Planeta Tres

Apolo 11 - Michael Collins

2007-07-01T23:50:00.001-05:00

Misión Apolo - Piloto del Módulo de Comando: Michael Collins - Julio 1, 1969

Foto: NASA

Apolo 11 - Edwin E. "Buzz" Aldrin Jr.

2007-07-01T23:47:00.000-05:00

Misión Apolo 11 - Piloto del Módulo Lunar: Edwin E. "Buzz" Aldrin Jr. - Julio 1, 1969
Foto: NASA

Apolo 11 - Neil Armstrong

2007-07-01T23:45:00.001-05:00

Comandante de la misión Apolo 11: Neil Armstrong - Julio 1, 1969
Foto: NASA

Interior del Apolo 11 -- Destino: la Luna -- Jul 1969

2007-07-01T23:27:00.000-05:00

Un día como hoy, se llevaban a cabo los preparativos previos al lanzamiento de los tres astronautas que harían historia.

El interior del Apollo 11:

Imágenes: NASA

Los astrónomos miden la masa del planeta enano más grande

2007-06-15T15:30:00.000-05:00

Eris, el helado planeta enano, quien apropiadamente le debe su nombre a la diosa griega de la discordia, ha resquebrajado el modelo general de nuestro sistema solar. El objeto fue descubierto por el astrónomo Mike Brown en las afueras del cinturón kuiper en 2005.

Su detección provocó el debate acerca de la clasificación de Plutón como planeta. Eris es un poco más grande que Plutón.

Si Plutón clasificaba como todo un planeta, entonces Eris también. Los astrónomos que asistieron al encuentro de la Unión Astronómica Internacional en 2006, se esforzaron en resolver este dilema. Al final, perdimos un planeta en vez de ganar otro. Plutón fue degradado y reclasificado como planeta enano junto a Eris y el asteroide Ceres, el miembro más masivo del cinturón de asteroides.

Imagen superior: Este es un concepto artístico del objeto del Cinturón Kuiper y su pequeña luna Dysnomia. Eris es el objeto grande en la parte baja de la imagen. Una parte de su superficie está iluminada por el Sol, localizado en la esquina superior izquierda. Dysnomia, la luna de Eris, se localiza justo arriba y a la derecha de Eris. El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck captaron imágenes del movimiento de Dysnomia por las cuales el astrónomo Mike Brown (Caltech) calculó de manera precisa que Eris es 27% más masivo que Plutón. Crédito artístico: NASA, ESA, Adolph Schaller (STScl).

Dañando más al antiguo noveno planeta, ahora Brown ha determinado que Eris es también más masivo que Plutón. Este nuevo detalle fue determinado por las observaciones de Dysnomia, la pequeña luna de Eris. El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck captaron imágenes del movimiento de la luna, por las cuales Brown calculó de manera precisa que Eris es 27% más masivo que Plutón. De hecho, si se colocaran todos los asteroides del cinturón de asteroides cabrían dentro de Eris y sobraría espacio.

Actualmente, Eris está tres veces más lejos del Sol que Plutón. Está tan frío allí que la atmósfera del planeta enano se ha congelado en la superficie como una capa de escarcha vidriada. La capa resplandece en forma brillante, reflejando tanto la luz del Sol como la fresca nieve que cae. La trayectoria de Eris alrededor del Sol tiene forma más bien oval en lugar de circular. En aproximadamente 290 años, Eris se acercará lo bastante al Sol como para derretirse parcialmente. Su capa helada desaparecerá revelando un moteado paisaje rocoso similar al de Plutón.

Enlace Original: Nasa.gov

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Planetas, la cuenta magna

2007-06-15T00:39:00.000-05:00

Hace un mes, hubo una noticia que inundó a los astrobiólogos como mareas altas en la Bahía de Fundy: la existencia de un planeta posiblemente habitable alrededor de la estrella cercana Gliese 581.

Ciertamente fue uno de los descubrimientos más promisorios en toda la cruzada de búsqueda de planetas. Y eso me llevó a imaginarme el panorama. En particular, ¿cuántos mundos están todavía más allá del campo de visión de nuestros telescopios, aislados en la enrarecida lugubrez del cosmos?

La respuesta es "bastantes".

Claro, es una respuesta ambigua, pero es un cambio radical de la situación de hace algunas décadas. En mi infancia, pasaba largo tiempo sentado en la oscuridad en el Planetario Hayden de Nueva York. Allí, los narradores proclamarían que los (entonces) nueve planetas que orbitaban al Sol eran el producto de un pequeño accidente estelar. Hace miles de millones de años, me dijeron, alguna fortuita estrella se deslizó cerca del Sol, su gravedad extrajo gas caliente que se enfrió y se condensó en planetas.

El panorama de la propincua colisión fue promovida por vez primera por Alexander Bickerton, astrónomo de Nueva Zelanda a finales del siglo 19. Debido tal vez a su don sensasionalista, o posiblemente a la creación estilo Génesis de planetas fértiles sacados de las rugientes e incandescentes costillas del Sol, este improbable concepto gozó de más popularidad de la merecida. De haber sucedido así (y el hecho de que no pudo haber sucedido así fue rápidamente obvio para los teóricos, puesto que no se logró explicar el enorme movimiento angular de los planetas), un engañoso esquema acordaría que nuestro sistema solar es casi el único ensamblaje planetario en toda la Galaxia. Tales conatos de colisión son increíblemente raros. Encontrar estrellas solitarias en los vecindarios de otras es casi tan frecuente como encontrar Sherpas del Himalaya en el suyo.

Así que podemos descartar la procreación de planetas a través de dos estrellan que disfrutan de un breve encuentro. En cambio, sabemos que los pequeños y fríos mundos surgen a partir de un disco de gas y polvo que rodea a una estrella naciente. Aún existen controversias acerca de los detalles de este proceso, pero no hay duda de que la Naturaleza ha urdido un adocenado método para extraer los escasos átomos pesados (silicio, carbono, oxígeno, níquel, hierro) de las tenues nieblas de discos protoplanetarios, y reconfigurándolos en balones de miles de millas de grosor. Abundancia de planetas.

¿Cuán numerosa es la "abundancia"? La cuenta de planetas extrasolares es actualmente de casi 240, un número que aumenta más rápidamente que el odómetro de Mario Andretti. De todas las estrellas estudiadas, a casi el 5-10% se le han descubierto planetas. Pero nuestros instrumentos están lejos de ser perfectos y Geoff Marcy, paladín de los caza planetas, calcula que el porcentaje de estrellas con planetas es mucho más alto.

"Virtualmente todas las estrellas simples (aquellas estrellas que no están en sistemas binarios), deben tener planetas de algún tipo -- rocoso, gaseoso, tipo Neptuno, y así sucesivamente", dice Marcy. "Entre las estrellas binarias, todas aquellas separadas por al menos la distancia entre nosotros y Plutón, también tienen planetas de algún tipo". Puesto que casi la mitad de todas las estrellas son binarias, y la mitad de esas están extensamente separadas, la conclusión es que Marcy sospecha que casi las tres cuartas partes de todas las estrellas galácticas tienen planetas. Desde una perspectiva astronómica, eso es muy aceptable.

Ahora, ¿cuántos planetas tiene cada estrella? Veamos, el Sol tiene ocho, nueve o algunos más, dependiendo de su simpatía semántica. Pero desde el punto de vista de la biología extraterrestre, el conteo de planetas es apenas difícilmente aceptable, dado que existen al menos cinco lunas en nuestro propio sistema solar que son lo bastante grandes y lo suficientemente complejas para seducirnos como probables alojamientos de vida. Actualmente conocemos 7 objetos más (dos planetas, además de 5 lunas) en nuestro traspatio que tal vez -- y sólo tal vez -- pudieran brindar condiciones propicias para la vida.

Concretando: existen algunos cientos de miles de millones de estrellas en la Galaxia, y hay tal vez un ciento de miles de millones de galaxias en esa parte del cosmos que podemos inspeccionar con nuestros telescopios. Con 5 o 10 orbes interesantes por sistema solar, el universo visible contiene la respetable cifra de cien mil trillones de mundos. Cien mil trillones (100,000'000,000'000,000'000,000). Eso es más que todas las motas de polvo que flotan en todas las habitaciones de todos los edificios de la Tierra. Seguramente, el planeta que orbita a Gliese 581 es engañoso. Tal vez cuenta con las condiciones para albergar vida e incluso tal vez tenga vida. Pero también, es posible que no la tenga.
Pero como una vez le dije a mi compañero de cuarto cuando su novia se pavoneaba con el mariscal de campo del equipo de futbol, "hay mucho de donde escoger".

Fuente Original: Instituto SETI
Autor: Seth Shostak, Astrónomo Senior

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

¿Los Siete (Astronautas) Magníficos?

2007-06-13T20:31:00.000-05:00

En esta fotografía de los 60's, los siete astronautas originales de la misión Mercury participan en ejercicios de entrenamiento de supervivencia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la Base Stead de Nevada.

De izquierda a derecha: L. Gordon Cooper, M. Scott Carpenter, John Glenn, Alan Shepard, Virgil I. Grissom, Walter Schirra and Donald K. Slayton.

Parte de su vestimenta es material de paracaídas y todos traen barba crecida por el tiempo que permanecieron en el desierto.

El propósito de este entrenamiento fue preparar a los astronautas para casos de emergencia o fallas de aterrizaje en zonas remotas.

Hace 43 años, el 24 de Mayo de 1962, Scott Carpenter maniobró el segundo vuelo orbital tripulado de Estados Unidos. En su nave Aurora 7, sobrevoló 3 veces la Tierra, alcanzando una altitud máxima de 164 millas. La aeronave aterrizó en el Océano Atlántico a casi 1609 kilómetros al sureste de Cabo Cañaveral después de 4 horas y 54 minutos de vuelo.

Crédito de la Imagen: NASA

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Tal vez esta foto les sea más familiar:

Traducción: María Luisa Hernández Castro

El Telescopio Spitzer investiga los orígenes de la vida

2007-06-13T17:05:00.000-05:00

Esta composición en color falso captada por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Chandra de Rayos X de la NASA muestra el remanente de tal explosión.
Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA.

Los astrónomos sospechan que en tiempos primitivos, la Tierra era un lugar muy escabroso con temperaturas extremas y bombardeado constantemente por residuos cósmicos. Muchos científicos piensan que los materiales que dieron origen a la vida, o los bloques de la vida, debieron ser muy resistentes para sobrevivir este turbulento ambiente.

Ahora, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, ha descubierto que las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se creía estaban entre los bloques de la vida, pueden sobrevivir otro tipo de ambiente rudo, una explosión llamada supernova. Las supernovas son las violentas muertes de las estrellas más masivas. En su muerte, estos objetos volátiles hacen estallar toneladas de ondas energéticas en el cosmos, destruyendo la mayor parte del polvo que las rodea.

El hecho de que los hidrocarburos aromáticos policíclicos puedan sobrevivir a una supernova indica que son extremadamente resistentes -- del modo en que las cucarachas resisten una explosión nuclear. Tal durabilidad pudiera ser una prueba futura de que esas moléculas de hecho se encuentran entre los ladrillos de la vida.

Achim Tappe del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano en Cambridge, Mass., utilizó el instrumento espectrógrafo infrarrojo del Spitzer para detectar cantidades abundantes de hidrocarburos aromáticos policíclicos en la cresta de los remanentes de la supernova N132D. Estos remanentes se encuentran a 163,000 años luz en un vecindario galáctico denominado Gran Nube de Magallanes.

"El hecho de que podamos observar hidrocarburos aromáticos policíclicos sobreviviendo esta explisión nos da una idea de su resistencia", dice Tappe.

Estas desconcertantes moléculas consisten en átomos de carbono e hidrógeno, y han sido ubicadas dentro de cometas, alrededor de regiones de formación estelar y de discos de formación planetaria. Ya que la vida en la Tierra está basada en el carbono, los astrónomos sospechan que algo del carbono original de la Tierra pudiera haber venido de estas moléculas -- posiblemente de los cometas que golpearon en la Tierra primitiva.

Los astrónomos dicen que existe evidencia de que una gran estrella explotó cerca de nuestro sistema solar mientras éste comenzaba a formarse hace casi 5 mil millones de años. De ser así, los hidrocarburos aromáticos policíclicos que sobrevivieron esa explisión pudieron haber ayudado a sembrar la vida en nuestro planeta.

El informe de Tappe fue publicado en la edición del 10 de diciembre de 2006 de Astrophysical Journal.

Enlace Original: jpl.nasa.gov

Traducido por María Luisa Hernández Castro

Los científicos de la NASA descubren un nuevo camino hacia el Centro de la Tierra

2007-06-11T20:25:00.000-05:00

Esta espectacular imagen de la "canica azul" es hasta hoy la imagen de color real más detallada de todo el planeta. Una nueva técnica desarrollada por la NASA calcula el centro de la masa terrestre a 1 milímeto (.04 pulgadas) por año utilizando una combinación de cuatro técnicas con base espacial. El marco de referencia más acertado tiene un rango de aplicaciones desde mejorar la estimación del incremento en el nivel global del mar hasta nuestra comprensión de los terremotos y volcanes. Crédito de la imagen: NASA/GSFC.

Pasadena, California.- Los humanos aún no hemos visto el centro de la Tierra, como lo hicieron los personajes en el clásico de ciencia ficción de Julio Verne, "Viaje al Centro de la Tierra". Pero un nuevo estudio de la NASA propone una nueva técnica para señalar con mayor precisión la localización del centro de la masa de la Tierra y la manera en que se desliza a través del espacio.

Conocer la localización del centro de la masa terrestre, determinada utilizando mediciones desde lugares sobre la superficie terrestre, es importante pues proporciona el marco de referencia por el cual los científicos determinan los movimientos relativos de posiciones sobre la superficie, en su atmósfera y en el espacio. Esta información es vital para el estudio del cambio global del nivel del mar, terremotos, volcanes y las respuestas de la Tierra al repliegue de las capas de hielo después de la última era glacial.

La exactitud de las estimaciones del movimiento del centro de la masa terrestre es imprecisa, pero varía de 2 a 5 milímetros (.08 a .20 pulgadas) por año. Donald Argus, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, desarrolló la nueva técnica, que estima el centro de la masa de la Tierra a 1 milímetro (.04 pulgadas) por año al posicionar con precisión los lugares sobre la superficie terrestre utilizando una combinación de cuatro técnicas espaciales. Las cuatro técnicas fueron desarrolladas y/o operadas por la NASA en asociación con otras agencias nacionales e internacionales. Los resultados del nuevo estudio aparecen en la revista de Junio del Geophysical Journal International.

Los científicos definen actualmente el centro de la Tierra en dos modos: como el centro sólido o como el centro de todo el sistema terrestre, que combina lo sólido, las capas de hielo, los océanos y la atmósfera. Argus piensa mejorar estas estimaciones.

"Los pasados dos cálculos internacionales del movimiento del centro del sistema terrestre, efectuados en 2000 y 2005, difieren por 1.8 milímetros (.07 pulgadas) al año", mencionó. "Esta discrepancia sugiere que no conocemos tan bien como quisiéramos el movimiento del centro de la Tierra".

Argumenta Argus que los movimientos en la masa de los océanos y la atmósfera de la Tierra son de temporada y no son suficientes para cambiar el centro de la masa terrestre. Incluso piensa que el centro sólido proporciona un marco de referencia más exacto.

"Por su propia naturaleza, el marco de referencia de la Tierra es moderadamente impreciso no importa cómo se defina", dijo Argus. "El problema se semeja mucho a medir el centro de una gelatina, debido a que la Tierra está constantemente cambiando de forma por las fuerzas tectónicas y climáticas. Este nuevo marco de referencia nos lleva un paso más cerca a puntualizar el centro exacto de la Tierra".

Argus dice que este nuevo marco de referencia pudiera hacer contribuciones importantes al entendimiento del cambio climático global. La deducción de que la Tierra se está sobrecalentando sale en parte de las observaciones en el incremento del nivel global de mar, que se cree se debe al derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia, Antártica y otras partes. En años recientes, el incremento en el nivel global del mar se está incrementando rápidamente, a un índice actual de 3 milímetros (.12 pulgadas) por año. La imprecisión en la exactitud del movimiento del centro de la masa terrestre da como resultado una incertidumbre significativa en la medición de éste índice de cambio.

"Conociendo los movimientos relativos del centro del sistema terrestre y el centro sólido puede ayudar a los científicos a determinar mejor el índice al cual se derrite Groenlandia y la Antártica en el océano", explicó Argus. Mencionó que el nuevo marco de referencia mejorará los cálculos del incremento del nivel del mar desde los altímetros satelitales como el satélite Jason de la NASA y la Agencia Espacial de Francia, el cual realiza mediciones de la localización y movimiento del centro del sistema terrestre.

"Para los científicos que estudian una repercusión post-glacial, este nuevo marco de referencia les ayuda a comprender mejor cuán pegajoso o viscoso es el manto sólido de la Tierra, lo cual afecta el comportamiento de la corteza terrestre en respuesta al repliegue de las grandes capas de hielo que cubrían lugares como Canadá hace 20,000 años", dijo. "Como resultado, podrán efectuar cálculos más exactos de estos movimientos verticales y podrán mejorar las predicciones".

Los científicos pueden también utilizar la nueva informacaión para determinar con mayor precisión los movimientos de las placas tectónicas a lo largo de las zonas de fallas, mejorando nuestra comprensión de los terremotos y los procesos volcánicos.

La nueva técnica combina información de una red de alta precisión de receptores del sistema de posicionamiento global; una red de estaciones láser que rastrea satélites geodésicos posicionados en órbitas altas llamados Satélites Geodinámicos de Láser, o Lageos; una red de radio telescopios que miden la posición de la Tierra con respecto a quásares en el borde del universo, conocida como interferometría muy ampia; una red francesa de instrumentos precisos de rastreo satelital llamada Sistema de Orbitografía por Radioposicionamiento Doppler Integrado por Satélite, o DORIS.

JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) es manejado por el Instituto de Tecnología de California de la NASA, en Pasadena.

Enlace Original: Nasa.gov

Traducido por Maria Luisa Hernández Castro

La NASA pone a la Estación Espacial Internacional al servicio de la Industria de los Estados Unidos

2007-06-11T19:16:00.000-05:00

por Brian Berger
Editor de Space News

La NASA está lista y deseosa de compartir la estación espacial internacional (ISS) con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos y con firmas comerciales una vez terminada la construcción del puesto orbital en 2010.

Este es el impulso principal del informe de 14 páginas que la NASA envió al Congreso a finales de Mayo que señala un plan para operar el segmento americano de la ISS como un "laboratorio nacional" financiado y utilizado por entidades distintas a la NASA.

El Congreso denominó oficialmente como laboratorio nacional a la parte americana de la estación espacial hace más de un año con el Acta de Autorización de la NASA de 2005. El proyecto de Ley orientaba a la NASA a buscar nuevos usuarios para la estación espacial y volver en un año con un plan que describiera la forma operacional del laboratorio nacional.

Aunque la NASA rebasó el tiempo límite hace unos cinco meses, el reporte terminado fue recibido gratamente por el Senador Republicano por Texas, Kay Bailey Hutchison, legislador primario interesado en llevar implementar a la ISS como laboratorio nacional.

"Estoy muy satisfecho con el trabajo que la NASA ha completado al preparar este informe y plan de implementación para operar la estación espacial internacional como un Laboratorio Nacional", dijo Hutchison en un comunicado de prensa del 1 de junio. "Ahora tenemos cimientos firmes en los cuales planear el total y completo uso de la estación espacial como siempre se ha pretendido".
La NASA señala en el informe que la agencia serviría como "auxiliares de este nuevo laboratorio nacional" cubriendo el costo anual de operación y mantenimiento de la ISS "mientras los beneficios para la nación lo justifiquen y el presupuesto de operación de la ISS sea reducido para permitir tanto la exploración y operaciones de la ISS".

La NASA informa que se prevee la autorización de una entidad sin fines de lucro o alguna entidad de tipo no gubernamental a dirigir en última instancia el uso comercial de la estación, pero continuaría sirviendo como "el agente ejecutivo para otros usos gubernamentales de la ISS".

Jeff Bingham, consejero de Hutchison en materia espacial, mencionó que el informe "representa la emergencia de un cambio de aguas en el concepto del futuro de la ISS".

Previo al informe, Bingham escribió el 3 de junio un columna para NASAspaceflight.com que la NASA no tenía un propósito claro para la estación espacial después de 2016 y planeaba utilizarla únicamente en investigación útil a la exploración espacial.

Ahora, mencionó Bingham, la NASA ha prometido informar para el 2014 lo que le tomaría conservar a la estación en buen estado de funcionamiento más allá de su tiempo de vida señalado para 2016 y está dando progresos en alinearla para otros usos.

Aún más, la NASA deja claro que su interés primario en la ISS es la investigación que ayude a ampliar las fronteras de la exploración espacial humana, no para resolver problemas terrestres. El informe enfatiza que la NASA continúa "resuelta en su plan de emplear a la ISS, y otras naves espaciales a medida que estén disponibles, para avanzar en la investigación de la fisiología humana, para facilitar las misiones espaciales tripuladas de larga duración del futuro".

John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington y miembro del Consejo Consultivo de la NASA, dijo el 6 de junio que el designar a la ISS como laboratorio nacional muestra que los Estados Unidos continúan interesados en obtener un beneficio de su inversión en la estación espacial.

"La NASA y su Consejo Consultivo están discutiendo con otros usuarios gubernamentales la investigación que podrían desarrollar a bordo de la ISS. Al tener a la ISS designada por el Congreso como un laboratorio nacional, se intenta apoyar tales esfuerzos", escribió Logsdon el 6 de junio en un correo electrónico. "Así que aunque la designación podría ser más simbólico que representar un cambio significativo, señala un deseo de tanto de fomentar como difundir la posible utilización de esta costosa instalación".

El estilizado informe fue producido por Mark Uhran, asistente de administrador asociado de la NASA quien ha estado muy involucrado en los esfuerzos de la agencia para atraer usuarios comerciales a la estación espacial.

Un vocero de la NASA dijo que ni Uhran ni otros oficiales podían debatir sobre el informe hasta que el Congreso tuviera oportunidad de revisarlo y comentarlo.

"Todo lo que podemos decir por ahora es que la semana pasada enviamos al Congreso un plan que describe la manera en la que el segmento de la estación espacial internacional que pertenece a Estados Unidos podría usuarse como laboratorio nacional", escribió el 4 de junio en un correo electrónico Allard Beutel, vocero de la NASA. "El informe detalla lo que pudiera ser la forma operacional del laboratorio nacional, la potencial participación de otras entidades, y un tiempo límite para su implementación".

"La idea es que luego de completar la estación en 2010, la NASA continuaría utilizándola para investigaciones que apoyen a las misiones a la Luna, Marte y más allá", continuó Beutel. "Pero dado que la estación fue diseñada originalmente para alojar a las múltiples misiones actuales, la NASA buscaría asociación con otras agencias gubernamentales y compañías comerciales para utilizar el segmento americano de la estación en dar seguimiento a investigaciones que no sean directamente aplicables a la misión de la NASA".

Beutel no entregaría el informe, pero una copia electrónica fue publicada en NASAspaceflight.com y otras partes.

En el informe, la NASA menciona "que los primeros encuentros con agencias gubernamentales estadounidenses han sido positivos en relación al potencial uso de la ISS", añadiendo que existe un "firme interés" de varias agencias en utilizar la estación para "educación, investigación relacionada con salud humana e investigación científica de defensa".

