turnbull, astrónoma del Instituto Carnagie de Washington ha compilado una lista de más de 17,000 estrellas potencialmente candidatas de "sistemas estelares habitables" donde pudiera prosperar alguna forma de vida. Nombró a la estrella Epsilon Indi A, distante casi 11.8 años luz de la Tierra, como su mejor candidata para una investigación más profunda por parte de la futura misión Terrestrial Planet Finder de la NASA. La lista de Turnbull favorece a estrellas tan brillantes que su calidez expande sus zonas habitables donde los planetas pudieran detectarse más fácilmente, sin embargo, no tan brillantes como para doblegar los esfuerzos de imaginar los planetas.
7.- Luces lejanas: HD 209458 y HD 189733
"Con estas nuevas observaciones, estamos afinando los instrumentos que necesitaremos algún día para encontrar vida en donde sea, si es que existe".
--- Dr. Mark Swain -- Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
Estas dos estrellas representan un hito astronómico: la primera detección directa del espectro o huellas moleculares en la atmósfera de mundos lejanos más allá de nuestro sistema solar. La proeza lograda por el Telescopio Espacial Spitzer fue un paso significativo hacia la capacidad de detectar posible vida en exoplanetas rocosos y se realizó años antes de lo anticipado por los astrónomos. La información de los dos planetas gaseosos, los cuales orbitan muy cerca de sus estrellas, indican que son más secos y nebulosos de lo pensado, sin signos de agua en sus atmósferas.
8.- Muy parecido a casa: 55 Cancri
"Las corazonadas acerca de 55 Cancri nos dicen que hay algo más allí que no podemos ver con nuestros instrumentos actuales".
--- Dra. Debra Fischer, Astrónoma de la Universidad Estatal de San Francisco
De todos los sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha, 55 Cancri genera los más efusivos y encrespados sentimientos. Es un sistema que luce en gran parte como el nuestro. Hospeda al menos cuatro planetas, incluyendo uno de los más pequeños detectados hasta ahora y un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter y con la misma localización relativa a su sol como la tiene Júpiter con el nuestro. Lo más intrigante de todo, sin embargo, es el potencial de 55 Cancri para albergar planetas más pequeños, tipo terrestres en la zona habitable -- planetas que evaden la detección por medio de los instrumentos actuales.
9.- Un laboratorio para los orígenes: HD 69830
"Ésta es una estrella que resplandece de forma brillante en el infrarrojo, rodeado por un séquito de planetas paparazzi".
--- Dr. Charles Beichman, Director Ejecutivo del Centro Científico Michelson, en Caltech.
Esta estrella parecida a nuestro sol, localizada a 40 años luz de la Tierra, es particularmente fascinante para los científicos que estudian los orígenes de los sistemas solares. Contiene un trío de planetas del tamaño de Neptuno, incluyendo uno en la zona habitable, y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha localizado un polvoriento cinturón de asteroides que rodea a la estrella, proporcionándole a los astrónomos un raro marco en el proceso de formación planetaria. "Este es un laboratorio de gran nivel para la observación de las interacciones entre los cinturones de asteroides, el polvo y el sistema planetario", señala el Dr. Charles Beichman, autor principal del informe acerca del descubrimiento del Spitzer. "No podemos ver directamente otros planetas similares a la Tierra, pero ahora podemos estudiar sus empolvados fósiles".
10.- El vecindario de Mr. Spock: 40 Eridani A
"[SIM PlanetQuest] podrá determinar definitivamente si existe un planeta de igual masa que la Tierra orbitando en la zona habitable de la estrella 40 Eridani A, y pudiera también determinar su órbita".
--- Dra. Angelle Tanner, Astrónoma del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo, en Caltech.
Esta es la estrella identificada en la doctrina "Star TreK" como la localización del planeta Vulcano, hogar de Mr. Spock. Hasta la fecha, no se ha descubierto ningún planeta alrededor de esta estrella, una enana K más pequeña y más fría que nuestro sol. Pero los investigadores liderados por la Dra. Angelle Tanner, científica de la futura misión SIM PlanetQuest indica que no hay motivo para pensar que un planeta habitable no pudiera haberse formado alrededor de esa estrella. Esta misión tendrá la capacidad de encontrar a Vulcano, si es que esta allí, como parte de su búsqueda de planetas habitables alrededor de estrellas cercanas.
Enlace Original: PlanetQuest
Traducido por María Luisa Hernández Castro
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