Aunque no se he mencionado un proyecto específico, la NASA menciona en el informe que un taller de Diciembre de 2006 sostenido con el Instituto Nacional de Salud (NIH) de Estados Unidos para identificar las maneras de colaborar en investigación de salud espacial tuvo como resultado un acuerdo para esbozar un proyecto de comprensión "que proporcionará el marco para que el NIH se entusiasme a utilizar a la ISS como laboratorio nacional para la investigación relacionada a la fisiología terrestre y espacial, principalmente en huesos, músculos e inmunología".

Además, reporta el informe, la NASA sigue poniendo a la ISS a disposición del Programa de Prueba Espacial del Departamento de Defensa de Estados Unidos el cual ha utilizado a la estación espacial y otras naves espaciales de la NASA a través de los años para poner en órbita carga experimental.

El reporte contempla además el interés del sector privado en utilizar la estación espacial, pero menciona que tal uso permanecería en revisión por el continuo alto costo de acceso a la estación y el percibido riesgo de inversión de planes de negocio que involucra una instalación que aún no ha sido totalmente ensamblada.

La NASA espera que su programa de Servicio de Transportación Orbital Comercial, que emplea $500 millones de dólares en fomentar opciones de transporte más económicos para la ISS, ayudará a colocar al primer consorcio y que el tiempo y el continuo progreso en la construcción de la estación solventarán la segunda empresa.

Una compañía que parece intrépida por su riesgo de inversión es Spacehab, una compañía espacial comercial con base en Houston que ha estado luchando entre una tarifa reducida y recortes de vuelo del transbordador espacial se respalda en investigación de la estación espacial financiada por la NASA. La compañía anunció esta primavera que intenta repuntar su marco financiero al proseguir con oportunidades de manufactura e investigación espacial.

Spacehab aplaudió el informe. "Esta es uno de los anuncios más emocionantes y bien recibidos que la NASA pudiera haber hecho en este momento", mencionó Thomas B. Pickens, presidente y director ejecutivo de Spacehab en un comunicado del 6 de junio. "Mientras la ISS se acerca a su terminación, el liderazgo de la NASA se mantiene leal a la visión original de proporcionar una plataforma en el espacio para que las asociaciones públicas y privadas promuevan mejores avances, enriqueciendo e incluso salvando vidas aquí en la Tierra".

Enlace Original: Space.com

Traducido por María Luisa Hernández Castro

La gotera de planetas descubiertos se convierte en inundación.

2007-06-11T13:55:00.000-05:00

Imagen generada por computadora muestra al planeta TrES-3 y su estrella madre, la cual es un poco más pequeña y fría que nuestro Sol. El gigantesco planeta gaseoso tiene el doble de la masa de Júpiter. Crédito: Jeffrey Hall/Lowell Observatory.

Los mundos extraterrestres, una vez ocultos a nuestro conocimiento, ahora los descubren a montones. Los descubrimientos son tan comunes que cada día es menos usual que esa información salga de los círculos científicos.

Tomemos el ejemplo del anuncio a finales de Mayo de un enorme planeta, apodado TrES-3, que orbita su estrella a la increíble velocidad de 31 horas, dándole al planeta un año de 1.3 días. Los astrónomos publicaron un comunicado, pero tal vez usted no haya leído al respecto pues el descubrimiento fue opacado por otros informes de planetas y apenas recibió atención por parte de la prensa.

"Esto es algo rutinario", dijo Alan Boss, científico teórico en formación de planetas en el Instituto Carnagie de Washington. "La mayoría de los planetas que se descubren no merecen un comunicado de prensa pues son algo así como "un planeta más".

Hasta hoy, hay más de 200 planetas extrasolares confirmados. Y ésta es la punta del iceberg en el campo de descubrimientos planetarios. Los astrónomos cuentan con más instrumentos que nunca, y la tecnología está tan avanzada que los descubrimientos de planetas se ha convertido en algo de todos los días.

La regularidad de los descubrimientos, afortunadamente, se enriquece por la desatada variedad de los propios descubrimientos, que incluye los siguientes contrastes: mundos nacientes o de algunos millones de años contra aquellos que tienen miles de millones de años de edad; gigantes gaseosos con velocidades cósmicas y otros que parecen arrastrarse a una velocidad pasmosa; así como planetas que orbitan estrellas binarias, estrellas enanas rojas e includo en estrellas descartadas.

Método de Tránsito

Los astrónomos localizado al planeta TrEs-3 como parte del Trans-atlantic Exoplanet Survey mientras observaban el tránsito de planetas, aquellos que pasan directamente frente a su estrella madre en relación a la Tierra. Fue detectado con una red de telescopios en Arizona, California y las Islas Canarias. Cuando TrES-3 se deslizó frente a su estrella, los telescopios captaron un ligero desvanecimiento en la luz estelar, de aproximadamente el 2.5%. Los científicos utilizaron el oscurecimiento para calcular la masa del planeta, su tamaño y sus propiedades.

Se localiza a 800 años luz de distancia en la constelación de Hércules, casi a 10 grados al oeste de Vega, una de las estrellas más brillantes de los cielos de verano en el hemisferio norte.

"Es también un planeta muy grande, casi dos veces el tamaño del Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y es uno de los planetas con los períodos más cortos conocidos hasta ahora", mencionó Georgi Mandushev, co-descubridor del planeta TrES-3 en el Observatorio Lowell de Arizona.

Este gigante gaseoso orbita tan cerca a su estrella madre, casi a 50 veces más cerca que la Tierra al Sol, que los astrónomos estiman que su temperatura alcanza aproximadamente los 1,500 grados Kelvin.

Bamboleos estelares

Aunque el "Método de tránsito" proporciona a los astrónomos la mejor información indirecta acerca de un exoplaneta, hasta ahora solamente un promedio de 20 planetas han sido localizados mediante esta técnica.

Es por eso que los equipos con mayores logros (con base al número de descubrimientos de planetas) han confían en el llamado "Método de bamboleo", o técnica de velocidad radial.

"Los equipos de técnica de velocidad radial es los más efectivos", dijo Boss a SPACE.com. "Son las víctimas de sus propios logros. Pueden obtener más y más tiempo en los telescopios pues pueden probar a los comités que asignan los tiempos de observación que "si les dan muchas más noches para observar probablemente descubran muchos más planetas", mencionó Boss.

"El punto clave para encontrar más planetas es simplemente obtener más tiempo en el telescopio", agregó.

Los sobresalientes y superlativos

Además de encontrar nuevos mundos, el floreciente campo ha conseguido muchos sobresalientes.

En 2001, un equipo dirigido por David Charbonneau del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano utilizó el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer de infrarojos de la NASA, para detectar por primera vez la atmósfera de un planeta caliente extrasolar del tamaño de Júpiter llamado HD 189733b.

Otro del mismo tipo, Upsilon Adromeda b, reveló por primera vez un exoplaneta con una variación en la temperatura de toda su superficie: Un lado tenía temperaturas que compiten con aquellas presentes en las profundidades de un volcán mientras que la otra cara bajaba el punto de congelación.

Los superlativos también abundan, con descubrimientos que ganan fama como los más ventosos, pequeños, más grandes y con órbitas más rápidas.

-- El período orbital catalogado como más corto: HD 41004 B b completa una órbita en 1.328 días.
-- La órbita más larga: HD 154345 b termina su órbita alrededor de su estrella madre en 13,100 días.
-- El planeta más ligero: Gliese 581 C pesa solamente 5 masas terrestres.

Organizador de planetas

En un esfuerzo por continuar registrando el rápido incremento de la lista de exoplanetas, un grupo de astrónomos publicó un catálogo de planetas extasolares cercanos en un rango de 652 años luz de la Tierra en un artículo de 2006 de Astrophysical Journal, aunque realizan actualizaciones de manera rutinaria.

"Sin duda alguna, el catálogo presentado estará desfasado antes de que sea impreso", dicen los investigadores en el artículo de la publicación del catálogo.

Pero con un ejemplo tan grande de los planetas relativamente cercanos, los teóricos tendrán ahora la oportunidad de probar sus propias teorías en el "mundo real".

"Todo este asunto de planetas extrasolares ha sido de gran provecho para los teóricos pues hasta ahora tenían solamente nuestro sistema planetario para estudio", dijo Mandushev en una entrevista telefónica.

Por ejemplo, cuando un objeto deja de ser un planeta y se convierte en estrella, un umbral que según teorías un objeto de 10 a 15 veces la masa de Júpiter puede encender la fusión del hidrógeno para accionar una incandescencia estelar.

La meta real

La meta final, dicen muchos caza planetas, es encontrar planetas parecidos a la Tierra, o aquellos con masa, órbita y composición rocosa similar a la Tierra. Y después de encontrar los atributos físicos terrestres, sería encontrar vida. Hasta ahora, ninguna "Tierra" ha sido identificada, aunque los observatorios se están desarrollando con la sensibilidad de detectar objetos pequeños que orbitan a la misma distancia de su estrella, como la Tierra al Sol.

"La búsqueda de planetas rocosos tipo terrestres continúa", dijo Jason Wright, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, quien fue parte del equipo que compiló el catálogo de exoplanetas.

Además los astrónomos han identificado el primer planeta tipo Tierra que pudiera sustentar el agua líquida y albergar vida. "La super Tierra Gliese 581 C, pesa casi cinco veces la masa terrestre y puede ser un planeta rocoso o estar cubierto completamente por océanos, especulan los astrónomos.

Los sistemas multiplanetarios también son una de las metas. Hasta ahora se han identificado 25 sistemas multiplanetarios con dos cuyos sistemas tienen cuatro planetas.

"Aún no hemos encontrado un clon del sistema solar", afirmó Boss. "Pero eso sólo pudiera descartar tal vez al 10% de las estrellas. El otro 90% pudiera tener un sistema solar análogo y no lo descubriríamos pues aún no somos capaces de captar información durante el tiempo suficiente para encontrar sus sistemas planetarios".

Enlace Original: Space.com
Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Las 10 estrellas más intrigantes de 2007

2007-06-10T16:55:00.000-05:00

En Hollywood, las grandes estrellas se miden por su atracción en la pantalla, el papel que desempeñan en las películas, o por millones de votos del público en "American Idol". Pero en astronomía, ¿cómo reconoces a las estrellas más calientes? ¿qué hace tan especial a una estrella para merecer nuestro sobrecogimiento y aprecio?

Algunas estrellas captan nuestra imaginación debido a que son las mejores candidatas para combinar planetas con vida. Otras pudieran ayudarnos a comprender el origen de nuestro propio sistema solar, mientras que otras sobresalen debido a que hospedan planetas que son claramente extraños.

PlanetQuest pidió a un número de caza planetas una lista de las estrellas más intrigantes de 2007. Aquí están sus 10 principales elecciones:

1.- ¿Un mundo habitable? Gliese 581

"El descubrimiento de un nuevo planeta de cualquier tipo es siempre emocionante. Pero en el fondo, lo que conduce tales búsquedas es encontrar un planeta similar a la Tierra"
--Neil deGrasse Tyson, Astrofísico.

En Abril, los astrónomos europeos hicieron un anuncio histórico: La detección del primer planeta potencialmente habitable que orbita una estrella distinta a nuestro sol. El planeta Gliese 581b orbita una enana roja, un tipo de estrella muy distinta a la nuestra.
Sin embargo, el planeta es lo suficientemente pequeño como para ser sólido en lugar de gaseoso, y los investigadores mencionaron que su órbita está en el punto exacto donde el agua líquida pudiera estar presente.

2.- Un mundo diurno y nocturno: Upsilon Andromedae

Desde 40 años luz de distancia, observamos el cambio del día a la noche de un planeta. ¿No es absolutamente extraordinario?
-- Dr. Michelle Thaller -- Directora de Educación y Divulgación Pública - Telescopio Espacial Spitzer

En Octube, los astrónomos anunciaron que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA había hecho las primeras mediciones de las temperaturas diurnas y nocturnas de un exoplaneta. Upsilon Andromedae b es un mundo increíblemente exótico: un planeta gigante gaseoso con una órbita muy cercana a su estrella, siempre caliente como fuego en un lado, y potencialmente frío como hielo en el otro. Esta fue la primera vez que se observó cualquier tipo de variación en la superficie de un planeta extrasolar.

3.- Luz y brillo estelar: Pollux

Pollux, también conocida como Beta Geminorum, es una de las más brillantes y familiares estrellas en el cielo nocturno. Recientemente, los científicos descubrieron que tiene un secreto: un planeta escondido de casi tres veces el tamaño de Júpiter. La próxima vez que le pida un deseo a una estrella ¿por qué no pedírselo a Pollux?

4.- Un planeta hinchado: HAT-P-1

En septiembre de 2006, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de una clase totalmente nueva de planetas. Con un radio de casi 1.38 veces el de Júpiter, la densidad de este planeta malvavisco es solamente casi una cuarta parte de la del agua. Al igual que Saturno, HAT-P-1 flotaría en una bañera si se pudiera encontrar una tina lo suficientemente enorme para colocarlo, pero flotaría casi tres veces más arriba. Hasta ahora, la razón para su abotagada condición continúa siendo un misterio que los astrónomos esperan resolver a través de futuras observaciones.

5.- El primer exoplaneta: 51 Pegasi

Cuando estudiaba en la Universidad, toda esta idea de encontrar planetas alrededor de otras estrellas era considerada como ciencia ficción. Sólo unos pocos años después de que me gradué, esta idea se convirtió en realidad con el descubrimiento del planeta alrededor de 51 Pegasi".
--- Dr. Jo Pitesky -- Astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA

En 1995, astrónomos suizos informaron que habían descubierto el primer planeta más allá de nuestro sistema solar, en órbita alrededor de la estrella 51 Pegasi, a 48 años luz distante de la Tierra. Había nacido el campo de investigación de planetas extrasolares. Aunque la vida parecía insostenible en ese planeta, era posible que la estrella pudiera albergar planetas más pequeños similares al nuestro, hasta el momento no descubiertos. El descubrimiento de planetas más pequeños tipo terrestres tendrá que esperar hasta el desarrollo de instrumentos espaciales más sensibles.

6.- ¿Un lugar caliente para la vida? Epsilon Indi A

Margaret Turnbull, astrónoma del Instituto Carnagie de Washington ha compilado una lista de más de 17,000 estrellas potencialmente candidatas de "sistemas estelares habitables" donde pudiera prosperar alguna forma de vida. Nombró a la estrella Epsilon Indi A, distante casi 11.8 años luz de la Tierra, como su mejor candidata para una investigación más profunda por parte de la futura misión Terrestrial Planet Finder de la NASA. La lista de Turnbull favorece a estrellas tan brillantes que su calidez expande sus zonas habitables donde los planetas pudieran detectarse más fácilmente, sin embargo, no tan brillantes como para doblegar los esfuerzos de imaginar los planetas.

7.- Luces lejanas: HD 209458 y HD 189733

"Con estas nuevas observaciones, estamos afinando los instrumentos que necesitaremos algún día para encontrar vida en donde sea, si es que existe".
--- Dr. Mark Swain -- Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA

Estas dos estrellas representan un hito astronómico: la primera detección directa del espectro o huellas moleculares en la atmósfera de mundos lejanos más allá de nuestro sistema solar. La proeza lograda por el Telescopio Espacial Spitzer fue un paso significativo hacia la capacidad de detectar posible vida en exoplanetas rocosos y se realizó años antes de lo anticipado por los astrónomos. La información de los dos planetas gaseosos, los cuales orbitan muy cerca de sus estrellas, indican que son más secos y nebulosos de lo pensado, sin signos de agua en sus atmósferas.

8.- Muy parecido a casa: 55 Cancri

"Las corazonadas acerca de 55 Cancri nos dicen que hay algo más allí que no podemos ver con nuestros instrumentos actuales".
--- Dra. Debra Fischer, Astrónoma de la Universidad Estatal de San Francisco

De todos los sistemas planetarios descubiertos hasta la fecha, 55 Cancri genera los más efusivos y encrespados sentimientos. Es un sistema que luce en gran parte como el nuestro. Hospeda al menos cuatro planetas, incluyendo uno de los más pequeños detectados hasta ahora y un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter y con la misma localización relativa a su sol como la tiene Júpiter con el nuestro. Lo más intrigante de todo, sin embargo, es el potencial de 55 Cancri para albergar planetas más pequeños, tipo terrestres en la zona habitable -- planetas que evaden la detección por medio de los instrumentos actuales.

9.- Un laboratorio para los orígenes: HD 69830

"Ésta es una estrella que resplandece de forma brillante en el infrarrojo, rodeado por un séquito de planetas paparazzi".
--- Dr. Charles Beichman, Director Ejecutivo del Centro Científico Michelson, en Caltech.

Esta estrella parecida a nuestro sol, localizada a 40 años luz de la Tierra, es particularmente fascinante para los científicos que estudian los orígenes de los sistemas solares. Contiene un trío de planetas del tamaño de Neptuno, incluyendo uno en la zona habitable, y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha localizado un polvoriento cinturón de asteroides que rodea a la estrella, proporcionándole a los astrónomos un raro marco en el proceso de formación planetaria. "Este es un laboratorio de gran nivel para la observación de las interacciones entre los cinturones de asteroides, el polvo y el sistema planetario", señala el Dr. Charles Beichman, autor principal del informe acerca del descubrimiento del Spitzer. "No podemos ver directamente otros planetas similares a la Tierra, pero ahora podemos estudiar sus empolvados fósiles".

10.- El vecindario de Mr. Spock: 40 Eridani A

"[SIM PlanetQuest] podrá determinar definitivamente si existe un planeta de igual masa que la Tierra orbitando en la zona habitable de la estrella 40 Eridani A, y pudiera también determinar su órbita".
--- Dra. Angelle Tanner, Astrónoma del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo, en Caltech.

Esta es la estrella identificada en la doctrina "Star TreK" como la localización del planeta Vulcano, hogar de Mr. Spock. Hasta la fecha, no se ha descubierto ningún planeta alrededor de esta estrella, una enana K más pequeña y más fría que nuestro sol. Pero los investigadores liderados por la Dra. Angelle Tanner, científica de la futura misión SIM PlanetQuest indica que no hay motivo para pensar que un planeta habitable no pudiera haberse formado alrededor de esa estrella. Esta misión tendrá la capacidad de encontrar a Vulcano, si es que esta allí, como parte de su búsqueda de planetas habitables alrededor de estrellas cercanas.

Enlace Original: PlanetQuest

Traducido por María Luisa Hernández Castro

Lo que el viento marciano se llevó

2007-06-10T13:09:00.000-05:00

Autor: Lisa Chu-Theilbar,
Science Communications
SETI Institute

Marte es un lugar muy ventoso, de hecho, ese brillante y oxidado suelo marciano está siendo erosionado por vientos marcianos y remolinos de polvo que revelan un suelo subsuperficial más oscuro dando como resultado un calentamiento del planeta. Marte está experimentando su propio cambio climático. ¿Está ésto relacionado al efecto invernadero que conduce al cambio climático terrestre? No. ¿Podemos aprender de este importante proceso para comprender la evolución y cambios planetarios? Absolutamente.

A principios de Abril de este año, Lori Fenton, Investigadora Principal del Centro Carl Sagan, junto con sus colegas del Centro de Investigación Ames de la NASA y el USGS en Flagstaff Arizona, publicaron un artículo en la revista NATURE revelando el fenómeno del incremento en la temperatura global de Marte en los pasados 20 años. Este incremento, menos de 2° tanto para temperatura del suelo como para el aire, es no obstante significativo desde una perspectiva geológica. El mecanismo del calentamiento se debe al cambio en el brillo, o "albedo" de la superficie marciana. El claro, brillante y oxidado suelo superficial de Marte refleja una gran cantidad de radiación solar, lo cual tiende a conservar la fría temperatura marciana, justo como usar ropa blanca en un cálido día de verano marciano nos refresca. El oscuro y más absorbente suelo subsuperficial, revelado después de que una tormenta de viento o un remolino pasa a través de Marte, retiene más calor, justo como usar ropa oscura lo haría en el mismo cálido día veraniego aquí en la Tierra. El resultado de más suelo oscuro expuesto es que la temperatura de Marte ha ascendido entre uno y dos grados en las últimas dos décadas.

Tal cambio es muy intrigante y no había sido observado antes en ningun planeta. La atmósfera marciana es significativamente más delgada que la terrestre. Es similar a la atmósfera de nuestro planeta a una altura de 100,000 pies. Aún así, los vientos que resultan del movimiento de una atmósfera tan delgada son claramente lo suficientemente fuertes para tener un profundo impacto en el planeta. Los planetologistas y modeladores del clima comparativos estarán monitorizando Marte de forma tan cercana durante los próximos 20 años y aún más, intentando discernir si hay algun tipo de patrón en los cambios y si la tendencia continúa. La verdad es que apenas hemos comenzado a registrar tal información y estamos empezando a seguir los cambios a medida que se presentan.

Los grandes remolinos marcianos ya han estado antes en las noticias espaciales. De hecho, los rovers gemelos de Marte, Spirit y Opportunity, deben sus vidas al quijotesco viento marciano. Ráfagas de viendo y remolinos de polvo pasan sobre los paneles solares de los intrépidos exploradores robóticos con suficiente frecuencia para desempolvar el omnipresente polvo marciano de la superficie de sus paneles solares de su prolongada misión y elimina el polvo acumulado, permitiendo la recarga de las baterías que han durado ya cuatro años. Este ventajoso proceso estaba completamente imprevisto.

Con nuevos instrumentos de alta resolución en Marte, gracias al Orbitador de Reconocimiento Marciano, módulos de aterrizaje avanzados así como exploradores robóticos en conexión con Phoenix Scout y el Mars Science Laboratory que serán lanzados en los próximos cinco años, continuaremos obteniendo información acerca de los vientos marcianos y el clima, y descubriendo todo cuanto el viento marciano se llevó.

Enlace Original: Gone with the Mars Wind

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Los científicos revelan cómo los agujeros negros se aglutinan en pares durante su fusión

2007-06-09T17:36:00.000-05:00

Crédito de la imagen: Stanford

Visualice la galaxia Vía Láctea: un disco de estrellas y gas, un esferoide estelar y un gran halo de materia oscura. Sus espirales rodean un agujero negro que es super masivo --casi tres millones el tamaño de nuestro sol. La masa total de la Vía Láctea es de alrededor de 100 mil millones de veces de nuestra masa solar --inmensa para nosotros pero de tamaño promedio entre las galaxias.

Ahora imagine a esa galaxia encontrando a gemela. La primera galaxia se fusiona con la segunda para producir una majestuosa y colosal galaxia. Los cosmólogos creen que es así como crecen las galaxias -- a través de un complejo proceso de continuas fusiones.

Actualmente, utilizando supercomputadoras para simular las fusiones galácticas, los científicos de Stanford y otros lugares han observado la formación de un nuevo tipo de estructura -- un disco central de gas que puede tener desde un ciento a algunos miles de años luz de amplitud y desde cientos de millones a miles de millones de masas solares. Publicaron la primera formación simulada de un par de agujeros negros super masivos (SMBH siglas en inglés de supermassive black hole) en la edición del 7 de junio de la publicación Science Express, una versión en internet de la revista Science.

"La Teoría de la Relatividad General que Einstein desarrolló hace casi 90 años que describe el funcionamiento de la gravedad, ha sido verificada en muchas de sus predicciones", dice Stelios Kazantzidis, del Instituto Kavli de Astrofísica de Partículos y Cosmología, de Stanford, co-autor del informe. "Sin embargo, existe una incidencia importante de esta teoría que no ha podido verificarse, y es la existencia de ondas gravitacionales. Debido al hecho de que SMBH binarios fusionados constituyen las fuentes más potentes de emisiones de ondas graviacionales en el universo, es de gran importancia establecer las condiciones necesarias que conducen a la fusión de dos SMBH".

Kazantzidis y Lucio Mayer del Instituto Federal suizo de Tecnología de Zurich (ETH) y la Universidad de Zurich, autores principales, conceptualizaron el proyecto y diseñaron y llevaron a cabo simulaciones numéricas. Mónica Colpi de la Universidad Milano-Bicocca y Piero Madau de la Universidad de California Santa Cruz ayudaron a interpretar los resultados. Tomas Quinn de la Universidad de Washington y James Wadsley de la Universidad McMaster escribieron el código utilizado para llevar a cabo las simulaciones.

Un SMBH binario consiste de dos SMBH que orbitan alrededor de su centro de masa. Los agujeros negros pueden o no fusionarse dependiendo de la existencia de un mecanismo que pueda extraer el movimiento angular de sus órbitas y reducir su relativa separación, mencionó Kazantzidis.

"Un par de SMBH puede interactuar con las estrellas de alrededor o con el gas", dijo. "Tanto el gas como las estrellas ejercen una fuerza de fricción en los agujeros negros. Esta fuerza de fricción extrae energía del movimiento orbital de los SMBHs. Como resultado, la separación entre ellos se reduce gradualmente". No queda claro si es la fricción de las estrellas o la del gas la que predomina en el proceso.

Para figurar una fusión galáctica, los científicos utilizaron primero un programa computacional que construía galaxias basado en observaciones y predicciones teóricas. Por ejemplo, todas las galaxias están rodeadas de extensos e inmensos halos de materia oscura, y las galaxias espirales contienen un disco de estrellas. En todas los modelos simulados de galaxias de disco deben estar presentes estos dos componentes.

"Una vez construidos estos modelos galácticos, debemos implementar los parámetros de las órbitas de las galaxias involucradas y ponerlas en un curso de colisión", señaló Kazantzidis.

Los científicos descubrieron que cuando las galaxias fusionadas contienen gas, sus SMBHs formarán un sistema binario en la mayoría de los casos. Una vez formado el par, los agujeros negros pueden continuar reduciendo su separación hasta que tengan una separación similar a la amplitud de nuestro sistema solar, dijo Kazantzidis.

"En este punto podemos predecir que deberán comenzar a producir fuertes ondas gravitacionalese", dijo. "Dado que la emisión de ondas extrae energía del agujero negro binario, los dos agujeros finalmente se fusionarán, menos de un millón de años desde que hayan iniciado la formación del sistema binario".

Este reporte informa la primera vez que una fusión galáctica es seguida de la formación de un SMBH binario atado gravitacionalmente y por debajo de la escala de unos pocos años luz.

Aunque científicos anteriores han investigado la formación de SMBH binarios utilizando super computadores para simular colisiones galácticas, Kazantzidis y sus colegas siguieron el proceso en un amplio rango de escalas espaciales y temporales.

"Con pocas excepciones, los estudios primrios no exploraron el papel que juega en gas en la evolución de un par de SMBH", agregó Kazantzidis. "La evidencia teórica y observacional sugiere que las regiones centrales de los remanentes de la fusión contienen cantidades significativas de gas. Nuestras simulaciones proporcionan nuevas pesquisas en la formación de SMBH pares y su fusión, y revela el papel vital del componente gaseoso de las galaxias para determinar el destino de los SMBHs".

Las galaxias promedio como la Vía Láctea no contienen discos nucleares gaseosos tan espectaculares, lo cual sugiere que las fusiones son importantes en la formación de esas estructuras, mencionó kazantzidis. "Nuestras simulaciones fueron las primeras en informar la formación de semejantes discos nucleares en galaxias fusionadas. Es natural asumir que la gran reserva de gas presente en estos discos nucleares representa el combustible que alimenta a los inmensos agujeros negros centrales e impulsa el activo núcleo galáctico".

Los resultados son buenas noticias para el experimento LISA, la Antena Espacial por Interferometría Láser (Laser Interferometer Space Antenna), un observatorio espacial diseñado para detectar ondas gravitacionales utilizando un láser de interferometría en distancias astronómicas. El detector LISA es ideal para demostrar la fusión de los inmensos agujeros negros semejantes a los simulados por Kazantzidis y sus colegas. LISA, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea, podría empezar sus observaciones en 2015.

"La detección de las ondas gravitacionales a consecuencia de la fusión de agujeros negros super masivos no sólo será la confirmación más convincente de una de las más elementales teorías de la Física (La Teoría de la Relatividad General), sino también la confirmación de nuestro panorama general de la formación y evolución de las galaxias", mencionó Kazantzidis. "Este es uno de los más hermosos ejemplos de las profundas conexiones entre la astrofísica y la física fundamental".

Las simulaciones se llevaron a cabo en super computadoras del Centro de Super-Computación de Pittsburgh, la Universidad de Zurich y el ETH de Zurich. "El número de cálculos necesarios para el proceso es astronómico", señaló Kazantzidis. "Es por eso que recurrimos a potentes super computadoras capaces de realizar un gran número de cálculos por segundo. Las simulaciones por computadora nos permiten compactar de manera efectiva las vastas escalas de tiempo cosmológicas que aplican para las grandes estructuras en nuestro universo a semanas de tiempo virtual. Esto nos ofrece una visión completamente nueva del universo de lo que disponemos hoy solamente por observación.

Aún más, las super computadoras es lo más parecido a un laboratorio de Física disponible para los astrofísicos. "Las simulaciones numéricas que llevamos a cabo constituyen los cálculos más extensos jamás realizados sobre esta materia, consumiendo varios meses de tiempo de super computación cada uno en varios centros alrededor del mundo", mencionó.

A pesar de que la fusión simulada por los científicos --donde ambas galaxias tienen igual masa -- es menos problable que una fusión de galaxias distintas, no es del todo improbable, señaló Kazantzidis. De hecho, es el destino de nuestra propia Vía Láctea.

"Nuestra galaxia está en curso de colisión con su vecina mayor, Andrómeda, que tendrá lugar en aproximadamente tres mil millones de años", puntualizó Kazantzidis. "El resultado de esta colisión será la destrucción de los discos y la formación de una galaxia elíptica".
El trabajo fue patrocinado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, la NASA y la Fundación Alexander von Humboldt.

Autor: Dawn Levy.

Original en inglés: Stanford News Service

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Génesis: Al Final

2007-01-21T23:25:00.000-06:00

Número 10: Las Diez Mejores Historias de Astrobiología del 2004

Resumen: Diciembre 26, 2004. La cuenta regresiva de los 10 mejores artículos de astrobiología del 2004 destaca los logros de la exploración de Marte, Saturno, los cometas y los planetas más allá de Plutón. El número diez de esta lista fue la notable historia de la misión Génesis, el primer intento para capturar viento solar y traerlo para analizarlo en laboratorio.

“Esto puede resultar en arrebatar la victoria de las fauces de la derrota”, agregó el Dr. Roger Wiens del Laboratorio Nacional de Los Alamos, miembro del equipo científico de la Génesis. “Estamos muy entusiasmados”.
Crédito: NASA

Hace seis años, el entonces Administrador Adjunto de la NASA, Wesley Huntress Jr., declaró: “Donde se encuentre agua líquida y energía química, hay vida. Sin excepción”. Pocos años favorables como el 2004 han presentado la astrobiología con tantas notables vistas y perspectivas frescas en esta tríada de agua, energía química y vida.

Considere los logros de este año de aquellos dedicados a buscar vida en el universo.

Descender en Marte no una, sino dos veces. Después, encontrar evidencia de agua en lados opuestos del planeta rojo. Recoger lo que parece ser evidencia de metano en la atmósfera marciana, uno de los residuos que pudieran confirmar un día ser el producto de biología subterránea. Los científicos comenzaron a debatir seriamente qué estrategias de colonización tenían sentido.

Comenzar a explorar la aún más rica atmósfera de la luna parecida a la Tierra, Titán. Girando en captura orbital alrededor de Saturno y fotografiar sus majestuosos anillos.
Volar a través de la cola de un cometa y enfilar a casa después de recoger la primera muestra extraterrestre de tales bolas de hielo polvorientas. Lanzando la sonda espacial Deep Impact para colisionar con un cometa y observar la forma en que el polvo y el hielo se levantaron.

Llenar catálogos de astronomía con más de un centenar de nuevos planetas, incluyendo lo que podría ser el primer exoplaneta visible. Encontrar algunos candidatos cercanos que pudieran residir en zonas templadas o de órbita segura en estrellas como el Sol.

Ser testigos del paso que da cada siglo nuestro vecino Venus frente al Sol. La sonda MESSENGER despegó a su viaje de una década al interior del sistema solar para orbitar Mercurio.

Descubrir los planetoides más grandes más allá de Plutón junto a aquellos criaderos externos que solamente los cometas visitan.

Los editores de Astrobiology Magazine revisan los acontecimientos más notables del año y en lo posible señalan una de las mejores alineaciones de todas las épocas para comenzar otra vuelta en el calendario. Entre el maratón que aún ejecutan los rovers gemelos en marte y el esperado descenso a Titán, la luna de Saturno, el próximo año promete no desilusionar.

#4#El número diez en este conteo regresivo de lo más destacado del 2004 fue la misión para recoger viento solar llamada Génesis. Como el primer retorno de muestras extraterrestres desde los últimos cohetes lunares, esta pequeña cápsula sobrevivió a un impacto en el desierto de Utah y aún puede revelar lo que fluye en el viento cargado magnéticamente proveniente del Sol y que llena el vacío entre los planetas y las lunas.

Génesis representó la primera misión de la NASA de retorno de muestras desde Diciembre de 1972, cuando el Apolo 17 trajo muestras lunares a la Tierra. La nave espacial había estado recolectando los átomos que manaron de la corona solar durante los pasados dos años. Estas muestras de viento solar, contenidas en unos paneles colectores hechos de oro, zafiro, silicio y diamante, estaban almacenadas dentro de la cápsula.

El 8 de Septiembre en Utah, la NASA informó que las fallas de los paracaídas condujeron al impacto de la nave Génesis en el desierto. Aunque la cápsula falló al desplegar su paracaídas, los científicos e ingenieros continúan examinando los paneles de muestras de viento solar.

Las muestras de viento solar reflejan la composición de la nebulosa solar – el disco de gas y polvo que formó los planetas en el sistema solar – ya que, según el investigador principal, Don Burnett, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, “la nebulosa está detenida para nosotros en las capas superficiales del sol”. Al comparar los materiales de la nebulosa con la composición actual de los planetas, los científicos esperan determinar cómo han cambiado los planetas con el tiempo.

“Gran parte de lo que hemos aprendido sobre el temprano sistema solar ha sido obtenido de los meteoritos y el polvo cósmico”, dice David Lindstrom, científico del programa Génesis de la NASA, de las Oficinas de la NASA en Washington. “Sabemos también que éstos han sido modificados por procesos posteriores en el sistema solar”. La corona del Sol, por otra parte, es considerada una representación relativamente inalterada de la nebulosa solar.

¿Qué hay después?

2005
-- El lanzamiento del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), un orbitador de Marte para captar imágenes panorámicas de alta resolución –1 metro—de Marte.
-- European Venus Express, orbitador de Venus para trazar una vida nominal de dos años (486 días, dos años de Venus).

2006
-- Nuevos Horizontes, sobrevuelo a Plutón y la luna Caronte, trazando a los campos cometarios del exterior del sistema solar y el Cinturón de Kuiper.
-- Dawn, orbitador para un encuentro con los asteroides Ceres y Vesta, que incluye estudios del agua en los asteroides y la influencia en los meteoritos.
-- Kepler, Misión para la Detección de Planetas Terrestres Extrasolares, diseñada para observar el tránsito de planetas tamaño Tierra que eclipsen a sus estrellas madre (estudio de 100,000 estrellas).
-- Europa Orbiter, previsto para orbitar Europa, la luna de Júpiter cubierta de hielo, usa un sensor de radar para rebotar ondas de radio a través del hielo.
-- SELENE, Orbitador y Aterrizador Lunar Japonés, para investigar el origen y la evolución de la Luna.

2007
-- Planet C, Orbitador Japonés de Venus, para estudiar la atmósfera, los relámpagos y los volcanes de Venus.
-- Scout, misión de Marte, selecciones finales de Agosto del 2003 de cuatro Scouts: SCIM, ARES, MARVEL y Phoenix.
-- Orbitador Francés de Detección Remota de Marte y cuatro pequeños Netlanders, enlazados por el orbitador de comunicaciones italiano.

2009
-- BepiColumbo, Orbitadores y aterrizador europeo para Mercurio, que incluye como colaborador japonés, un aterrizador para operar durante una semana en la superficie.
-- Mars 2009, rover de largo alcance propuesto para probar la evasión del peligro y las dinámicas exactas de descenso.

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Mirando por la Ventana

2006-12-04T08:25:00.000-06:00

La nave espacial Cassini nos envía un espléndido e incomparable paisaje del horizonte de Saturno, que nos recuerda las imágenes de nuestro propio planeta vistas desde una órbita terrestre.

Al igual que la imagen de Remolinos con sombras, las nubes altas en la parte baja de la escena lanzan sombras hacia el extremo inferior de la imagen.

Este vista se logró desde aproximadamente 44 grados por encima del plano de los anillos.

La imagen fue captada con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini usando un filtro espectral sensible a longitudes de onda de luz infrarroja centrado a 938 nanómetros el 30 de octubre de 2006. Cassini se encontraba entonces a una distancia aproximada de 1.4 millones de kilómetros (900.000 millas) de Saturno y a un ángulo o fase Sol-Saturno-Nave de 150 grados. La escala de la imagen es de 8 kilómetors (5 millas) por píxel.

La misión Cassini – Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.

Para más información, ver la página de Cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov/ y la página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org/.

Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute

Preparándose para el tránsito de Mercurio

2006-12-04T00:37:00.000-06:00

Noviembre 2, 2006
Edna DeVore

Mercurio transita el Sol el 8 de noviembre. En un artículo anterior, 'Sombras y Siluetas', ofrecimos información acerca del tránsito que se aproxima, así como ideas para participar. A menos de una semana del evento, aún hay tiempo para prepararse para todo un día de evento astronómico con un club local de aficionados a la astronomía o encender su computadora para ingresar a internet a observar el tránsito. Mercurio transita el Sol 14 veces cada siglo. El próximo miércoles, puede observar el segundo tránsito de Mercurio de este siglo, llueva o truene, o incluso si se encuentra en el lado oscuro del planeta.

PRECAUCIÓN: Mercurio es pequeño en comparación al Sol: tiene casi 1/195 del diámetro aparente del Sol. No debe observar a Mercurio sin un telescopio con aumento de 50 a 100x. Los requerimientos para observar el tránsito son los mismos que para una observación normal del Sol o para fotografiar un eclipse. Se requieren filtros solares para confiar en la seguridad de la observación. Tenga cuidado en su búsqueda de Mercurio. No mire directamente al Sol y en especial, no mire al Sol a través de binoculares o telescopios. Si lo hace, puede ocasionarle un daño permanente en la vista.

¿Cómo puede conectarse? Este artículo es una guía rápida para observar el tránsito de Mercurio el próximo miércoles.

Para mayor información, visite esta página del Centro Goddard para Vuelos Espaciales de la NASA. El Dr. Fred Espenak ofrece este sitio durante los eclipses y tránsitos en el cual podrá encontrar intercambio de información y detalles acerca del próximo tránsito de Mercurio, y una bibliografía para quienes desean incursionar con mayor profundidas en la ciencia y la historia de los tránsitos.

Para el aficionado más formal, existe la ALPO, siglas en inglés de la Asociación de Observadores Lunares y Planetarios. John Westfall es el coordinador de la Sección de la ALPO para tránsitos de Mercurio/Venus. Ha escrito un artículo detallado que describe el próximo tránsito con resumen descriptivo de las mejores formas de observar el tránsito. También contiene instrucciones de cómo enviar sus observaciones del tránsito.

Para los maestros de las escuelas y centros científicos, hay buenas lecciones acerca de tránsitos y cómo los astrónomos han utilizado los tránsitos para encontrar planetas extrasolares. La Misión Kepler Discovery de la NASA buscará evidencia de otras Tierras alrededor de estrellas distantes al observar los tránsitos. En el portal de internet de la misión Kepler, se encuentran actividades escolares acerca de los descubrimientos de planetas. El boletín del educador, de laa Sociedad Astronómica del Pacífico, es un recurso adicional. Incluye excelentes diagramas y lecciones para enseñar acerca de Mercurio y el tránsito. Hay un extenso apartado de enlaces hacia otros sitios relacionados. Tiene versión en inglés y español.

Ese día, astrónomos aficionados efectuarán reuniones para ver el Sol en muchos sitios. Puede unírseles localizando su club regional. Muchos clubes pertenecen a la Red de Cielo Nocturno (Night Sky Network), una comunidad estadounidense de aficionados que gustan de compartir la astronomía con el público. Puede localizar un club cercano en el sitio de internet de NSN. Los centros científicos, observatorios, planetarios y clubes de astronomía se pueden localizar a través del directorio en línea de Sky and Telescope de los clubes y organizaciones comunitarias y el directorio nacional de la Liga Astronómica. Revise esas fuentes por si desea observar el tránsito con un grupo de su comunidad.

Si está buscando una experiencia virtual, o si las nubes bloquean el Sol en su comunidad, aún puede observar el tránsito a través de su computadora. La Red de Aprendizaje Digital de la NASA ofrece información, una transmisión en vivo, y lecciones escolares para el tránsito de Mercurio. Para un enlace directo a la transmisión por internet desde Kitt Peak en Arizona, conéctese al enlace de Exploratorium durante el tránsito. Conéctese antes del evento y descargue las herramientas que pudiera necesitar desde el sitio de internet. El equipo de Live@ del Exploratorium estará en el Observatorio Nacional Kitt Peak y junto con el grupo del Kitt Peak, transmitirán el tránsito: con un suministro de cinco horas en vivo a través de un telescopio, comenzando a las 11:00 am Tiempo del Pacífico. El tránsito tendrá lugar desde las 11:12 am hasta las 4:10 pm, Tiempo del Pacífico. Sería una buena idea ingresar desde antes ya sea al portal de la NASA o al del Exploratorium, ya que puede ser algo lento conectarse a último minuto.

Y, ¿qué pasa con ese pequeño planeta? Si siente curiosidad por Mercurio, en Space.com hay excelentes imágenes e información. NASA está enviando una sonda espacial llamada el Mensajero de Mercurio, para explorar el planeta más interno. ¡No se lo pierda!

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

El nuevo anillo de Urano es de color azul

2006-04-15T00:33:00.000-05:00

Abril 7, 2006

Arriba: Saturno
Abajo: Urano
(sin escala)
Crédito: Imke de Pater

El nuevo anillo descubierto en diciembre pasado alrededor del planeta Urano por el científico de SETI Mark Showalter y su colega Jack Lissauer en el Centro de Investigación Ames de la NASA es de color azul.

Solamente se conoce otro anillo azul en el sistema solar -- el anillo E de Saturno. Ambos son los anillos más alejados de sus planetas. 'Puede ser coincidental. Tiene que haber un hilo dinámico común que esté ocasionando ambos fenómenos', dijo el Dr. Showalter.

El proyecto de imágenes fue dirigido por Imke de Pater de la Universidad de California, en Berkeley, en colaboración con Mark Showalter y otros. Se combinaron imágenes de infrarrojo cercano del Telescopio Keck con imágenes de luz visible del Telescopio Espacial Hubble. El nuevo anillo solo pudo apreciarse en las imágenes de luz visible, por lo que se dedujo que era azul.

Se cree que el color se debe a partículas pequeñas que reflejan la luz azul. Los anillos formados por partículas más grandes, como las que rodean a Júpiter y a Saturno, son de color rojizo. 'El color azul expresa que en este anillo predomina material de tamaño submicrométrico, mucho más pequeño que el material de la mayoría de los demás anillos, que se muestran en rojo', dijo la Profesora de Pater.

El descubrimiento se publicó en la edición del 7 de abril de 2006 de la revista Science.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Aniversario del Proyecto Ozma

2006-04-15T00:30:00.000-05:00

Abril 11, 2006

El Dr. Frank Drake comenzó el Proyecto Ozma, la primera búsqueda de inteligencia extraterrestre utilizano un radiotelescopio, en esta fecha en 1960.

El proyecto Ozma fue la primera búsqueda por radio de microondas de señales de otros sistemas solares. Durante dos meses Drake apuntó una antena de 85 pies en Green Bank, West Virginia, en dirección de dos estrellas cercanas similares al Sol. Su receptor de un solo canal fue sintonizado a la frecuencia 'mágica' de la línea de 21 cm (1 420 MHz) del hidrógeno neutro. Aunque él no detectó ninguna señal de origen extraterrestre, el Proyecto Ozma de Drake incitó el interés de otros en la comunidad astronómica.

Los orígenes del Proyecto Ozma

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Ocho mundos donde pudiera existir vida

2006-03-24T00:23:00.000-06:00

Marzo 23, 2006
Seth Shostak

Marte es un mundo de 700 trillones de toneladas de hierro y roca, envuelto en un panorama poco familiar de cañones, cráteres y fauces. No obstante, la cosa más convincente que podríamos encontrar en este gran mundo naranja sería un microorganismo de química húmeda capaz de reproducirse, moverse, crecer y evolucionar.

Nuestra fascinación por la vida en otros mundos es una extensión de nuestro interés en la vida sobre la Tierra. Animal Planet, National Geographic, y los zoológicos son reflejos de nuestra curiosidad acerca de otras formas de vida. Mucha de esa curiosidad es un interés primitivo y directo en las cosas que podemos comer, y en las cosas que pueden comernos. Después de todo, la vida es altamente competitiva, y paga para conocer a la competencia (a menos, claro, que pertenezcas a General Motors).

Así que la curiosidad acerca de la vida extraterrestre es antigua y comprensible. Hoy día, muchos de nuestros esfuerzos para encontrar los equivalentes extraterrestres del ADN se enfocan en lugares lejanos; por ejemplo, el uso de telescopios espaciales para clasificar a través del espectro de mundos extrasolares, buscando gases atmosféricos que serían evidencia de biología.

Pero también existe un esfuerzo de fondo: la caza de vida cercana. Vida en el sistema solar. Vida cuyo traslado se mida en cientos de millones de millas – no en cientos de billones.

La idea de buscar el protoplasma cercano es antigua. En el siglo 19, Marte, Venus e incluso la pulverizada y polvorienta corteza de la luna fueron considerados emplazamientos posibles para la vida. Tal optimismo se agrió al principio de la era espacial, cuando las sondas revelaron la superficie seca y picada de Marte y las temperaturas autoclaves de Venus (la Luna ya había salido de la jugada). En la década de los 80, muchos científicos creían que los mundos más allá del nuestro eran solo bolas inanimadas de roca, girando silenciosamente alrededor de un Sol indiferente.

Ese pesimismo parece ahora, si no extraño, al menos cuestionable. El número de mundos cercanos donde la biología pudiera surgir, está aumentando.

La vida requiere algunos ingredientes básicos: (1) materiales primitivos, (2) un solvente (el agua sería la primera opción), y (3) energía para accionar todo. El primero no es probablemente un problema en un trozo de chatarra rocosa en el sistema solar. El puñado de elementos necesarios para la vida está disponible en cualquier parte. Los últimos dos requerimientos están asociados, ya que se necesita energía para mantener derretidos los líquidos. Las esferas externas del sistema solar son crujientemente frías, y en esos lugares remotos, los lánguidos rayos del Sol son insuficientes para impedir que el agua se endurezca como granito. Por esa razón, los investigadores han opinado generalmente que cualquier objeto furtivo del sistema solar en las regiones oscuras más allá de la órbita de Marte estará en un perpetuo rictus congelado.

Pero la cae en sorpresas. Y una de las grandes sorpresas de las pasadas décadas es el descubrimiento de mundos que están tibios a pesar de estar situados en lugares donde el Sol no brilla. Por lo tanto, ahora hay más de media docena de objetos entre los acólitos del Sol que se consideran posibles de hospedar vida. Como guía asequible de esos medios ecológicos del vecindario, muy útil para impresionar a familiares o a extraños en el autobús, ofrecemos el siguiente inventario, deliberadamente separado en dos categorías: los soleados y los no tan soleados. Comenzando con el molde, comenzamos obviamente con:

La Tierra. Nuestro mundo es el modelo para los planetas bañados por el Sol. La mayoría de la flora y la fauna de la Tierra, -- con algunas excepciones importantes tales como las bacterias que viven en las rocas profundas – son en última instancia, vigorizadas por la estruendosa fusión nuclear que ocurre en el corazón del Sol. En la Tierra, es generalmente la clorofila la que convierte esta energía radiante en componentes químicos para energizar nuestra existencia (o para abultar nuestra cintura).

Venus. A pesar del hecho de que Venus, nuestro planeta hermano, ha sido descrito como el purgatorio personificado, hay algunos investigadores que aún mantienen esperanzas de vida allí. David Grinspoon, del Instituto de Investigación del Sudoeste, advierte que las densas y acosadas nubes de ácido sulfúrico de este planeta pueden ser un ambiente estable para la boyante vida. Los acidófilos venusinos –análogos de un tipo de bacteria que puede soportar ambientes altamente ácidos en la Tierra –pudiendo lograr una existencia allí. “Es un riesto”, admite Grinspoon, pero insiste en que no debemos desistir de buscar vida en este mundo cercano.

Marte. Entonces y ahora, el planeta extraterrestre inhabitado favorito de todos. Aunque el escenario seco y altamente reactivo de Marte garantiza prácticamente que está estéril, existe evidencia indirecta de manos acuíferos algunos cientos de pies bajo la superficie. Si existieran esas reservas líquidas, la vida pudo haber encontrado refugio. Los marcianos de hoy, -- en caso de haber – estarían vivos gracias a las fuentes de calor geológicas internas que conservan tibios esos putativos acuíferos. No obstante, clasificamos al Planeta Rojo como un mundo accionado por el Sol debido simplemente a que es de suponer que cualquier tipo de vida habría surgido durante aquellos lejanos días de ensalada cuando el agua líquida estaba en la superficie.

Titán. Esta gran luna de Saturno, revelada en detalle por la misión Cassini de la NASA, y sujeta a un escrutinio descarado por la sonda espacial Huygens, es aún muy fría para el agua líquida. Pero su atmósfera está poblada de hidrocarburos. David Grinspoon ha sugerido que la débil luz ultravioleta del Sol pudo hacer pedazos algunos de esos compuestos atmosféricos, produciendo acetileno. Al caer a los lagos líquidos de metano y etano, este gas (usado para encender sopletes en la Tierra) pudo servir como alimento para la vida microscópica. ¿Improbable? Sí. ¿Imposible? No.

Volviendo a las posibles moradas de vida no tan soleadas, encontramos que todas son lunas sin atmósfera a una distancia de Júpiter y más allá. La referencia a nuestro propio satélite natural sugeriría que no hay nada tan desolado y muerto como una luna sin atmósfera. Después de todo, los cuerpos pequeños se enfrían rápido, y a más de 4 mil millones de años desde su nacimiento, los satélites de nuestro sistema solar –donde la calidez es exígua—habrían enfriado las temperaturas más allá de las perversas fantasías de un pingüino.

Sin embargo, las lunas abundan alrededor de los grandes planetas gaseosos (donde se cuelgan al menos el 98% de todos los satélites del sistema solar), y múltiples lunas interactúan en formas que puedan calentarles. En estos sistemas, los satélites hermanos se enfrascan en contiendas de tirones gravitacionales que les ocasionan opresión y expansión por parte de sus padres planetarios. La fricción resultante puede producir desde tibios océanos hasta volcanes activos y géiseres. (A fin de cuentas, la energía proviene de la rotación y el movimiento orbital de las lunas y los planetas). Conocido como “calentamiento por mareas”, este caldeamiento de lunas parece ser un acontecimiento regular. De hecho, es algo que pudiéramos haber percibido hace siglos si no viviéramos en un planeta cuya luna es hija única.

Los satélites con estos calentamientos por marea más conocidos son:

Europa. Existe buena evidencia, la mayoría proveniente de sus cambiantes campos magnéticos, de que este mundo cubierto de hielo que orbita a Júpiter tiene un océano que yace a 16 kilómetros (10 millas) más o menos por debajo de su crujiente exterior. En el fondo de este vasto y enigmático mar, pudiera haber chimeneas volcánicas arrojando nutrientes y agua caliente a un frío y oscuro abismo, proporcionando el alimento y la energía para la vida simple.

Ganímedes y Calisto. Estas dos lunas jovianas muestran variaciones en el campo magnético similares a las de Europa, lo cual sugiere que también pudieran estar ocultando grandes océanos acuáticos. Debido a sus densas cortezas heladas, encontrar esa vida – si existe – sería incluso aún más desalentador que para Europa.

Encelado. En las noticias recientes, este satélite de Saturno parece ser un raspado de hielo gigante –una luna helada que, gracias a su calentamiento de marea, está eyectando géiseres de agua al espacio. En un ingreso inesperado a la competencia de la habitabilidad, Encelado es el primer otro mundo del cual tenemos evidencia convincente de agua líquida. Y donde hay agua líquida…

¿Conclusión? Podemos hacer una lista de ocho mundos (incluyendo a la Tierra) en un sistema solar de nueve planetas que son lugares posibles para la vida. No son tantos como creían los griegos – después de todo, ellos asumían que todo lo que podían ver en cielo estaba habitado, incluyendo a las estrellas. Pero nuestro conocimiento tanto de los requerimientos para la vida como las condiciones del sistema solar excede por mucho a Aristóteles y compañía. Y de hecho, nuestro conteo de mundos habitables aún pudiera ser bajo. Por ejemplo, está Tritón, la luna de Neptuno, en cuya superficie la nave espacial Voyager 2 descubrió géiseres. Tal vez Tritón es también una candidata para la vida. Después están los cometas fugaces, que son rutinariamente calentados al pasar cerca del Sol. Ellos, también, pudieran sorprendernos con ambientes habitables.

La realidad es que aún no hemos descubierto un solo rasgo de vida extraterrestre. Pero es notorio y alentador de algún modo perverso, que los lugares que merecen la búsqueda exceden en gran medida nuestras capacidades de llevarlas a cabo. Quedan muchas fronteras, incluso por aquí cerca.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Asteroide recibe el nombre de la Dra. Jill Tarter

2005-09-24T23:26:00.000-05:00

El Comité que asigna nombre a los cuerpos pequeños, dependiente de la Unión Astronómica Internacional, ha bautizado oficialmente al asteroide 74824 con el nombre de la Dra. Jill Tarter, del Instituto SETI.

El asteroide 74824 fue descubierto el 12 de octubre de 1999 por el Dr. Charles W. Juels, uno de los 50 principales descubridores de planetas menores. Comenzó su búsqueda de planetas pequeños el mismo año que fue identificado este asteroide. El Dr. Juels aprobó el nombramiento de su descubrimiento en honor a la Dra. Tarter. El asteroide puede ser de algunos cientos de metros en tamaño o hasta de 1 kilómetro de diámetro y está en órbita alrededor del Sol. Pulse aquí para ver la órbita del asteroide.

Este es el segundo asteroide que recibe el nombre de un miembro de la directiva del Instituto SETI. El Asteroide 4859 fue nombrado en 1992, como Andrew Fraknoi, miembro del Consejo Directivo del Instituto SETI.

Lewis Platt - 1941-2005

2005-09-11T00:19:00.000-05:00

Septiembre 9, 2005

Lewis (Lew) Platt, uno de los líderes en materia de tecnología de punta del país y miembro del Consejo Directivo del Instituto SETI desde Mayo de 2002, falleció inesperadamente el 8 de septiembre a la edad de 64 años. La causa del deceso fue un aneurisma.

Platt era mejor conocido por su cargo como Director del Consejo, Presidente y Director Ejecutivo de la compañía Hewlett-Packard. Esta fue la culminación de una larga asociación con H-P: se unió a las operaciones de productos médicos de la compañía justo después de graduarse de la Universidad Cornell y de la Escuela de Administración Wharton (Universidad de Pennsylvania). Cuando David Packard dejó la Dirección del Consejo de H-P en 1993, Platt fue nombrado para tomar su lugar. Fue Director Ejecutivo durante siete años y en ese tiempo H-P fue nombrada como la corporación de mejor desempeño de Estados Unidos por la revista Forbes.

A partir de 1999, Platt prestó sus servicios como miembro del Consejo de la Compañía Boeing, y desde 2003 hasta la primavera de este año, fue el Director no Ejecutivo.

A pesar de sus considerables compromisos con corporaciones importantes, Lew Platt era un miembro muy activo del Consejo del Instituto SETI. Aportó profesionalismo administrativo a la organización, así como perspicacias empresariales que ayudaron al Instituto a funcionar y recopilar patrocinios de manera más eficaz.

Una presencia que sobresalía en las reuniones. Platt era célebre por su capacidad excepcional para escuchar todos los aspectos de un tema, y entonces examinar rápidamente los mejores componentes de una idea. Estableció soluciones prácticas, en vez de explayarse en posibles problemas. Para Lew, el vaso siempre estaba medio lleno o lleno.

Tom Pierson, Director Ejecutivo del Instituto SETI mencionó que “Lew era el tipo de amigo y mentor que proporcionaba constantemente sentido común y tranquilidad. Su pérdida es un duro golpe”.

Al Bagley, miembro del Consejo del Instituto, quien trabajó como Gerente General de Hewlett-Packard, División Santa Clara, manifiesta que fue un privilegio conocer a Platt.
“Me impresionaba mucho su grandeza, su generosidad, su sentido del humor, y su integridad absoluta. Aunque tenía muchas ocupaciones, siempre estaba dispuesto a hacer algo más”.

Vamos a echar de menos la dinámica e intuitiva participación de Lew en nuestra organización. Pero más que eso, echaremos de menos a Lew.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Vida en las aguas termales ácidas de Japón

2005-09-02T00:14:00.000-05:00

Septiembre 01, 2005
por Hiromi Kagawa, Investigadora Principal en el Instituto SETI.

Hace casi doce años que llegué a América desde Japón. Recuerdo con nostalgia las aguas termales de allá, con personas relajándose en el agua vaporizada, así como monos salvajes hundiéndose hasta el cuello en las piscinas, las divertidas barbas congeladas y cabezas cubiertas de nieve.

Pero hay mucha más vida en las aguas termales de Japón de lo que los seres humanos y monos. Quisiera describir algunos organismos que frecuentan esas aguas termales, no para relajarse, sino debido a que de hecho requieren de esas aguas termales (o un ambiente similar) para sobrevivir.

Observaciones de organismos parecidos a bacterias en aguas termales se hicieron a principios del siglo 20, pero su aislamiento, cultivo, caracterización, y estudio bioquímico comenzaron realmente en la década de los 60. Los organismos que actualmente tienen el récord de vivir en las temperaturas más altas se descubrieron en aguas geotérmicas en el océano. Algunos ejemplos son Pyrolobus fumarii (235° F), Pyrodictium occultum (230° F). Pertenecen a un grupo de organismos llamado arquea que parecen bacterias, pero tienen rasgos tanto de vida procariota (células sin núcleo, que parecen bacterias) como de eucariota (células con núcleo, como las que se encuentran en animales y plantas).

Arquea se considera uno de los grupos de vida más primitivos sobre la Tierra actualmente, debido en parte a que cuando la vida comenzó, la Tierra era mucho más caliente que hoy, y solamente los organismos como archaea pudieron haber existido. Por esta misma razón, muchos científicos piensan que la archaea termofílica es el mejor ejemplo de que cómo era la vida sobre la Tierra hace miles de millones de años.

Mi arqueo favorito se llama Sulfolobus shibatae, que fue aislado de las aguas termales en Beppu, Japón. Se desarrolla mejor a 181° F y necesita condiciones ácidas más altas (pH 3.0). Cultivamos Solfolobus en matraces de vidrio en el laboratorio, pero en las aguas termales crecen adheridas a las superficies de rocas y arena. Cotidianamente, las temperaturas fluctúan entre el día y la noche y del verano al invierno. Estas fluctuaciones son el tipo más común de estrés para un organismo como Sulfolobus shibatae, que no tiene modo de controlar su temperatura corporal (como nosotros). ¿Cómo enfrenta Sulfolobus shibatae las grandes fluctuaciones de temperatura en su ambiente?

La vida ha desarrollado mecanismos para ampliar los límites de tolerancia a las temperaturas extremas. A 50 grados por encima de su temperatura de crecimiento normal, el 80% de las células Sulfolobus mueren en dos horas. Sin embargo, cuando la temperatura se conserva más alta que el nivel normal, pero más baja que el nivel mortal, al elevar la temperatura durante una hora antes a un nivel letal, el 50% de las células Sulfolobus sobreviven durante cinco horas a las temperaturas letales. Este fenómeno se llama termotolerancia adquirida, y se observa en todo tipo de células, incluyendo bacterias comunes como la Escherichia coli y células humanas cultivadas en el laboratorio.

Mi trabajo incluye el estudio de lo que hacen las células Sulfolobus para enfrentar la exposición a temperaturas letales. Una de sus regulaciones es modificar y remarcar los lípidos en la membrana celular para producir formas que sean más estables a temperaturas más altas. Otra es producir una gran cantidad de una clase específica de proteína llamada proteína de choque térmico. Su función está aún en investigación. Algunos investigadores piensan que las proteínas de choque térmico se ligan a otras proteínas celulares y previenen su deterioro por calor. Nuestro grupo de investigación cree que una de las proteínas de choque térmico creada por Sulfolobus shibatae estabiliza su membrana al aglutinarse y reduce su permeabilidad, igual que el empaste de los agujeros en una pared.

La vida prospera en muchos ambientes, incluyendo algunos en los cuales los seres humanos posiblemente no sobrevivirían. Para descubrir vida extraterrestre, será útil conocer los límites físicos y químicos de la vida sobre la Tierra y las leyes biofísicas subyacentes. Es una buena manera de empezar, pero debemos tener en mente que las leyes biofísicas para la vida extraterrestre pudieran ser significativamente distintas.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Ajustando las miras de SETI: ¿Moradas de la Vida?

2005-09-02T00:09:00.000-05:00

Parte II

Junio 16, 2005
por Douglas Vakoch, Instituto SETI

Con el último descubrimiento de una “Súper-Tierra” alrededor de una débil estrella roja a 15 años luz de la Tierra, los científicos de SETI han estado deliberando las implicaciones para su búsqueda de inteligencia en otros mundos. “Este planeta contesta una pregunta ancestral”, dijo Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en la Universidad de California, en Berkeley, y líder de equipo que descubrió el planeta, el cual tiene de siete a ocho veces el tamaño de la Tierra. “Hace dos mil años, los filósofos griegos Aristóteles y Epícuro discutieron acerca de la existencia de otros planetas parecidos a la Tierra. Ahora, por primera vez, tenemos evidencia de un planeta rocoso alrededor de una estrella normal”. Paul Butler del Instituto Carnegie de Washington y miembro del equipo enfatizó la similitud entre este planeta recién descubierto, localizado alrededor de la estrella M llamada Gliese 876, y nuestro propio mundo. “Este es el planeta extrasolar más pequeño descubierto hasta hoy y el primero de una nueva clase de planetas terrestres”, explicó. “Es como el primo mayor de la Tierra”.

Una segunda oportunidad

Para los astrónomos que reflexionan la posibilidad de vida afuera de nuestro sistema solar, el descubrimiento es especialmente prometedor debido al gran número de estrellas M en nuestra galaxia. “La abrumadora mayoría de estrellas son enanas M – cientos de miles de millones solamente en nuestra galaxia. Esto sugiere que pudiera haber un enorme número de habitats planetarios capaces de sustentar vida”, dijo Seth Shostak, Astrónomo Senir en el Instituto SETI. Pero la sola existencia de planetas rocosos no es suficiente para asegurar la evolución de la vida. Un requerimiento crítico, según Shostak, es que tenga el tiempo suficiente para que la vida siga su camino y entonces se desarrolle en algo interesante. “A diferencia de las estrellas como el Sol, que arden por 10 mil millones de años y entonces mueren, las enanas M viven mucho más – tanto como 100 mil millones de años”, comentó. “Así que si tales enanas estelares pueden ocasionalmente desovar vida, la mayoría de esa vida sería más antigua que la biología de nuestro propio planeta. La vida más antigua y potencialmente más interesante, pudiera encontrarse en los vecindarios de estrellas M”.

Los planetas de larga vida pueden ser especialmente importantes para la evolución de la vida, dado los efectos devastadores de impactos periódicos de asteroides y meteoros. Por ejemplo, muchos científicos creen que el inmenso asteroide que cayó en la Península de Yucatán en México hace 65 millones de años fue responsable de la extinción al pro mayor de los dinosaurios. Esa catástrofe abrió camino para la proliferación de mamíferos sobre la Tierra, teniendo como resultado final la humanidad. Pero en otras palabras, tales eventos fortuitos pudieron haber exterminado una variedad aún mayor de vida sofisticada, quizás parando de manera efectiva la evolución de la inteligencia -- al menos en planetas con épocas de vida modestas.

Dada la longevidad de las estrellas M, sin embargo, la vida compleja en mundos que orbitan tales estrellas pudiera tener una segunda oportunidad. “Si la evolución ocurre a un paso muy lento, o si la evolución comienza y se detiene muchas veces, debido a algunos eventos de extinción”, explica Jill Tarter, Directora de Investigación SETI en el Instituto SETI, “los planetas alrededor de las estrellas M pudieran tener más de una oportunidad, y tal vez puedan alojar un modo evolutivo más lento y aún así acabar con los constructores de telescopios”.

La Zona Ricitos de Oro

Para que la vida se desarrolle en otro mundo, no es suficiente solamente tiempo. El planeta debe rodear su estrella dentro de una “zona habitable”, orbitando lo bastante cerca para obtener la luz de su estrella que le de vida, pero lo bastante lejos para evitar las abrasadoras temperaturas que aniquilarían la vida.

Debido a que las estrellas M son tan débiles comparadas a las estrellas parecidas al Sol, una zona habitable de una estrella M se encuentra bastante cerca de su misma estrella. Aplique simplemente, los planetas alrededor de estrellas M necesitan estar en órbitas que orbiten cerca de las estrellas si quieren tener alguna posibilidad de obtener la suficiente energía para albergar vida.

Pero las ajustadas órbitas que se necesitan para sustentar vida alrededor de estrellas M tienen un precio. Cuando un planeta orbita su estrella tan cerca, un lado del planeta siempre encara a la estrella, mientras el otro lado está siempre escondido. El mismo fenómeno llamado “cierre tidal”, es evidente cuando se observa la Luna, la cual siempre tiene su mismo lado encarando a la Tierra. ¿El resultado? Cuando un planeta es atrapado tidalmente en órbita alrededor de su estrella, las temperaturas en el lado soleado serían abrasadoras, mientras que el lado oscuro sería un páramo congelado. “En el lado que enfrenta la estrella, se bombea una gran cantidad de energía y calienta el gas atmosférico, y en la sombra en el otro lado está oscuro y frío”, dijo Tarter. Como consecuencia, la diferencia en temperaturas provoca “velocidades de viento enormes”. O al menos eso pensaban hasta hoy los científicos. Pero eso pudiera estar cambiando. “Nuevos modelos indican que tal vez, con gases invernadero, se puede tener una distribución menos dramática de la energía – de modo que la energía que se encuentra en el lado de la estrella pudiera de hecho circular sin destrozar la atmósfera”, explicó Tarter.

“El volumen del planeta pudiera fácilmente sujetar una atmósfera”, comentó Gregory Laughlin, hablando del más nuevo planeta descubierto alrededor de Gliese 876. “Aún sería considerado un planeta rocoso con un núcleo de hierro y un manto de silicón. Incluso pudiera tener una densa capa de agua vaporizada”, dijo Laughlin, profesor asistente de astronomía en la Universidad de California en Santa Cruz y miembro del equipo descubridor. Junto con otros 40 científicos, estará a cargo de un taller en el Instituto SETI del 18 al 20 de Julio de 2005, que tiene el acuerdo de considerar si las estrellas M pudieran proporcionar condiciones apropiadas para sustentar vida en sus planetas -- una idea previamente rechazada debido al efecto tidal y la intensa radiación que la vida tiene que soportar en mundos que orbitan tan cerca. Según el punto de vista de Butler, la detección de este último planeta parece ser el primero de muchos descubrimientos similares. “Hasta hoy casi no encontramos planetas del volumen de Júpiter entre las estrellas enanas M que hemos observado”, comentó, “lo cual sugiere que, a su vez, va a haber una población mayor de planetas con volumen más pequeño”. Y dependiendo de los efectos del encuentro del próximo mes en el Instituto SETI, esto pudiera resultar en una lista mucho más larga de estrellas objetivo para la búsqueda de civilizaciones más allá de la Tierra.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Ajustando las miras de SETI: Los últimos planetas descubiertos sugieren nuevos objetivos.

2005-08-31T00:01:00.000-05:00

Primera Parte
Junio 23, 2005
Douglas Vakoch

por Douglas Vakoch, Instituto SETI

Los científicos de SETI están tomando nota del último descubrimiento de una “Super-Tierra” más allá del Sistema Solar mientras afinan su lista de estrellas a apuntar en su búsqueda de inteligencia extraterrestre. Con el anuncio reciente de un planeta de seis a ocho veces el tamaño de la Tierra orbitando una estrella enana M, las posibilidades de mundos habitables parecen mayores que nunca. “Bien pudiera ser que existan mucho más planetas habitables orbitando a enanas M que orbitando todos los otros tipos de estrellas juntos”, explicó Frank Drake, Director del Centro para el Estudio del Universo, del Instituto SETI.

“Esta son noticias realmente emocionantes para aquellos interesados en la vida más allá del Universo”, mencionó Seth Shostak, Astrónomo Senir en el Instituto SETI, comentando sobre el descubrimiento de un planeta alrededor de Gliese 876, una pequeña estrella roja M localizada a solo 15 años luz de la Tierra. “Para empezar, es al menos un indicio tentador de que planetas pequeños – aquellos más o menos el mismo vuelo que nuestro propio mundo – pudieran ser de lo más común. Luego, es una prueba de que débiles y pequeñas estrellas enanas M, que son casi ocho veces tan grandes como las estrellas parecidas al Sol, pueden albergar también planetas rocosos”.

La estrella madre, Gliese 876, no es extraña para los cazadores de planetas, quienes descubrieron dos planetas del tamaño de Júpiter orbitándola en 1998 y 2001. Esta agrupación de planetas – dos grandes y uno pequeño – le recuerda a Alan Boss, astrofísico del Instituto Carnegie a familias de planetas descubiertos hace menos de un año alrededor de las estrellas mu Arae y 55 Cancri. “Estas tres estrellas tienen un planeta caliente, de siete a quince veces el volumen de la Tierra así como también dos o más planetas del tamaño de Júpiter que orbitan a distancias considerablemente grandes”, explicó Boss. “Lo claro aquí es que mu Arae y 55 Cancri son estrellas tipo solar”, en contraste con Gliese 876, la enana M. “Ahora tenemos alguna buena evidencia de enanas M que tienen sistemas planetarios vagamente similares al nuestro, aunque en una escala más pequeña”.

Una lista más grande

Las estrellas M han sido históricamente consideradas no aptas para las observaciones SETI. La analogía “Ricitos de Oro” sugiere que los planetas cuya temperatura fuera “correcta” para la vida orbitarían tan cerca de sus estrellas que serían atrapados tidalmente. Como resultado, el mundo se volvería rápidamente “demasiado caliente” en un lado, y “demasiado frío” en el otro: la atmósfera haría ebullición hasta consumirse en el lado iluminado, y se congelaría en el lado oscuro. Estas estrellas también lanzan llamaradas, produciendo radiación X y UV que retaría a cualquier tipo de vida sobre la superficie. El planeta recién descubierto alrededor de Gliese 876 es improbable que tenga vida debido a su órbita tan cercana a la estrella, que le da al planeta una temperatura superficial extremadamente alta.

“La teoría simple dice que los planetas terrestres en órbita alrededor de estrellas M estarían inhabitables e inhabitados”, explicó Jill Tarter, Directora del Centro para Investigación SETI en el Instituto SETI. “Pero ya no estamos confinados a la teoría simple. Modelos recientes pronostican atmósferas sustentables y regímenes de agua líquida subestelar”, menciona. “Una apreciación cada vez mayor de escenas de sol natural desarrolladas al principio de la evolución de la vida sobre la Tierra, y una especulación de que eventos de esterilización del lugar pudieran acelerar la evolución hacia la vida compleja, hacen que valga la pena considerar a las estrellas M una vez más. ¡Y las vamos a reconsiderar!”

Para abordar la complejidad de los temas, Tarter y sus colegas del Instituto SETI hospedarán el primero de una serie de talleres sobre la habitabilidad de las estrellas M del 18 al 20 de Julio de 2005. Casi 40 participantes de equipos líderes académicos y del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI) – incluyendo miembros del propio equipo líder del NAI del Instituto SETI – se reunirán para decidir si las estrellas M deben estar en la lista de estrellas que son objeto de observaciones SETI.

Según Boss, quien también participará en los talleres, el registro del descubrimiento reciente de un planeta pequeño alrededor de Gliese 876 es propicio. “Las enanas M son el tipo de estrellas más común en nuestra galaxia así que es una buena noticia para buscar Tierras, y en particular para el taller de Julio en el Instituto SETI”, agrega Tarter. “La mayoría de las estrellas son estrellas M”, mencionó. “No han estado en nuestra lista de objetivos. Tal vez deban estarlo. Y si ese es el caso, la lista se hará mucho más grande”.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

El Centro para el estudio de la vida en el Universo

2005-08-14T23:59:00.000-05:00

Junio 2, 2005
por Frank Drake
Director del Centro para el estudio de la vida en el Universo

Vivimos en un universo impresionante, rico en fenómenos notables y complejos. Cada avance en nuestras capacidades de observación revela nuevos y a menudo impredecibles objetos, tales como otros sistemas planetarios, y procesos en el universo. De todos esos fenómenos, el más maravilloso, y al mismo tiempo de mayor interés para nosotros como seres humanos, es la vida en el universo. ¿Cuántos planetas existen que pudieran sustentar vida? De hecho, ¿Qué se requiere para que exista vida? ¿Cómo empieza la vida? ¿Cómo se desarrolla, y qué criaturas fabulosas puede producir la evolución? ¿Qué tan a menudo aparecen criaturas inteligentes en el gran tapiz de la vida? Es exactamente este tipo de preguntas lo que tratan los científicos del Centro para el estudio de la vida en el Universo, LITU.

Para hacer avances hacia las respuestas, algunos científicos en el Centro están buscando otros sistemas planetarios mediante el acecho inexorable del leve oscurecimiento que ocurre si un planeta cruza delante de la estrella mientras se observa desde la Tierra. Incluso utilizamos un telescopio automatizado para este programa en el duro invierno de la Antártica, donde casi seis meses de oscuridad continua proporcionan las condiciones ideales para la observación. En un futuro cercano nuestros científicos participarán en la misión de la nave espacial Kepler, la cual utiliza un telescopio especial que buscará el oscurecimiento característico causado por eclipses planetarios. Por primera vez, tendremos la sensibilidad adecuada para detectar planetas como la Tierra. Este telescopio mirará continuamente a cientos de miles de estrellas, siempre alerta para los cambios pequeños en el brillo lo cual señalaría la presencia de otras tierras.

Nuestros científicos trabajan para comprender cómo cambian los planetas en miles de millones de años, y especialmente, cómo cambia la química, temperatura y presión de sus atmósferas con el tiempo. Especialmente ¿son comunes y permanentes las atmósferas idóneas para la vida?

Y donde las condiciones sean correctas, ¿habrá vida? Los científicos de LITU han sido innovadores líderes al sugerir nuevos panoramas, que pudieran conducir al origen de la vida en la Tierra y en alguna otra parte. ¿Surgió en la “pequeña charca cálida” de Darwin, o en las humeantes calderas submarinas del océano, que arrojan agua caliente rica en químicos apropiados? O quizás, se desarrolló en un lugar exótico, como el interior de las rocas terrestres, una nueva sugerencia de uno de nuestros científicos.

No hace mucho creíamos que solo las estrellas como el Sol proporcionarían las condiciones apropiadas para la vida en sus planetas. Alrededor de estas estrellas brillantes, los planetas pudieran orbitar a una distancia donde las temperaturas son cómodas. Pero poco sabíamos: nos aguardaban grandes sorpresas. El enorme poder del efecto invernadero para calentar planetas lejanos de su estrella no se reconoció hasta que descubrimos que el efecto era tan importante en Venus que la superficie del planeta es lo bastante caliente como para derretir plomo. Vemos un tipo de invernadero, efectuado realmente por una capa de hielo de varios kilómetros en el satélite Europa de Júpiter, tan lejano del Sol que el brillo de la luz solar es solo una parte del que recibe la Tierra. Pero hay agua líquida allí, y mucho más que la de todos los océanos de la Tierra juntos. ¿Pudiera haber vida en este océano gigante? Nuestros científicos están explorando esta posibilidad, tanto en teoría como en la planeación de misiones a Europa para buscar señales de vida.

Los planetas de débiles estrellas enanas rojas, también llamadas estrellas M, son una nueva y emocionante posibilidad. Desechadas por mucho tiempo como objetivos para búsquedas SETI, abarcan el ocho por ciento de las estrellas en nuestra galaxia. Sin embargo su brillo solar es tan débil que solo calentaría a los planetas en órbitas cercanas. ¡Pero qué calentamiento sería éste! En órbitas tan pequeñas, los planetas se engancharían tidalmente dando continuamente la misma cara a la estrella, así como la Luna siempre enfrenta su lado cercano a la Tierra. El centro del lado soleado del planeta pudiera ser abrasador. El lado oscuro sería un páramo congelado. Pero, en algún lugar en medio de estos ambientes extremos, pudieran estar las condiciones apropiadas para la vida. Tal vez en esos planetas existe una zona “Camelot”, apropiada para la vida, la cual produce planetas como el nuestro que en comparación parecen las favelas de la Galaxia. ¿Cómo sería la vida en un lugar donde el clima apenas cambia y el “sol” siempre brilla?

Quizás lo más provocativo de todo es que debe existir una clase de planetas que aún no hemos visto. Son los planetas que fueron expulsados de sus sistemas durante el revuelo que acompaña al nacimiento de un sistema planetario. Estos “granujas” están destinados a vagar a través del espacio solos, como nómadas cósmicos, con solamente la luz de estrellas lejanas cayendo sobre ellos. ¿Sería imposible la vida allí? Tal vez no. Así como los planetas gigantes externos de nuestro sistema son tibios en su interior debido al decaimiento radioactivo y otras fuentes de energía, los granujas bien pudieran tener una atmósfera lo bastante profunda, y un efecto invernadero, que puedan proporcionar un hábitat duradero para la vida. ¡Cuán extraña debe ser esa vida, si es que existe!

Una vez que la vida comienza, es oportunista, y proliferará en hábitats que apenas imaginamos. Incluso aquí en la Tierra, encontramos vida sobreviviendo cerca de los reactores nucleares, bañada de la radiación que alguna vez pensamos que ninguna vida podría soportar. La vida sobrevive – e incluso prospera – en tales ambientes extremos como las calientes aguas termales del Parque Nacional Yellowstone, las profundidades de los océanos polares, los valles desecados de la Antártica, y los lagos de alta altitud del volcán Licancabur en la frontera entre Chile y Bolivia. En el Instituto sabemos esto pues nuestros científicos han estado en la cumbre del Licancabur, incluso en el lago de la cima, e irán de nuevo. Los científicos del Instituto SETI examinan a los “extremófilos”, la vida que existe en ambientes extremos, para explorar los posibles límites de la vida en otros mundos.

Mientras buscamos señales de vida en Marte, seguiremos buscando agua. Pero, ¿qué más se requiere para la vida? ¿Cómo se generó el oxígeno primitivo – tan esencial para las criaturas de cerebro grande como nosotros – en planetas terrestres? ¿Abrigó el Marte primitivo el suficiente nitrógeno para propiciar la vida? En el laboratorio, podemos recrear ambientes exóticos, otrora desprendidos de nosotros en tiempo o espacio. En el árido Desierto de Atacama en Chile, y otros lugares alrededor de la Tierra, encontramos analogía al Marte primitivo. Nuestros científicos tratan estos temas. Usando instrumentación nueva, excavaremos bajo la superficie de Marte. También supervisamos la nebulosa atmósfera de Titán durante el descenso de la sonda espacial Huygens.

Al darse la vida primitiva en varios lugares, ¿qué sigue después? Los científicos del Instituto SETI están explorando los progresos que llevaron a la existencia de criaturas inteligentes sobre la Tierra, esperando determinar qué tan a menudo debe aparecer la inteligencia elevada, y tal vez también la tecnología. ¿Es esto raro y somos casi fenómenos o pasado el tiempo suficiente, la inteligencia y la alta tecnología son inevitables en planetas incluso como la Tierra? Las respuestas a estas interrogantes son algunas de las más importantes, con todo lo conocido hasta ahora de astrobiología. Los científicos del Instituto SETI están entre los más activos en intentar encontrar la verdad. Las respuestas son de profunda importancia para la ciencia, pero también en manera práctica, pues nos dan la orientación en la planeación de nuestras búsquedas SETI.

En nuestro Centro para la Vida en el Universo, el Instituto está dirigiendo quizás el programa más amplio de cualquier institución que trata los orígenes y la naturaleza de la vida en el universo. Al hacer esto, esperamos contribuir a la comprensión de algunas de las más antiguas y profundas interrogantes de la ciencia y la filosofía.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

El Gran Debate OVNI

2005-08-13T23:09:00.000-05:00

Julio 14, 2005
por Seth Shostak, Astrónomo Senior de Instituto SETI

La buena noticia es que las encuestas continúan mostrando que entre una y dos terceras partes de las personas piensan que existe vida extraterrestre. La rara noticia es que una fracción similar cree que algunos extraterrestres visitan la Tierra.

Varios programas recientes de televisión han tratado sobriamente la posibilidad de que naves extraterrestres estén invadiendo nuestro espacio aéreo, aterrizando ocasionalmente el tiempo suficiente para permitir que su tripulación haga experimentos extraños (e ilegales en la mayoría de los estados) en ciudadanos desafortunados. Mientras esos programas atormentan a los espectadores al sugerir que finalmente están llegando a la conclusión del así llamado “Debate OVNI”, no es así. Esa conclusión parece perennemente fuera de alcance.

Así que, ¿cuáles son los temas beligerantes? Lo primero, a pesar de la discusión acalorada que conlleva, es admitir que el viaje interestelar no quebranta la Física. Es algo posible. Después de todo, las naves Pioneer y Voyager llevan actualmente casi tres décadas en un viaje interestelar inadvertido. La trampa es, desde luego, que a esas naves les tomará 70,000 años en cubrir la distancia de las estrellas más cercanas (y no llevan ese camino). Con la Física como la conocemos, es extremadamente difícil de acortar considerablemente y sin percances, ese tiempo de recorrido. Por supuesto, pudiera ser teóricamente posible crear agujeros de gusano o alguna otra facilidad exótica para navegación cósmica a alta velocidad; pero ese método es absolutamente hipotético.

Y no es realmente el punto. El problema que tengo con la afirmación de que naves desconocidas merodeen nuestro planeta no es con el medio de transporte, sino con la evidencia. Me preocuparé del cómo llegaron aquí cuando esté convencido de que ellos realmente están en escena.

Bueno, ¿lo están? ¿Cuán buena es la evidencia? En el transcurso de un programa reciente de televisión en el cual participé, los expertos invitados que han estudiado los ovnis por mucho tiempo, discutieron el caso de su naturaleza extraterrestre al mostrar fotografías de supuestos platillos sobrevolando a bajas alturas. Algunos de esos objetos aparecían como luces fuera de enfoque, mientras otros asemejaban frisbees con forma de tapacubos captados a medio trayecto.

Mientras que los primeros son forzosamente dudosos, los últimos captaron más mi atención. ¿Cómo sabemos que NO son tapacubos, lanzados al aire por un timador con una cámara? La réplica de un experto: “esas fotografías aprobaron la inspección”. Cuando se cuestionó cuál inspección exactamente habían aprobado, la respuesta fue “los efectos atmosféricos nos dan una línea de distancia, y un meticuloso análisis quitó toda posibilidad de trucos fotográficos”. Bueno, lo primero es bastante arriesgado, y se basa en algunas suposiciones acerca de las condiciones atmosféricas (¿era un día con smog en Los Angeles?), y lo último no prueba nada. Una toma real de un tapacubos aéreo, estaría después de todo, libre de argucias fotográficas.

La evidencia adicional que es citada continuamente es “testimonio experto”. Pilotos, astronautas, y otros con ojos experimentados y credenciales espectaculares afirman haber visto naves extrañas en los cielos. Es seguro decir que esos testigos han visto algo. Pero el que no identifiquen un fenómeno aéreo no significa que sea un visitante extraterrestre. Eso requiere evidencia adicional que, hasta ahora, parece ser tan poco convincente como las fotos de platillos libres de trucos.

¿Qué hay de esas personas que han experimentado a seres extraterrestres de primera mano? Las historias de abducciones son un campo de estudio completamente aparte y que no quisiera tratarlo aquí, sin embargo debo confesar que es desconcertante ver fotografías de marcas redondas en la carne de seres humanos, acoplado con la afirmación que esas desfiguraciones menores se deben a mala conducta extraterrestre. Pero incluso dejando a un lado la cuestión enigmática del porqué seres de soles lejanos vendrían a la Tierra para marcar a los locales, la evidencia es, nuevamente, ambigua. Las marcas pudieran adjudicárseles a los extraterrestres, y de nueva cuenta, pudieran ser la consecuencia de abuso conyugal o muchas otras causas.

A la hora de la verdad, y al ser presionados acerca de la existencia de pruebas verdaderas de visitas extraterrestres, los expertos en este programa retrocedieron diciendo: “bueno, no sabemos de dónde vienen. Pero definitivamente algo está pasando”. La última declaración es apenas debatible. La primera es simplemente boba. Si los platillos y los que dejan marcas no son del espacio exterior, ¿de dónde vienen exactamente? ¿de Bélgica?

La cuestión fundamental es que la evidencia de visitantes extraterrestres no ha convencido a muchos científicos. Muy pocos académicos escriben artículos para publicaciones internacionales acerca de naves extraterrestres o sus ocupantes. Ante esto, los expertos en ovnis generalmente toman refugio en dos explicaciones posibles:

(1) El material que sería una prueba convincente fue recogido y ocultado por el gobierno de Estados Unidos. Aunque es interpelado continuamente, este es un argumento que proviene de la ignorancia (equivalente a decir: “no podemos mostrarles buena evidencia porque no la hemos conseguido”), e implica forzosamente que cada gobierno en el mundo acapara eficientemente todos los artefactos extraterrestres. A menos que, por supuesto, los extraterrestres visiten solamente los Estados Unidos, donde la recuperación del material que cae a la Tierra es presuntamente un tipo de arte perfeccionado.

(2) Los científicos sencillamente se rehúsan a mirar cuidadosamente ese fenómeno. En otras palabras, los científicos deben culparse por el hecho de que la hipótesis de visitación no los ha persuadido.

Esto no solo es injusto, sino descaminado. Ciertamente, en cambio, algunos investigadores han entrado por sí mismos al campo para buscar presencia extraterrestre en las historias, los videos y las fotos extrañas que constituyen la evidencia. Pero no tienen que hacerlo. Este reclamo se compara a decir a los críticos de cine que las películas serían mejores si tan solo contribuyeran y se pusieran tras la cámara. Pero los críticos pueden dictar evaluaciones excelentes y atinadas de una película sin ser partícipes en el negocio de hacer cine.

El peso de las pruebas recae en quienes hacen las afirmaciones, no en quienes encuentran los datos dudosos. Si hay investigadores convencidos de que naves de otros mundos están zumbando el nuestro, entonces deben presentar la mejor evidencia irrebatible que tengan, y no recurrir a explicaciones que apelen a encubrimientos conspiratorios o al malogramiento de otros de estar abiertos a la idea. Después de todo, los defensores de los ovnis no nos piden creer en algo intranscendente o marginal, difícilmente pudiera haber un descubrimiento más impresionante o importante que los visitantes de otros mundos. Si pudiéramos probar que los extraterrestres están aquí, yo estaría tan impactado como cualquiera. Pero estoy a la espera de un convincente Anexo A.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Philip Morrison , 1915 – 2005

2005-05-15T23:07:00.000-05:00

Abril 25, 2005
Seth Shostak

Si uno es invitado a nombrar a los verdaderos pioneros de SETI, solo existen tres: Frank Drake, Giuseppe Cocconi, y Philip Morrison. Morrison falleció el 22 de Abril, a la edad de 89 años.

Fue mientras estaba en la Universidad Cornell, a finales de los 50’s que Morrison, junto con su colega el físico Cocconi, hizo el cálculo fundamental que justificó una búsqueda de señales provenientes de otros mundos. Se motivó a hacer esto al considerar la generación y la detección de los rayos gamma, y si este tipo de partículas pudiera usarse para enviar señales a través de distancias interestelares. Mientras esto parecía posible, se les ocurrió a los dos investigadores que el radio pudiera ser un mejor medio de comunicación (Morrison había adquirido un equipo de cristal a una edad muy temprana para escuchar las transmisiones de KDKA, la primera estación comercial de radio del país, en su ciudad natal de Pittsburgh, Pennsylvania. Morrison se convirtió rápidamente en un ávido radioaficionado).

Los físicos hicieron sus cálculos demostrando que la tecnología de radio, incluso en el nivel actual de hace casi medio siglo, era fácilmente capaz de enviar información a través de años luz de distancia. Ellos especularon que, puesto que las sociedades avanzadas pudieran estar dando a conocer su presencia con tales emisiones, debería hacerse una búsqueda de señales por parte de los astrónomos de radio. Este resultado apareció en un artículo que los dos físicos escribieron en 1959 para la revista británica, Nature -- y es indiscutiblemente el ensayo seminal en la historia de la investigación SETI moderna. Un año después, Frank Drake hizo la primera búsqueda deliberada para el tipo de señales propuestas por Cocconi y Morrison.

Morrison pronto se unió a la instalación del MIT, donde continuó estando involucrado en la empresa de SETI, ayudando a facilitar los encuentros y las publicaciones sobre el tema. Aunque fueron una parte importante en su investigación, sus opiniones y su creatividad continuaron suministrando información importante a este campo. Por ejemplo, cuando el programa SETI de la NASA se inauguró en Arecibo, Puerto Rico en 1992, Morrison ofreció una conferencia sobre el tema que fue notable por la amplitud y la frescura de sus ideas.

A muchos les sonará familiar Morrison por su popular libro Nada es demasiado Bello para ser Verdad, así como las varias reseñas del libro que él y su esposa Phylis escribieron para Scientific American. También narró el bien conocido cortometraje de los hermanos Eames, Powers of Ten y fue autor del libro del mismo título.

Es con pesar que el Instituto SETI registra el deceso de un científico extraordinariamente talentoso, que colocó los cimientos de lo que se convirtió en una empresa tan seria, emocionante y prometedora.

-- Seth Shostak

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

¿Y si todos están escuchando y nadie está transmitiendo?

2005-05-15T23:03:00.000-05:00

Abril 21, 2005
Jill Tarter
Directora del Centro para Investigación SETI

Siempre que ofrezco una conferencia acerca de SETI, casi puedo asegurar que el título de este artículo será una de las preguntas que me hará la audiencia. Durante nuestros talleres de 1997-99 sobre las siguientes dos décadas de la investigación de SETI en el Instituto SETI, los participantes del taller tomaron muy en serio el asunto de una estrategia de transmisión activa. Los resultados de sus deliberaciones se publicaron como SETI 2020: Una Guía para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Concluyeron que la transmisión NO es una estrategia apropiada, al menos para las próximas dos décadas. Los seres humanos primero necesitan madurar.

Para comprender esta conclusión, es necesario apreciar que hay una asimetría fundamental en nuestra situación actual: somos una tecnología de cien años en una galaxia de diez mil millones de años. En los talleres, el físico de Harvard Paul Horowitz resumió muy bien las cosas; él dijo: “En caso de suceder, siempre debe haber un primer contacto entre dos civilizaciones tecnológicas. Estadísticamente, es extremadamente improbable que nuestro primer contacto con una civilización ETI sería también su primer contacto con una civilización ETI. De tal manera, la tecnología avanzada que detectáramos habría experimentado este tipo de encuentro muchas veces antes. Pudo haber establecido ya un protocolo galáctico para el intercambio de la información, al cual las transmisiones ab initio de la Tierra no tendrían oportunidad de adherirse. Así justificamos nuestra estrategia asimétrica de solamente escuchar reconociendo nuestra desigual posición entre las civilizaciones galácticas. ¡Estamos entre las más jóvenes!”

¿Cómo podemos estar tan seguros de nuestra desproporcionada posición? Cualquier tecnología que sea observable en distancias interestelares no puede ser más primitiva que la nuestra. Después de solo 100 años de manipular el espectro electromagnético, nos encontramos en el medio de una explosión exponencial de la tecnología. Pero nos ha tomado más de 4500 millones de años de evolución planetaria y biológica para llegar a donde estamos hoy. Si existe tecnología detectable allí afuera, es estadísticamente improbable que su evolución y desarrollo esté sintonizado para coincidir precisamente con nuestras capacidades tecnológicas que surgen actualmente. Serán más ancestrales, potencialmente miles de millones de años más antiguas puesto que la Galaxia Vía Láctea estaba por, al menos, alrededor de cinco mil millones de años antes de que nuestro sistema solar comenzara a formarse.

Ubicándonos en el medio de nuestro propio incremento exponencial en capacidad tecnológica, no podemos imaginar cómo pudiera ser una tecnología más antigua. Hasta ahora, no hemos experimentado ningún crecimiento exponencial en la naturaleza o la cultura que no alcance cierto límite de recurso y lo sature o se estrelle. Algunos futuristas especulan acerca de la “singularidad” que debe ocurrir cuando sucedan cambios en la escalas del tiempo que sean demasiado cortas para que los humanos se adapten, y las entidades post-biológicas que pudieran desarrollarse para adecuar o no el exponencial. El transmitir es un trabajo más arduo que el escuchar, y así colocamos la carga de la transmisión en las tecnologías más viejas. Desde luego, si no existen tecnologías más antiguas, entonces nuestras búsquedas no tendrán éxito.

En el futuro podemos decidir que seamos de hecho los primeros, que tendremos que resolver cómo sobrevivir a una edad cósmica madura, y que tenemos una responsabilidad que transmitir en beneficio de las civilizaciones tecnológicas por surgir. En tal caso, tendremos que responder a las preguntas difíciles: ¿Quién hablará por la Tierra? ¿Qué es lo que dirán? y ¿Cuánto tiempo tendrán para decirlo? Las primeras dos cuestiones son obvias y difíciles de responder en ausencia de algún sistema terrestre de gobierno global. La tercera cuestión se deriva de las distancias cósmicas y la sincronía temporal.

La Galaxia de la Vía Láctea es una colección aplanada de estrellas, gas y polvo de aproximadamente 100 000 años luz de ancho, y no estamos ubicados en alguna parte cercana a su centro. A cualquier clase de señal electromagnética que transmitamos le tomaría 70,000 años alcanzar las partes más distantes de la galaxia. Para que una civilización ETI detecte nuestra transmisión, sus instrumentos deben estar orientados en nuestra dirección en el momento en que llegue nuestra señal (y por supuesto deben haber elegido el instrumento correcto). Las posibilidades de que esto suceda son de cero, a menos que sigamos transmitiendo por mucho tiempo. Entonces cuando ellos consigan buscar en la dirección adecuada, nuestra señal estará allí y ellos tendrán éxito. Para darnos cuenta de que tuvieron éxito, ellos tendrán que transmitirnos una respuesta, ¡y eso podría tomar otros 70,000 años en llegar! El escuchar podría tener éxito mañana, pero la transmisión es una estrategia a largo plazo. Hasta ahora los seres humanos no somos muy efectivos en la planificación a largo plazo.

Pasé una tarde muy agradable con Google™ para intentar cuantificar qué tan lejana puede estar la humanidad del manejo de una estrategia de transmisión en escalas de tiempo cósmicas. Usé el motor de búsqueda para indagar la frase “____ plan anual”, donde el espacio en blanco era completado de un valor numérico o de una palabra para la duración de tiempo en la pregunta. Busqué en ambas variantes y conté el número de “entradas” para incluirlas, pero de ninguna manera son medidas independientes. A menudo la palabra será utilizada en el título de un plan, mientras que el valor numérico aparece múltiples veces dentro del cuerpo del texto. Busqué desde uno hasta cien mil años, y los resultados se reflejan en la imagen.

Para determinar el horizonte de planeación que los humanos consideramos seriamente, hice una búsqueda con mi propio nombre. Sostendría que cualquier actividad de planeamiento que no registra más “entradas” que mi nombre (como se indica con una flecha verde en la parte superior de la tabla) es apenas un proyecto serio para nuestra especie. Usando ese criterio, concluyo que estamos razonablemente interesados (pero aún no hemos demostrado ser competentes) en hacer planes para una sola generación en el futuro. Para las búsquedas de plazo más largo, el número de “entradas” era lo bastante pequeño para permitir cierta exploración de quién o qué pensaban (o al menos publicaban en la red) acerca de tales escalas de tiempo.

De 100 años en adelante, los resultados son dominados por la ciencia ficción y la religión. Los ecologistas han comenzado a escribir e intentan planear para una escala de tiempo de quinientos años. El Y2K y el nuevo milenio causaron un punto asociado a 2000 años. El período radiactivo de descomposición de los productos de desecho de la generación de energía de fisión es responsable de un esfuerzo serio de los Estados Unidos por construir una instalación de almacenaje y contención que sea segura y confiable por 10,000 años. Diez mil años es también el tiempo de vida planeado para el Clock of the Long Now Foundation. Es tal vez menos importante que el reloj esté aún haciendo tic tac de aquí a 10,000 años a que la Montaña Yucca (o algún otro complejo) permanezca intacta, pero el reloj es una herramienta muy útil para alentar a los seres humanos a adoptar un acercamiento a largo plazo hacia el futuro. Valdría la pena investigar si el reloj pudiera transmitir tan bien como hacer tic tac.

El número de “entradas” registradas por el motor de búsqueda de Google al rastrear acerca de “_____ plan anual”. Las barras azules son los resultados al usar palabras para el número de años, las barras rojas representan la misma búsqueda usando el valor numérico.
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Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

La misión Cassini y la Astrobiología

2005-04-14T23:00:00.000-05:00

Abril 14, 2005
por Christopher Chyba, del Instituto SETI

Durante el pasado año, el Instituto SETI ha sido uno de los equipos líderes en el Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI), y esta semana varios miembros del Instituto SETI han estado en Boulder, Co., para el encuentro bianual del NAI. El equipo del Instituto SETI reúne a una docena de nuestros científicos y educadores en la investigación de la Vida en el Universo, investigación SETI, y Educación e Interés Público para tratar algunas de las más importantes preguntas de la astrobiología. Lo principal en esto es entender cómo el origen y la evolución de la vida dependen de ambientes planetarios particulares, y cómo, en cambio, los ambientes planetarios pueden por sí mismos formarse por la biología. Deseamos contestar estas interrogantes al investigar un número de mundos en nuestro sistema solar, y al hacer cuestionamientos similares respecto a otros mundos que orbitan otras estrellas.

En nuestro sistema solar, nuestro trabajo comienza con la tierra primitiva. Mientras la Tierra sigue siendo el único mundo en el que existe la vida como la conocemos, la astrobiología tiene pocas opciones para basar nuestro conocimiento de biología terrestre. Debemos estar siempre conscientes de que la vida en otros lugares pudo haber encontrado otros métodos para hacer su trabajo biológico, sin embargo, el explorar la vida terrestre nos da el punto de partida para muchas de las preguntas que planteamos.

Además de la Tierra, prestamos mucha atención a otros tres mundos en el sistema solar.
(1) Marte, el cual claramente tuvo alguna vez agua líquida en su superficie, y aún puede tener al menos por períodos breves. El planeta rojo puede o no, contener una biosfera subterránea. (2) Europa, luna de Júpiter, la cual casi con seguridad alberga al segundo océano del sistema solar, con la posibilidad de que el océano contenga al menos vida microbiana, y (3) Titán, luna de Saturno, la más misteriosa de todas, y un cuerpo que recientemente ha sido explorado con detalle por la nave espacial Cassini y la sonda espacial Huygens.

Todas estas investigaciones afectarán nuestra búsqueda de SETI, pues nos ayudarán a entender los tipos de planetas y satélites – y por lo tanto los tipos de sistemas solares – que pueden sustentar vida. En particular, el Conjunto de Telescopios Allen (ATA, siglas en inglés de Allen Telescope Array) enfrentará pronto la cuestión de si debe o no buscar señales artificiales de otros mundos que orbiten enanas rojas – llamadas Estrellas M.

La decisión es importante, puesto que las estrellas M abarcan casi el 75% de las estrellas dentro de un rango de casi mil años luz que serán estudiadas por el ATA. En efecto, las preguntas acerca de la búsqueda de SETI han conducido a nuestro equipo a plantear interrogantes sobre la habitabilidad planetaria. Por lo frecuente del caso, SETI y otras figuras de astrobiología se respaldan unas a otras de manera importante.

Mucho de lo que pensamos sobre Marte, Europa e incluso los planetas de las estrellas M se fundamentan en un arquetipo de vida basado en la Tierra – en particular, en una demanda por agua líquida. Titán es el único mundo que estamos investigando en detalle que en mayor consideración tira a un lado este modelo habitual. A aproximadamente -180° C, la superficie de Titán está demasiado fría para otra cosa que no sea efímeros ambientes transitorios de agua líquida. Pero no obstante, esto es de gran interés astrobiológico al menos por dos razones. La primera es que la química de su atmósfera actual de alguna manera se asemeja a la que creemos que tenía la atmósfera de la Tierra primitiva. Comprender esta química no solo puede ayudarnos a tratar las importantes cuestiones relacionadas a la química del origen de la vida en la Tierra primitiva, sino que puede incluso ayudarnos a entender las razones por las que la atmósfera de la Tierra se hizo lentamente más rica en oxígeno a través del tiempo. Comprender este proceso es uno de los objetivos del trabajo de Emma Bakes, co-investigadora en el proyecto del NAI del equipo de SETI.

La segunda razón por la que Titán es de gran interés astrobiológico es que parece (probablemente lo sabremos pronto) darnos un ejemplo de un mundo donde existe un ciclo meteorológico basado en metano líquido, en vez de agua líquida. Los científicos han especulado por mucho tiempo acerca de si la vida pudiera basarse en algún otro líquido además del agua. La vida basada en hidrocarburos líquidos como el metano o el etanol habría de ser extraordinariamente distinta a la vida basada en el agua; la solución química sería completamente diferente a lo que conocemos. Tales especulaciones son tan difíciles de evaluar que nunca habrían sido suficientes para justificar el sonda Huygens de Titán. Pero aunque estamos en Saturno y Titán por razones menos hipotéticas, la química revelada por la sonda Huygens debe sin embargo, ayudar a proporcionar el entendimiento a la posibilidad – o la improbabilidad – de tales formas de vida verdaderamente distintas.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

¿Será cierto que el que arriesga, gana?

2005-04-07T22:57:00.000-05:00

Marzo 24, 2005
por Seth Shostak, Astrónomo Senior del Instituto SETI

El reciente desorden sobre si existe evidencia convincente de vida en Marte brinda una severa lección sobre la investigación de la vida: un importante descubrimiento científico es tan tentador, seductor y peligroso como las sirenas que le hicieron señas a Ulises.

Aprender algo tan trascendental como novedoso no solo garantiza al científico un empleo estable y un mural de reconocimientos; puede asegurar su nombre en el gran libro de hazañas humanas. Es como un tipo de inmortalidad.

Por otra parte, una afirmación que resulta ser equivocada es con frecuencia una marca negra indeleble, que conduce a la crítica, al ridículo y a una enérgica cabalgata al olvido.

Mucha gente ajena a la cuestión científica tiene una visión tipo Hollywood acerca de la investigación. Para ellos, el descubrimiento consiste en un momento de triunfo en el que un científico – impulsado por una idea brillante o demasiado asado francés -- cubrirá repentinamente los pizarrones con matemática fresca o accionará un interruptor de cuchilla en el laboratorio, y momentos después volver atrás para encarar alguna nueva y profunda verdad.

De hecho, mucho descubrimiento es provisional. Los datos sugieren algo, pero raras veces son completamente inequívocos, excepto, tal vez, en un examen retrospectivo.

Un investigador tiene que tomar una decisión entre “interpretar” la información y aventurarse en el descubrimiento o permanecer quieto, continuar avanzando, y arriesgarse a ser derrotado por un competidor. En otras palabras, existe un fino equilibrio entre precipitarse discretamente y estar fuera de la carrera.

La decisión correcta rara vez es la muerte, obviamente. En 1989, el químico Stanley Pons y Martin Pleishman aseveraron que habían desencadenado la fusión en frío en su laboratorio. Lo que ellos realmente provocaron fue la fría censura de sus colegas. En contraste, Edwin Hubble se absorbió en su diagrama de espectros de galaxia en 1929 y determinó que el universo se estaba expandiendo en forma linear. Al observar esa información, se aprecia el grado de inspiración (o imaginación) requerida para aventurarse a esa conclusión. Más de una década antes de Hubble, el astrónomo Vesto Slipher ya había medido las velocidades de recesión de un puñado de galaxias, y encontró que la mayoría de ellas estaban retrocediendo. Si hubiera sido un poco más audaz, la NASA podría estar debatiendo los méritos de una Misión del Servicio de Slipher para salvar nuestro principal telescopio espacial.

Cuando se descubrieron los primeros planetas alrededor de otros soles hace una década, había personas serias en la comunidad astronómica que creían que los demandantes habían observado simplemente estrellas dobles, no sistemas planetarios. Sin embargo, los descubridores mantuvieron su postura firmemente y eventualmente aseguraron la tinta en cada libro de texto de Astronomía I desde ahora y hasta que el Sol se convierta en nova. Hicieron esto a pesar de un sobrio precedente: en los años 60’s y 70’s el astrónomo Meter van de Kamp había hecho público en las noticias que dos sistemas estelares cercanos, incluyendo la estrella de Barnard, danzaban hacia delante y hacia atrás en el cielo, confirmando que contenían planetas. Desafortunadamente para van de Kamp, el baile era causado por mantenimiento periódico de su telescopio, no por mundos distantes. Así pasa la gloria del mundo.

Existe también el problema de interpretar la información basándose en ideas preconcebidas. Lo cierto es que la investigación a menudo proviene de intentar probar que lo que se piensa es verdad. En lenguaje urbano, significa “dejarse llevar por la corazonada”. Desde luego, cuando su presentimiento es basura, los resultados son desperdicios. Colón dejó este mundo creyendo aún que sus naves habían zarpado en las Indias, pues allí fue donde el pensó que había llegado. De haber tenido un concepto más abierto, esto se llamaría los Estados Unidos de Colombia.

Es difícil imaginar un descubrimiento más grande que el de encontrar vida inteligente en el espacio. Sin embargo, los científicos de SETI han prometido para sí mismos y para quien pregunte que revisarán meticulosamente cualquiera de las señales candidatas recopiladas por sus telescopios, comprobando que sean realmente extraterrestres y verdaderamente tecnológicas. Llevan grabado en el corazón la lección de los púlsares: señales que, a primera vista, parecían ser una maniobra del Pequeño Hombre Verde – pero resultaron ser de antemano una desconocida criatura en el bestiario celestial de la naturaleza. Recuerdan la CTA-102, una variable fuente de radio cósmica que los investigadores rusos creyeron que era la ruidosa transmisión de una sociedad avanzada. CTA-102 era un quasar.

No obstante que las buenas intenciones sean sencillas, decidirse en la información es difícil. Así que cuando los investigadores de SETI descubran una señal interesante, no se sonrojarán rápidamente con adrenalina ni gritarán desde los tejados. Ellos saben que cualquier señal necesitará una amplia confirmación para descartar orígenes mundanos como satélites de telecomunicación, interferencia local o de un software raro.

Pero en algún punto habrá la necesidad de decidir la forma en que baje este balancín. Una llamada incorrecta pudiera simplemente hacerlo objeto de un monólogo de Jay Leno. Pero una demora pudiera significar que su boleto a Estocolmo se lo den a alguien más.

Sin duda, será una llamada difícil.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Planetas Huérfanos. Es una vida dura

2005-03-10T22:53:00.000-06:00

Febrero 24, 2005
por Seth Shostak -- Astrónomo Senior

Intente imaginar este panorama que no ha sido presenciado por ningún ser pensante, a pesar de que pudiera estar desarrollándose cada pocas semanas en alguna parte de la Vía Láctea.

Estás en una solidificada superficie caliente de un mundo recién formado; un primo desconocido de la Tierra de solo algunos millones de años de edad. El paisaje es un sofocante desorden fulminante de roca suave, tan infértil como el espacio mismo.

Si alguien pudiera mirar al cielo nocturno, vería un cuenco oscuro acribillado con laboriosos puntos brillantes. Los puntos son mundos hermanos -- planetas nuevos en diversas etapas de gestación, ladeándose a través del disco viscoso de gas y del polvo grumoso que les ha dado sustancia y forma.

De pronto y por casualidad, ocurre un encuentro no tan improbable. La trayectoria de otro objeto, de la misma camada, cruza cerca. Durante varios días, el segundo planeta navega sin limitaciones a través del cielo: silencioso y peligroso.

No hay una colisión real; ni destrozos catastróficos de mundos nacientes. Pero la interacción gravitacional durante este breve encuentro cambia el movimiento de ambos objetos; acelerando a uno y reduciendo la velocidad del otro. Y entonces se desarrolla un acontecimiento deprimente, aunque este mundo no tiene ojos para verlo. Expulsado al azar del sistema solar donde nació, el planeta se desliza en el espacio profundo. Cada hora, el sol que había prometido calentar su superficie por miles de millones de años retrocede otros 80 mil kilómetros. En solo una década, la estrella doméstica se contrae a un punto de luz, finalmente indistinguible de otras estrellas del cielo. La superficie del planeta se enfría, su atmósfera se condensa, cae, y se amontona en sedimentos congelados. Este es un mundo huérfano, vagando sin destino en el aletargador desierto frígido del espacio profundo.

Aunque fue pateado de su litera por accidente, el exilio involuntario de este planeta puede ser un destino frecuente para los mundos recién nacidos. Doug Lin, astrónomo en la Universidad de California en Santa Cruz, comenta: “Mi percepción es que los planetas huérfanos pueden ser numerosos. Ya existe evidencia indirecta de que mundos del tamaño de Júpiter han sido expulsados de alguno de los sistemas planetarios extrasolares que hemos descubierto en la última década. La pista es que los planetas grandes en esos sistemas tienen a menudo órbitas sumamente elípticas”. Los mundos gigantes en órbitas ovales son probablemente los objetos que se rezagaron cuando ocurrió un pequeño choque planetario.

“No tenemos esa situación en nuestro sistema solar. Tenemos suerte pues Júpiter – quien para empezar tiene una órbita de baja excentricidad -- ha codeado a los otros planetas en similares órbitas casi circulares, donde no entran unos en el trayecto de los otros”. comenta Lin.

Pero imagine un sistema en el que no se forman planetas como Júpiter, debido simplemente a una escasez de materia prima. Incluso en este caso, todavía pudiera haber recursos para construir mundos como la Tierra y más pequeños. Algunos de estos inevitablemente se formarán a distancias entre 800 y 1600 millones de kilómetros de la estrella (el rango de las órbitas supervisadas por Júpiter y Saturno en nuestro sistema solar). A esas distancias, las velocidades orbitales son de casi 16 kilómetros por segundo. Eso es lo bastante lento para que un encuentro gravitacional pueda agregar fácilmente los 6.4 kilómetros adicionales por segundo que seguramente expulsarían un objeto relativamente pesado del sistema estelar. (Para quien le importe los números, las velocidades de escape son 41% más altas que las velocidades orbitales).

¿Qué tan a menudo sucede esto? “Desconozco la fracción de los planetas que serían arrojados”, admite Lin. “Pero me imagino que la fracción es tal vez muy alta; de hecho no me sorprendería si fuera del 50%”.

Si ese es el caso, entonces los planetas huérfanos ¡serían más numerosos que las estrellas! Solo en nuestra propia galaxia, habría cientos de miles de millones de estos mundos divagantes.

Eso es mucha superficie errante, y entonces naturalmente surge la duda sobre la existencia de vida en esos cuerpos beduinos, dado que pudieran constituir una gran parte de toda la extensión planetaria. A primera vista, se pudiera asumir que no hay mucha esperanza. En el espacio profundo, hay muy poca energía como para calentar un océano o proporcionar las calorías necesarias para el metabolismo. A fin de cuentas, en la Tierra, la luz solar dio alas a la mayoría de la vida. Casi un kilovatio de energía impacta en cada metro cuadrado del paisaje en un día soleado. En el espacio interestelar, donde las estrellas son lejanas y débiles, el flujo de energía es mil millones de veces menor.

El hecho es que cualquier océano superficial en un planeta huérfano se congelará más duramente que un mostrador de granito, y la fotosíntesis será un fracaso. Pero tenga en mente que la vida sobre la Tierra pudo haberse originado de – y en realidad aún existen – las aguas sobrecalentadas de respiraderos en lo profundo del océano. El agua fangosa que brota de estas chirriantes grietas hierve por la temperatura del calor del interior que quedó principalmente desde el nacimiento de la Tierra. Después de más de cuatro mil millones de años, nuestro planeta aún está caliente por dentro. Marte, un mundo más pequeño, se ha enfriado mucho más. No hay placas móviles o volcanes activos en la Planeta Rojo. Está congelado.

Pero claramente, para los planetas huérfanos más abultados – aquellos que pudieran ser del tamaño de la Tierra o más grandes – la energía subterránea que sustenta vida duraría por miles de millones de años. Así que bien se puede creer que mientras la superficie de cualquier océano en esos mundos sería hielo sólido, la biología pudiera aún prosperar en agua líquida por debajo. Y después de todo, no se necesita mucho calor. No se requiere magma, solo agua caliente. Como comenta Lin: “Se requiere mucho calor para derretir rocas. Pero para la vida, todo lo que se necesita es agua hirviendo”.

En otras palabras, la vida en los mundos huérfanos es posible. Pero ¿pudiera surgir allí una vida compleja o incluso inteligente? Eso claramente es algo más de un caso perdido. Francamente parece improbable que el dependiente de la vida a base del calor que brota desde el interior de un planeta llegaría a ser lo bastante estudiado para comprender el universo.

No obstante, este es un tipo de hábitat que aunque posiblemente sea muy común, es muy extraño para nuestra propia experiencia. No podemos decir con seguridad que la vida inteligente es imposible en esos mundos. Si ocurre tal acontecimiento extravagante, sería interesante conocer lo que los habitantes piensan sobre la posibilidad de vida en un planeta que orbita una estrella. De hecho, desde su punto de vista, nuestro hogar parecería poco atractivo. Tal vez no les gustaría vivir tan angustiosamente cerca de una exasperante bola de gas incandescente, que rutinariamente expide radiaciones mortales desde su semblante tormentoso. Tal vez es mejor estar salvaguardados en un mundo donde el sol nunca brille.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Les Presento a los Titanes

2005-02-21T23:23:00.000-06:00

por Seth Shostak – Astrónomo Senior del Instituto SETI

Muy bien, todos anticiparon que Titán iba a ser interesante, pero muy pocos esperaban que iba a ser más raro que Michael Jackson.

Hace dos semanas, mientras la sonda espacial Huygens bajaba en paracaídas a través de los cielos aceitosos y de color calabaza de esta luna distante, una cámara de 0.04 megapíxeles se enfocó en el territorio a una distancia de 16 kilómetros (10 millas) sobre el suelo. Miró una línea costera agreste partida por subafluentes y lo que parece ser un lago (posiblemente seco).

Imagínese la suerte, una línea costera y un lago. Intente dejar caer una pequeña moneda en un mapa grande de su estado natal, y mire qué tan seguido cae en un punto de topografía costera. No muy seguido, a menos que viva en Minnesota. La deducción es que Titán está llena de charcas; es Minnesota atrapada en la madre de todos los inviernos. Las temperaturas diurnas son de un nada agradabe -180° C (-290° F).

Pero el frío no ha inmovilizado a esta luna. La superficie sin cráteres de Titán, las hendiduras, la accidentada topografía... ciertamente toda la escena te dice que algo está pasando aquí, a pesar del inmenso frío. Hay geología en movimiento. Este no es un rictus congelado de Europa, o el gélido desierto azotado por el polvo de Marte.

“Este es un lugar con una combinación de estabilidad y un flujo estable”, dice David Grinspoon, del Instituto de Investigación del Suroeste. “Es el tipo de lugar donde podríamos encontrar vida”.

¿Vida? Esa es una idea. Por años, los libros de texto y los conferencistas han explicado el por qué una misión a Titán valía los euros, pues podría revelar algo sobre el inicio de la vida en nuestro planeta. El argumento era que la atmósfera de Titán es similar al aire primitivo de la Tierra. Así que tal vez esta luna cubierta de hidrocarburos nos podría ayudar a desenmarañar los principios de la biología terrestre, al menos saber si la química atmosférica fue un factor importante.

Bueno, pueden olvidarse de eso, dice Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado. “Las razones por las que mirábamos originalmente a Titán, hace mucho dejaron de ser”. La supuesta atmósfera reducida de la tierra primitiva, una que era pobre en oxígeno y rica en hidrógeno, ya no está de moda”. Titán es un mundo único, y no una cápsula de tiempo del nuestro.

Esa es una razón de por qué la existencia de vida en Titán sería una gran noticia. Sería vida como no la conocemos.

Un medio ambiente rudo

Muy bien, Pero, ¿estará ahí?. ¿En realidad hay alguna posibilidad de que Titanes microbianos estén escondidos en el terreno pegajoso y feo de esta luna? La mayoría de los expertos lo dudan. Exponen dos dificultades principales:

Para empezar, no hay agua líquida en la superficie. Está más congelado que un examen de graduación de matemáticas. Eso parecer ser un verdadero problema para los biólogos. Rocco Mancinelli, del Instituto SETI, hace notar que “el sistema solvente para la vida terrestre es el agua. Seguro, puede haber lagos de etano y metano líquidos en Titán, pero los compuestos biológicos que conocemos simplemente no se disuelven en esos”.

El otro problema es la temperatura, más baja que el carácter moral de una lagartija, esto no tiene nada que ver con el confort, sino con la química. Si recuerda lo que le enseñaron en la escuela preparatoria, sabrá que las tasas de reacción química disminuyen conforme baja la temperatura. Un cálculo rápido usando la ecuación de Arrhenius sugieren que, a -180° C, la química es del orden de 16 magnitudes más endeble que en la temperatura de una habitación. En otras palabras, si la vida en la Tierra se cocinó en 5 minutos, tendrían que pasar otros 100 mil millones de años para que haga lo mismo en Titán. (Nótese que este cálculo se incluye aquí solo para atraer la ira de los químicos, que sin duda alguna me van a enviar muchos correos electrónicos con el castigo merecido. Pero no hay ninguna duda de que el frío es un obstáculo para el metabolismo).

Desde luego, pueden resolverse ambos problemas al ir al subsuelo. Existe una probabilidad aceptable de que los mantos acuíferos de agua-amoníaco estén escondidos bajo la superficie de Titán, y eso pueden ser buenas noticias para la vida. “Una mezcla de agua-amoníaco es, para mí, algo tan emocionante como represas de agua líquida”, dice Grinspoon. Pero Jakosky señala que cualquier repliegue espumoso subterráneo estaría lejos de la superficie, donde pudiera estar el suministro de alimento.

Alimento y Calor

Lo cual plantea: ¿de qué pudieran alimentarse probablemente los Titanes? La superficie está sofocada con compuestos de hidrocarburos, y aunque tal vez se prefiera usarlos para calentar su hogar o cargar combustible de camiones, pudieran ser tal vez el alimento para el tipo apropiado de microbios. Grinspoon comenta que la luz ultravioleta del sol convertiría algo de atmósfera superior rica en metano y etano de Titán en acetileno. “Estas moléculas grandes de acetileno ricas en energía, caerían a la superficie y se acumularían”, sugiere.

Sería como tener un campo de maíz en el firmamento. Maná de acetileno desde el cielo. “Y si los Titanes microscópicos se alimentan de esta materia, tal vez han emitido cierto calor corporal, fabricando sus propios agujeros diminutos de agua líquida”.

No es algo que se vea todos los días: vida basada en acetileno, combatiendo el frío con su propio calor corporal. Pero si el metabolismo no proporciona bastante calor, Jakosky ofrece algunas otras ideas para batir las condiciones bajo cero de la superficie. “Después de todo, hay impactos de rocas provenientes del espacio que caen en Titán. Los impactos derretirán el paisaje, manteniéndolo localmente caliente por miles de años”. Eso pudiera ocasionar vida superficial episódica, o quizás vida que resiste en forma de espora hasta la siguiente temporada cálida.

Y entonces existe la posibilidad de que al principio de su historia, la atmósfera de Titán haya sido más grusa (hay algunas evidencias de eso, comenta Jakosky). De ser así, tal vez hubo una vez más un efecto invernadero – y posiblemente temperaturas lo bastante sanas para sustentar agua líquida – y desovar la vida.

La conclusión es que aún no hay una conclusión. Las fotos cercanas del panorama de Titán muestran rocas y trozos de hielo, y nada que parezca estar vivo. Pero muy evidentemente, eso no hace a un lado a los Titanes, ya sea actuales o extintos. Si algún día encontramos que este mundo anti-infernal ha iniciado aún la más simple biología, podríamos demandar más que solo diminutos vecinos del sistema solar. Tendríamos pruebas severas de que la vida no es una delicada flor, ni un meticuloso accidente resultado de circunstancias extraordinarias, sino un hecho común del universo.

Traducción: María Luisa Hernández

El Nuevo Modelo Mejorado de SETI

2005-02-21T23:20:00.000-06:00

por Seth Shostak Astrónomo Senior

“Así que, ¿qué hay de nuevo en SETI?”

Es una pregunta fácil: una pregunta que los medios plantean frecuentemente, y por razones obvias. Por supuesto, sería agradable decir: “bien, la semana pasada detectamos tres civilizaciones Tipo II, pero no eran especialmente interesantes”, y a veces hago esto para impresionar. Pero desde luego que no es cierto, y hasta que lo sea, algunas personas asumen que no hay nada nuevo en SETI.

Se equivocan. A pesar de todas las dificultades que lo acosan (en mayor parte relacionadas con financiamiento), SETI está experimentando actualmente un ataque de agitación creativa. El año nuevo seguramente será memorable, pues llegarán relucientes instrumentos nuevos. El éxito de SETI depende de la rapidez: ¿qué tan rápido se puede revisar las grandes extensiones de superficie celeste? Bien, SETI está a punto de darle cuerda a su velocidad, y metafóricamente, intercambiar carrozas por jets.

En la Universidad de Harvard, un telescopio de investigación diseñado para barrer los grandes caminos del cielo en una cacería de destellos láser extraterrestres se está convirtiendo en realidad. En Puerto Rico, el célebre telescopio de Arecibo está recibiendo un nuevo suministro que acelerará las búsquedas en siete veces. Y en California, el Instituto SETI y el Laboratorio de Radio Astronomía de Berkeley pronto estarán explorando las áreas grumosas de estrellas del interior de la Vía Láctea con la primera etapa de implementación del Conjunto de Telescopios Allen (ATA).

El ATA, como hasta los lectores que tienen hélices en sus gorritos saben, finalmente ostentará 350 antenas, de 6 metros (20 pies) de diámetro cada una. Esta impresionante granja de antenas estará esparcida en un terreno de casi media milla cuadrada.

Existen buenas razones para construir un arsenal, como es llamada esta falange de antenas, en lugar de un solo disco grande. Pero esas razones pueden no ser obvias. Tal vez se piense que, cuando comience a cazar transmisores extraterrestres, todo lo que cuenta es captar bastantes fotones de radio para encontrar la señal. Si fuera así, entonces el único índice de mérito para un radio telescopio SETI sería su tamaño – la extensión de sus antenas. Esto es comparable a afirmar que lo único que cuenta en la lucha libre es el peso. Conforme eso sucede, el ATA califica: su área de captación eventualmente será comparable al nuevo telescopio Green Bank en West Virginia o al Very Large Array en Nuevo México, ambos instrumentos de investigación de vanguardia.

Pero mientras el tamaño importa, no es el único detalle incluido en la lista de características del ATA. Construir una serie ofrece al menos tres ventajas mayores sobre una antena de un solo disco de la misma área de captación:

1. Ya que las antenas individuales del ATA son relativamente pequeñas, el campo de visión del instrumento es muy ancho (grados a través de algunas longitudes de onda). Casi todos han visto a través de binoculares baratos teniendo un campo de visión muy corto. No tienen mucho alcance.
2. Como un conjunto, el ATA puede hacer mapas del cielo. En otras palabras, es como una cámara de radio, que produce imágenes. Ahora es un poco distinto a un instrumento de un solo disco, el cual puede compararse a observar el cielo a través de un popote de 1 metro de largo. Con esa clase de configuración, solo se mide un pequeño punto en el cielo a la vez. Pero si se desea una imagen de lo que se está observando, se necesita más que la medición de un solo punto.

Usted protesta discretamente. Bueno, pero ¿no es el objetivo de SETI hacer mapas del cielo, o si? Eso es para los radio astrónomos interesados en cartografiar galaxias o nebulosas. Bueno, resulta que la habilidad de desintegrar un gran campo de visión en pequeños (radio) píxeles es también bueno para la gente de SETI. Considere esto: usted es un radio astrónomo, y su trabajo del día es trazar mapas de cosas como la galaxia de Andrómeda. Usted desea que sus radio píxeles estén en una matriz regular de renglones y columnas como los miembros de una banda de música. Es una distribución de píxeles similar a la que tiene el CCD de su cámara digital.

Perfecto. Pero para los propósitos de SETI, puede desparramar un poco los píxeles, como algunos granos de arena arrojados a un pedazo de papel negro. La idea es acomodar esos píxeles para que desciendan en estrellas cercanas – los mismos vecindarios en los que desee buscar señales generadas por extraterrestres. Así que en lugar de tener un popote para mirar el cielo, tienes todo un puño, cada uno apuntado cuidadosamente a un sistema solar parecido.

Otro beneficio de esta capacidad es que, como estos píxeles son producidos por computadora en lugar de ser plasmados en silicón, usted puede hacer píxeles negativos -- pequeños parches de cielo donde no se recibe ninguna señal. Esto es útil no tanto para bloquear señales desabridas de extraterrestres sin gusto, sino más bien para bloquear el zumbido interferente de nuestros propios satélites de telecomunicación en órbita.

3. El volumen de acero requerido para mantener un gran radio reflector sin pandearse o colapsarse (siempre un riesgo) incrementa rápidamente con el tamaño. Así que considere el siguiente experimento gedanken: en lugar de construir una gran antena, construya dos pequeñas, cada una con la mitad del área de captación. La superficie de cada disco está ahora abajo por un factor de dos, pero la cantidad de acero en cada una está abajo por un factor de casi tres. Así que los dos discos juntos pesan menos que uno solo más grande.

Es un ejercicio dejado al estudiante para ampliar este argumento a discos aún más pequeños, pero claramente la ventaja de hacerlo se acumula. Lo principal es lo principal: es menos caro construir muchas antenas pequeñas que una grande, aún cuando el área total de captación sea igual.

El ATA está disfrutando su primer brote de crecimiento, y para la primavera consistirá de 33 antenas, equivalente al área de captación de una antena de 30 metros (100 pies). Es lo bastante grande para hacer ciencia en serio, y la primer asignación de SETI para el conjunto será explorar lentamente las secciones planas al interior de la Vía Láctea. Ciertamente, esto es un proyecto base de pruebas, pero es también un valioso experimento de SETI. Y mientras el ATA continúa expandiéndose, también lo hará su velocidad y capacidades.

No, no es el descubrimiento de otra civilización Tipo II. Pero es un asombroso paso hacia hacer que tales descubrimientos sucedan. Como usted ve, si hay noticias.

Traducción: María Luisa Hernández

¿Qué decirle a un ET?

2005-02-21T23:12:00.000-06:00

por Seth Shostak – Astrónomo Senior

Alguna vez pensé que preocuparse acerca de lo que debíamos transmitir a los extraterrestres tenía tanto sentido como angustiarme sobre la pequeña charla que tendría con el Rey Carlos Gustavo XVI si gano el Premio Nobel. Consideré que no había necesidad de hacer hincapié en ambos asuntos por ser hipotéticos e irrelevantes.

Bien, he cambiado de opinión. No acerca del Premio Nobel, sino acerca de la importancia de dedicar algunos ciclos cerebrales del CPU al asunto de la mensajería interestelar. Una parte de este cambio de este cambio se debe a mi compañero en el Instituto SETI, Doug Vakoch, quien ha escrito un número de artículos ilustrados sobre el tema. Algunas de sus conocimientos han logrado infiltrarse a través de las paredes que separan nuestras oficinas. Además, los telescopios nuevos que se construyen para SETI pronto acelerarán nuestra búsqueda por más de un ciento de factores. Así que es del todo posible, en mi punto de vista, que en solo algunas décadas, capturaremos un mensaje de otro mundo. De pronto, la idea de “contestar” sería algo más que una irónica y sarcástica falacia académica.

Existe también la influencia de que al meditar qué decir y cómo decirlo pudiera ayudar en primera instancia a captar esa señal extraterrestre. Eso nos daría una pista en cuanto a qué estamos buscando.

El hecho es, que ocasionalmente hemos enviado mensajes deliberadamente a las estrellas. Por ejemplo, había una placa en las naves Pioneer 10 y 11, con un grabado que representa a una amistosa pareja en su atuendo natural y un mapa de nuestra localización en la Galaxia. Los sucesores interplanetarios de las Pioneers, las Voyagers, portaban un tosco videodisco, con música, voces, y una pequeña selección de fotos inofensivas, que podía ser reproducido en una tornamesa de 16-2/3 rpm y una aguja mecánica. Hace treinta años, se transmitió un mensaje de radio mediante el radio telescopio de Arecibo a un grupo estelar en la constelación de Hércules. Era una austera gráfica equivalente a escasos 210 bytes de información.

Todos nuestros mensajes han sido, como Igor, chicos y simples. Eso nos ha llevado, creo, a imaginar que las futuras transmisiones cósmicas también habrían de ser compactas y fácilmente comprensibles para seres quienes (a diferencia de aquellos en la TV) no tienen dominado un inglés coloquial. Han sido propuestos todos los mensajes basados en imágenes o las monotonías de música y matemáticas.

Pero creo que tal vez hemos estado muy limitados en nuestro pensar. Cuando Samuel Morse transmitió su primer mensaje telegráfico interurbano en 1844, éste consistía de unas pocas palabras (“¡Lo que ha hecho Dios!”). Bueno, no era de sorprender: el ancho de banda del telégrafo era baja, al igual que la paciencia de la multitud.

Pulse para una imagen más grande

Sin embargo, el ancho de banda para los mensajes interestelares no tiene que ser bajo. A radiofrecuencias de microondas, sería fácil enviar un megabyte por segundo. A longitudes de onda infrarrojas, se incrementaría el rango de bits a un gigabyte por segundo en distancias grandes, y a cien veces más en tramos más cortos (por decir, de 1,000 años luz). Estas velocidades de transmisión son fijadas en gran parte por los efectos dispersos del gas caliente que llena el espacio interestelar, y varía un poco dependiendo de la dirección y la longitud de onda. Pero el punto es, no hay necesidad de escatimar la información a transmitir a los radioescuchas cósmicos. El conducto de información es grande.

En un reciente Congreso Astronáutico Internacional, presenté estos cálculos y algunas sugerencias con respecto a sus implicaciones. Por ejemplo, una sociedad equipada con un láser infrarrojo con energía suficiente puede enviar en un día, el equivalente a la Enciclopedia Británica a un millón de objetivos en el sistema solar. De esta forma, una civilización inquisitiva podría “contactar” gran número de mundos, incrementando así sus posibilidades de señalar con éxito un planeta habitado por seres pensantes.

Así que aquí está mi concepto sobre la estructura del mensaje: Olvídense de enviar interrelaciones matemáticas, el valor de pi, o la serie de Fibonacci. Libere su mente de la idea (tomada, sin duda, de “Encuentros Cercanos del Tercer Tipo”) de que es mejor dirigirse a los extraterrestres con arpegios musicales. No, si deseamos transmitir un mensaje desde la Tierra, propongo que solo alimentemos el transmisor con los servidores de Google. Enviemos a los extraterrestres la red de Internet. Tomaría medio año o menos transmitir esto en microonda; usando láseres infrarrojo acortaría el tiempo de transmisión a no más de dos días.

Claro que la red contiene mucha información redundante (y también mucho material sin sentido, pero después de todo, eso es parte de la condición humana). Y sí, la mayoría está en idioma inglés, el cual incluso sus traductores universales podrían no conocer. Pero el punto es, con tanta información redundante, los seres inteligentes tendrán suficiente información para descifrar. Cuando Jean Francois Champollion descifró los jeroglíficos egipcios en el siglo XIX, se benefició mayormente del acceso a la Piedra Rosetta. Pero incluso sin ese documento rocoso, finalmente alguien habría descifrado los jeroglíficos, simplemente porque hay demasiados. Cubren de pared a pared los antiguos edificios egipcios. Lo mismo pasa con el Internet: hay mucha información, y la redundancia (y tal vez las imágenes) ayudarían a cualquier traductor.

La diferencia entre el primer mensaje conciso telegráfico de Samuel Morse y el flujo de datos arrojados por un moderno satélite de comunicaciones, es enorme. Tenga eso en mente cuando piense en contactar a otras sociedades con algo similar a la placa del Pioneer. Por supuesto, esa tarjeta de saludos oro-plateada fue un gran comienzo, pero si estamos pensando realmente en mensajes interestelares, debemos pensar en grande.

Traducción: María Luisa Hernández

¿ET usa Correo Postal?

2005-02-21T22:56:00.000-06:00

SETI Institute

por Seth Shostak, astrónomo Senior

Virtualmente todos los experimentos SETI examinan los cielos buscando emisiones de lejos: señales de radio o luz que nos dirían que alguien tan perceptivo como nosotros mismos está allá afuera. Pero ¿pudiera ser que mientras usamos binoculares para explorar el océano cósmico, mensajes embotellados hayan pasado inadvertidos a nuestros pies?

Mientras Robert Roy Britt divulga por doquier, la noticia de la portada del 25 de Agosto en la revista Nature sugiere que el método más eficaz de enviar mensajes entre las estrellas no es enviarles transmisión, sino usar el correo postal. Los investigadores de la Universidad Rutgers Christopher Rose y Gregory Wright consideran que los extraterrestres inteligentes no van a balbucear en un micrófono. En lugar de eso, van a codificar sus mensajes en algún trozo de material (los rollos de película, disquetes, discos, y tarjetas de memoria son simples ejemplos de portadores de información multimedia de nuestra propia tecnología), empacar todo en un cohete interestelar y lanzarlo hacia sus amigos por correspondencia extraterrestres.

Los dos científicos de computación afirman que, comparado a transmitir por radio al sistema solar de alguien más, el usar el correo puede ser enormemente más barato, requiriendo como mucho solo una billonésima parte de energía (más o menos) para el mismo mensaje.

¿Significa esto que los experimentos SETI están mal encaminados? ¿Debemos usar rastrillos en lugar de telescopios para buscar mensajes de otros mundos? ¿Es posible que una civilización avanzada haya inundado los sistemas solares como el nuestro con envíos empacados que aún no hemos encontrado?

Contestar estas preguntas requiere tener en cuenta algunos panoramas realistas para la comunicación interestelar.

En principio, está el hecho indiscutible de que la información transportada físicamente puede ser muy eficiente. Imagine empaquetar un barco cisterna con DVDs, y navegarlo a Australia. Se podría atiborrar aproximadamente 10 mil millones de discos en el cisterna, el cual tardaría una semana en cruzar el Pacífico. Eso es una “velocidad de datos” promedio de 600 billones de bits por segundo, y a un costo por bit de apenas ¡0.02 billonésima parte de un centavo! Esos son números impresionantes que no solo desaparecen su conexión de internet, también golpean la radiotransmisión: enviar la misma cantidad de información con un transmisor de TV tomaría dos millones de años.

De acuerdo, transportar los bits podría golpear las transmisiones en algunas circunstancias. Pero, ¿que hay de la comunicación interestelar? Considere un ejemplo derivado del artículo de Rose y Wright: un mensaje enviado por cohete postal a un receptor distante 100 años luz. Suponga que el cohete de entrega viaja a una milésima parte de la velocidad de la luz, más rápido que cualquiera de nuestras propias naves espaciales, pero una velocidad casi impensable. Claramente, estará en ruta 100 mil años. Suponga que durante todo el tiempo, sus colegas de telecomunicación tienen encendido un transmisor poderoso, usando una antena comparable al plato de Arecibo tamaño-estadio para emitir ondas de radio al mismo receptor. Se sobreentiende que en ambos esquemas se envíen un igual número de bits, y ambos tomen la misma cantidad de tiempo (100 mil años) en entregarlos. Pero el costo por bit – en términos de energía – será 100 mil trillones de veces menos para el mensaje por cohete, de acuerdo a Rose y Wright.

Este ejemplo parece sugerir con certeza que el correo postal vence al correo de saludos por un amplio margen. Pero vale la pena considerar algunos detalles importantes de esta afirmación. Para empezar, los investigadores de Rutgers dan por hecho que el mensaje codificado está empacado muy eficazmente, con una densidad de 2 cuatrillones de bits por kilogramo. Esa es la densidad de información del RNA de cadena simple (parecido a un virus de polio), en caso de que se preguntara de dónde vino el número. Por supuesto, puede que no sea completamente obvio como codificar (es problema de los extraterrestres) o decodificar (problema nuestro) la información a esta enorme densidad, pero el punto es que si se empacara junta toda la información de todos los discos duros del mundo, ¡pesaría menos de un solo gramo! Si, así es, se podría enviar todo el contenido de todas las bibliotecas sobre la Tierra en un solo sobre, si se pudiera empacar tan eficazmente como Rose y Wright suponen. Por lo tanto, debe ser obvio que el cohete postal estará más voluminoso que cualquier mensaje de tamaño razonable que va a cargar. Pero este envase indispensable (el cohete) debe ser enviado también, y eso consume energía. Además, existe un verdadero problema de entrega. Los más cercanos sistemas estelares de interés para los corresponsales extraterrestres (por ejemplo, aquellos que se sabe que tienen planetas con biología) probablemente estarían por lo menos a 100 años luz de distancia.

Como puntualiza Frank Drake, astrónomo de SETI, no es fácil, de hecho, es agudísimamente difícil lanzar una nave espacial con la precisión adecuada para hacer un aterrizaje suave, o entrar en órbita en un planeta que esté tan lejos. En un lapso de tiempo de 100 mil años, los planetas se mueven, y consecuentemente, su posición estará ligeramente perturbada en modos complejos por interacciones gravitacionales dentro de su sistema solar. La única esperanza de un arribo preciso es usar un cohete inteligente que pueda maniobrar una vez que alcance las inmediaciones del objetivo. Pero hacer maniobras requiere de sensores, circuitos y combustible, y eso añade al peso del cohete, un ulterior decrecimiento en la eficiencia. Tales consideraciones prácticas aumentan el costo de la entrega del mensaje. Al mismo tiempo, hay muchas maneras de rebajar el costo de transmisión. Una antena más grande, por ejemplo, (compuesta de un conjunto de discos separados extensamente) pudiera dirigir su energía de radio a los receptores al interior del sistema solar. A 100 años luz, ese plan simple reduciría el costo de la energía en casi un millón a frecuencias de microondas, comparado a la antena del tamaño de la de Arecibo. Pero el verdadero truco en transmitir bits al espacio, en lugar de detonarlos, es transmitir luz, en vez de radio. El radio es una manera fabulosa de obtener la atención de otros mundos, pero si realmente desea enviar su enciclopedia a sus corresponsales cósmicos, lo puede hacer más rápido con una emisión de luz. Es técnicamente más factible comunicarse a 10 gigabits por segundo de esta manera, lo cual significa que los textos de todos los libros de la Biblioteca del Congreso serían despachados en menos de un día.

Por supuesto, un haz de luz, incluso uno bien apuntado, requeriría una buena concentración de energía si se cargara con información. Serían necesarios 10 billones de watts, si los concentrara en los receptores al interior del sistema solar. Por otra parte, se podría usar la energía solar como una fuente de poder, reduciendo los costos del proyecto a la construcción inicial y al mantenimiento. Pero el punto real es este: incluso con mensajes tan grandes como todas las bibliotecas de la Tierra combinadas, el tiempo de entrega del remitente al receptor en nuestro ejemplo es escasamente más de un siglo. El correo oruga transportaría más información, sí, pero tomaría mil siglos hacer eso. Así que mientras Rose y Wright integran un punto interesante, solo parece razonable esperar que gran parte de la mensajería interestelar vaya a ser transmitida en lugar de entregada. Algunas veces es mejor evadir el correo urgente y dirigirse a la oficina de telégrafo.

Traducción: María Luisa Hernández

Ultrasonido para Astronautas

2005-02-16T22:29:00.000-06:00

http://science.nasa.gov/headlines/y2005/16feb_ultrasound.htmLejos de doctores y hospitales, los astronautas en el espacio aprenden a examinarse ellos mismos usando el ultrasonido.

Febrero 16, 2005: Cuando usted escucha la palabra “ultrasonido” probablemente piense en mujeres embarazadas y sus bebés. Agregue a alguien más a la lista: astronautas.

Nadie está en estado de embarazo en el espacio, pero los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) están usando el ultrasonido, para mirar dentro de ellos mismos como parte de un proyecto de la NASA llamado ADUM siglas en inglés de “ADvanced Ultrasound in Microgravity” (Ultrasonido Avanzado en Microgravedad).

Derecha: A bordo de la Estación Espacial Internacional, Gennady Palalka realiza un examen de ultrasonido a Mike Fincke. [más información]

El Dr. Scott Dulchavsky, cirujano del Hospital Henry Ford en Detroit, encabeza el proyecto. Su equipo, que incluye a los co-investigadores Doug Hamilton, Shannon Melton y Ashot Sargsyan, de Laboratorios Wyle, en Houston, estudian cómo puede usarse el ultrasonido para diagnosticar problemas médicos a bordo de las naves espaciales.

Aquí en la Tierra, los doctores pueden observar los huesos rotos con un aparato de Rayos X, pueden buscar tumores con un escáner para TAC, y pueden examinar el cerebro mediante una IRM. Ninguno de estos abultados instrumentos están disponibles en ninguna nave de la NASA.

Sin embargo, hay una aparato de ultrasonido a bordo de la ISS.

El ultrasonido ofrece varias ventajas: Comparado con otros instrumentos de diagnóstico por imágenes, los aparatos de ultrasonido son compactos y ligeros. Esto es importante en naves restringidas, donde cada onza de carga útil tiene un costo de lanzamiento. Además, las imágenes de ultrasonido aparecen al instante. No tiene que esperar, por decir, a que se revelen las placas de Rayos X. ¿Tiene un problema? El ultrasonido puede localizarlo rápidamente.

Una sensor de ultrasonido funciona un poco como un radar. Envía ondas de sonido a alta frecuencia (megahertz) al organismo. Cuando esas ondas encuentran un órgano – por ejemplo, el hígado – algunas rebotan inmediatamente, y algunas continúan, rebotando cuando alcanzan el órgano siguiente – por ejemplo, el riñón. Puesto que las ondas viajan a través de cada órgano, o tejido, a distinta velocidad, el sensor puede “ver” lo que las ondas de sonido reflejadas han encontrado.

Típicamente, el ultrasonido se ha usado para ver los órganos internos. Se usa a menudo para examinar fetos. Pero Dulchavsky y su equipo están ampliando su repertorio. Están desarrollando formas de observar los ojos, dientes, pulmones, huesos y músculos. Consideran que el ultrasonido puede usarse para casi dos terceras partes de una lista de aproximadamente 500 condiciones médicas que hipotéticamente pudieran ocurrir en una nave espacial.

Y, en algunos casos, el ultrasonido funciona incluso mejor en el espacio que en la Tierra. Eso es porque en baja gravedad, los órganos internos cambian de lugar. “El corazón se desplaza hacia arriba .... El hígado se mueve casi 7.5 cm. (3 pulgadas) al norte”. El resultado es que los órganos terminan acercándose unos a otros. Eso es bueno. Las ondas de sonido se mueven de uno a otro con menos distorsión, proporcionando una imagen de ultrasonido más clara.

Arriba: Una vista de ultrasonido del tendón del bíceps de Mike Fincke, astronauta de la ISS. La “D” indica el músculo deltoide. La “T” es el extremo cercano intracapsular del tendón largo del bíceps. [más información]

Tradicionalmente, los sensores de ultrasonido son manejados por técnicos con varios cientos de horas de entrenamiento. Los astronautas solo obtienen aproximadamente cuatro horas de entrenamiento. ¿Cómo se las ingenian? “Les estamos ayudando”, dice Dulchavsky. Mientras los astronautas operan el sensor, están en contacto constante con los expertos en superficie.

Recientemente, el procedimiento fue probado con los astronautas Mike Fincke y Gennady Padalka de la ISS. El equipo en tierra y los astronautas se conectaron a un canal de transmisión satelital para compartir información. “[Mike] puso el sensor en la piel, y entonces, dos segundos después, en el Centro Espacial Johnson pudimos observar la misma imagen que él veía”, dice Dulchavsky.

Es un proceso interactivo. “Aquí vamos, ‘Mike, eso no está muy bien. ¿Puedes mover el sensor una pulgada más cerca del codo?’ Así, Mike lo desliza hacia abajo una pulgada más cerca. ‘Ah, eso está muy bien, necesitas presionar un poco más’ Mike presiona un poco más. ‘Casi perfecto, muévelo media pulgada hacia atrás. Muy bien, lo tienes. ¡Perfecto!”.

Esta técnica, de no-doctores usando el ultrasonido para obtener imágenes de calidad para diagnóstico bajo la orientación de expertos a distancia, puede tener importantes aplicaciones en la Tierra – en campos de batalla, por ejemplo, o en áreas rurales donde los doctores están muy lejos.

“Estamos analizando la modificación de cómo transmitir la información, de manera que podamos hacerla a través de un teléfono celular”, dice Dulchavsky. “Imagínese que pudiéramos poner sensores de ultrasonido en ambulancias”. Los médicos de la sala de emergencia podrían establecer un tratamiento incluso antes de que el paciente llegue al hospital.

El proceso ya ha sido usado exitosamente en superficie – en los vestidores de los Alas Rojas, el equipo de Hockey de Detroit. “Los jugadores se lastiman mucho en los juegos de la NHL”, dice Dulchavsky, uno de los seguidores. “La temporada pasada, capacitamos a uno de sus entrenadores para usar el sensor. Funcionó de maravilla”.

Derecha: El Dr. Scott Dulchavsy (en el extremo derecho) muestra al entrenador de los Alas Rojas de Detroit, Piet Van Zant (en el extremo izquierdo) cómo usar un aparato de ultrasonido. [más información]

También funciona bien en el espacio. En el experimento en la ISS, Fincke y Padalka se examinaron los hombros uno al otro. Esa articulación fue escogida, dice Dulchavsky, porque es muy complicada. Y aunque el del hombro es uno de los exámenes de ultrasonido más desafiante, los astronautas pudieron obtener vistas claras con calidad de diagnóstico.

Un artículo que describe el procedimiento fue publicado en la edición de Febrero de la revista Radiology, es el primer enviado desde órbita.

Ahora, Dulchavsky y sus colaboradores están analizando sus datos. El siguiente paso, dice, es elaborar un programa que enseñará a los astronautas a hacer más y más por sí mismos. Esto permitirá que el ultrasonido sea usado incluso en misiones de exploración de largo alcance, como viajes a Marte, donde la orientación desde la Tierra es menos práctica.

El proyecto ADUM es significativo, dice Dulchavsky, pues ha desplazado los límites de lo que la tecnología del ultrasonido puede hacer. El y sus colegas planean empujar aún más esas fronteras.

Autor: Karen Miller y Dr. Tony Phillips

Traducción: María Luisa Hernández

Alien Vs. Depredador

2004-11-10T22:39:00.000-06:00

Agosto 19, 2004
por Seth Shostak
Astrónomo Senior

¿Qué hay realmente allí afuera?

Al estar parado en la fila de boletos para ver Alien contra el Depredador, asumí que esta película sería una versión corregida y aumentada de un video juego, un pequeño entretenimiento casero cargado de esteroides de Hollywood para llenar la pantalla grande. Desde luego, no pude menos que notar que la fila se extendió sobre tres condados, y la película había arrebatado un alto rango de taquilla en su primer fin de semana. Los hechos son que Alien contra el Depredador es no solo algo sin sentido, y una película mejor de lo esperado para la gente arriba de treinta.

Entiendan bien esto: la película es un trabajo de cortar y pegar. Es un plagio de una media docena de situaciones de las bien conocidas películas de ciencia ficción, un edredón cosido de retazos probados y ciertos de tela de película.

La trama (no se preocupe, no se extiende más allá del intermedio de la película) marcha rápidamente, mientras un satélite de vigilancia orbitante encuentra un objeto raro enterrado a miles de metros bajo la Antártida (imagínese La Cosa). Después, un acaudalado industrial con una enfermedad terminal, Charles Bishop Weyland, decide contratar algunos expertos para descubrir que es ese edificio escondido, más que nada para inyectar algo de emoción de último minuto en su declinante vida (piense en Contacto).

Entonces, está el montaje obligado mientras el “equipo” – una mezcolanza de académicos renuentes e irónicos – se integra. La líder del equipo Alexa Woods (interpretada por Sanaa Lathan), está ocupada escalando un precipicio en los Himalaya que están ligeramente más escarpados que el Monumento a Washington, cuando ella toma la llamada a la acción (piense en Kirk en Viaje a las Estrellas IV). La construcción bajo el hielo encontrada por satélite data de la alborada de la humanidad, y está edificada en un revoltijo estilo Ziggurat que incorpora los elementos más grandiosos de los Egipcios, Aztecas, y otros de nuestro pasado arqueológico quienes vivieron principalmente sobre piedra (piense en Indiana Jones, entre docenas).

Todo esto es solo para establecer la escena para la verdadera razón de ser de la película: la batalla entre dos especies de ciencia ficción clásica que son atracción de taquilla por derecho propio: Alien y el Depredador. Hordas recientemente empolladas del primero y un escuadrón bien armado del último engranan en una profunda cacería ritual bajo tierra, mientras el equipo de Weyland sirve alternativamente como víctima accidental de gestación (para los Aliens), y combatiente ocasional. En efecto, es Godzilla contra el Monstruo Zero y las fuerzas de defensa de Tokio.

Violencia sin sentido, les oigo pensar. Si, seguro. Esto es en realidad un libro de historietas, un juego de video y el equivalente extraterrestre de un combate mano a mano de fuerza, ingenio y armas cargadas por medio de resortes. Y aunque la primera parte de la película, en la cual los humanos avanzan hacia las regiones inferiores de la Tierra para explorar y descubrir, es en cambio más interesante que la hipotética brutalidad que sigue, usted debe admitir que no todos los días observa una cría de forma de vida no basada en el carbono (los Aliens) haciendo un sincero esfuerzo para comerse a un grupo de armatostes gruñidores de otro mundo (los Depredadores). Esto tiene la fascinación de la hora del almuerzo en la jaula del Gran Felino.

Qué hay realmente allí afuera

Desde luego, películas como ésta sugieren que la Galaxia está poblada mayormente por especies altamente agresivas, unas cuyo interés en la Tierra tal vez no se extienda más allá que usarla una y otra vez como casa de campo para cacería. Las zonas del espacio en este punto de vista, se comparan a los desconocidos mares en los mapas medievales – “aquí están monstruos” – inmensos habitats prohibidos que rodean las orillas del mundo civilizado, y están atestados de criaturas peligrosas.

Eso es probablemente poco típico. Desde luego, aún no podemos decir como son realmente los extraterrestres, pero la ciencia puede proporcionar alguna comprensión útil. Después de todo, cualquier biología allí afuera existirá en un paisaje de recursos limitados. La competición Darwiniana será su destino, así como el nuestro. Así que podemos contar con que habrá depredadores. La depredación es un dispositivo económico: los carnívoros la dejan a las plantas o a los que comen plantas para acumular lentamente moléculas ricas en energía de la luz del sol o de alguna otra fuente. Entonces rápidamente recogen esta cosecha de compuestos útiles, una táctica que puede impulsar un estilo de vida activo.

Pero por supuesto, para una especie inteligente con tecnología capaz de viajes interestelares, la depredación es algo de la Edad de Piedra. Incluso hoy en día, los seres humanos (quienes están lejos de poder hacer viajes deportivos a otros sistemas estelares) no se basan mucho en la depredación. Cultivamos nuestro alimento y pronto lo fabricaremos. Matar solo por diversión, como lo hacen los Depredadores, ya no se considera socialmente aceptable en la mayoría de los círculos. Los verdaderos Depredadores, quienes deben estar muchos miles de años delante de nosotros, presumiblemente han transitado más allá de esto.

Tan improbable como el Depredador puede ser, aún dejando a un lado su estrafalaria apariencia antropomórfica – un Samurai de acero peinado con rastas – es aún más creíble que el Alien. Este terrorífico colmilludo, con su sangre de ácido nítrico (ruegue para que no tenga una hemorragia nasal en el coche), depende de los seres humanos para procrear. Ahora seguramente, hay algunas especies terrestres, tales como la avispa icneumón que usa otras criaturas como parte de su ciclo reproductivo. ¡Pero por lo menos esas otras criaturas están dando vueltas en el mismo planeta! ¡Imagine las dificultades evolutivas para algunas especies que requieran un encuentro oportuno con seres de otro mundo solo para tener crías! Ese no es un victorioso panorama de supervivencia.

Está bien, es solo una película. Y de hecho, es esto: una que reproduce bien nuestro miedo innato de dientes grandes y excesiva mucosidad. Casi no dice tanto sobre la vida extraterrestre como sobre nuestros miedos más oscuros. Pero Alien Vs. Depredador está hecha con tal estilo y atención en los detalles que se eleva sobre ser solo un combate de lucha de pago-por-evento entre combatientes feos. No tiene mucho sentido, pero tampoco está como para descartarla. Es una película que disfrutarán y en la que pensarán al día siguiente.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Nuestros Hermanos Inteligentes

2004-11-10T22:31:00.000-06:00

Octubre 29, 2004

por Seth Shostak
Astrónomo Senior

¿Existe realmente vida allí afuera? ¿Estuvo un Marte más benévolo y húmedo dotado alguna vez por un florecimiento bacterial cuyos descendientes esperan ahora nuestro descubrimiento? ¿Los microbios extraterrestres no vistos nadan en los océanos enterrados de Europa, Calisto o Ganímedes? ¿Que hay de los lagos de metano bajo cero de Titán?

Aún no sabemos si cualquiera de estos mundos cercanos alojan cosas vivas. Pero el dinero listo apuesta que hay incontables paisajes extraterrestres, alrededor de nuestra estrella y de otras, donde las condiciones no solo están maduras para la vida, sino que la biología ha salido adelante.

En otras palabras, se calcula que las probabilidades para la vida extraterrestre son buenas.

Pero cuando llega a la vida inteligente – vida que podría inventar ciencia y tecnología --- los corredores titubean. Después de todo, el camino al Homo sapiens fue sinuoso. Hubo innumerables bifurcaciones en el camino evolutivo, y no pocos biólogos han sugerido que si la historia de este planeta hubiera sido tan solo un poco distinta, los seres humanos nunca habrían hecho la escena. Ellos dicen que la inteligencia fue un accidente altamente improbable.

El único modo de refutar ampliamente esta noción más bien conservadora sería encontrar inteligencia en algún otro sitio. Eso es lo que SETI trata de hacer.

Pero hay otra línea de investigación que podría darnos entendimientos importantes: podríamos investigar cómo las especies llegan a ser inteligentes. Si el proceso que conduce a las especies a un coeficiente de inteligencia más alto depende de la casualidad o un evento fortuito, pudiéramos deducir que el raciocinio es un talento raro. Si no, entonces confiadamente podemos contar con abundantes hermanos galácticos sofisticados.

Lamentablemente, aún no sabemos cómo surgió nuestra propia inteligencia. ¿Qué picó a nuestros ancestros para evolucionar de simples simios a criaturas pensantes? Una teoría dice que todo fue una consecuencia de la conducta de apareamiento que eligieron por conveniencia reproductiva, pero existen otras posibilidades.

Imagen: http://otn.uoregon.edu/.

Sabemos tan poco sobre nuestra propia historia intelectual, incluso sabemos menos sobre otras especies claramente inteligentes, como los delfines.

Corrección: cambie eso a tiempo pasado. Algunas investigaciones recién publicadas por la bióloga conductista Lori Marino (de la Universidad Emory y del Instituto SETI), junto a sus colegas Dan McShea y Mark D. Uhen, por vez primera, ha trazado la inteligencia de ballenas dentadas y delfines en los últimos 50 millones de años. Este mapa puede conducirnos a un verdadero tesoro de investigación: descubrir que es lo que motiva a la evolución seleccionar la inteligencia elevada.

¿Cómo pudieron Marino y su equipo medir el coeficiente intelectual de animales que respiraron durante los últimos millones de años? Ella utilizó lo que se ha convertido en un estándar aceptado para calibrar la inteligencia de animales vivos o muertos: el así llamado “cociente de encefalización” o EQ. Aplicado simplemente, es la masa del cerebro, como una fracción del peso corporal. Si usted tiene un cerebro tamaño promedio para su peso corporal, entonces su EQ es uno. Si usted tiene un cerebro el doble de masivo que el promedio de las especies de su tamaño, entonces su EQ es dos – y usted se mueve, si no a la cabeza de la clase, al menos algunas filas adelante.

Los pumas, por ejemplo, cuyo peso corporal es comparable al suyo, tienen un EQ de uno. Los humanos tenemos un EQ de siete, lo cual significa que su cerebro es casi siete veces más grande que los de esos grandes gatos (lo cual causa que invariablemente usted los derrote en el juego de palabras Scrabble).

El equipo de Marino pasó cuatro años frecuentando las polvorientas colecciones de los museos, rastreando los cráneos fósiles de ballenas dentadas y delfines. Entonces determinaron el volumen de sus cerebros con la ayuda de la tomografía computarizada. El peso de los animales fue estimado al medir el tamaño de algunos de los huesos donde la médula espinal entra al cráneo, un parámetro conocido por estar fuertemente relacionado con la masa corporal. Con la información a la mano, calcularon entonces el EQ de más de 200 especimenes, que representan 37 familias y 62 especies.

¿Que encontraron? Para empezar, los cetáceos tuvieron un gran salto en EQ hace cerca de 35 millones de años, cuadruplicando su EQ de 0.5 a 2.1. Se ignora el motivo de este cambio cerebral, pero una posibilidad es que fue la consecuencia de desarrollar la ecolocación – “ver” su medio ambiente articulando chirridos de alta tonalidad y analizando los sonidos reflejados.

Sin embargo, en los últimos 35 millones de años, estas criaturas han generado descendientes con un amplio rango de EQs, algunos bastante regulares con EQ aproximado a 1.0, y otros con EQ de 4 y 5, algo cercano al nuestro. De hecho, como comenta Marino, “Los cetáceos más inteligentes no están muy lejos de nosotros; ellos pueden hacer muchas cosas que solo los seres humanos y los grandes monos pueden hacer. Tal vez sean un buen ejemplo de una compleja pero mayormente no tecnológica inteligencia”.

¿Qué demuestra eso? No estamos cercanamente relacionados a los delfines en un sentido evolutivo. Pero a pesar de eso desarrollaron una inteligencia comparable a la nuestra. Eso sugiere que hay un verdadero valor de supervivencia en la inteligencia, y que hay muchas formas en que la naturaleza puede producirla.

“Tenemos aquí cuatro o cinco diferentes grupos de animales que, desde un punto de vista evolutivo, son muy distintos”, dice Marino. “Pero existe claramente un efecto de selección de un orden más alto que ha creado similitudes en función. Esto pudiera ser la consecuencia de cierto aspecto de interacción social”.

“Tenga presente”, puntualiza Marino, “que los cerebros no crecen con el tiempo. Debería tener una muy buena razón para poseer un cerebro grande, ya que son metabólicamente muy costosos. Usted tendrá el cerebro que necesita, no más.”

Pero para aquellas criaturas que habitan un nicho ecológico donde la inteligencia vale la pena, suena como si pudiera alcanzarse un alto coeficiente intelectual mediante varios caminos. “Los cetáceos y los primates no están cercanamente relacionados, pero ambos tienen aptitudes de comportamiento similares y cerebros grandes – los más grandes sobre el planeta. La integración cognitiva parece ser el punto fundamental.”

¿Que hay acerca de la posibilidad de inteligencia extraterrestre? Marino comenta filosófica: “Creo que esta investigación es una pieza del rompecabezas, aunque aún tenemos un largo camino por recorrer”.

“Esto nos dice algo acerca del cómo se desarrolló la inteligencia en este planeta, mientras más aprendamos de eso, mejor podemos estimar la probabilidad de que se desarrolle en alguna otra parte. Además nos da una mejor comprensión de cual es el rango de posibilidades”.

Los seres humanos no somos el único juego inteligente en la población. Y esa afirmación puede extenderse al cosmos.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

La Vida, El Universo y El Todo

2004-11-09T22:27:00.000-06:00

Cómo trata la Astronomía las Grandes Interrogantes

Octubre 22, 2004

por Seth Shostak
Astrónomo Senior

Existen algunas interrogantes que han coagulado los cerebros de los homínidos desde que desarrollaron la capacidad de discernir. Preguntas como: “¿cuál es la naturaleza del mal?” ó “¿qué causó la explosión Cambriana?” sin mencionar la famosa duda de Freud: “¿qué desea una mujer?”.

Sin embargo, no hay duda de que la gran pregunta más planteada universalmente es: “¿de qué se trata todo esto?” “¿Cuál es el propósito de nuestra existencia? donde “nuestra” se refiere no solo a la de Ud. incluyendo sus familiares y amigos, sino también a la de la Tierra, las estrellas, y al total de materia cósmica”.

Por salud mental, la mayor parte del tiempo usted deslizará esta pregunta hasta el oscuro sótano de su mente. Después de todo, usted tiene compromisos por cumplir y plazos por alcanzar. No muchos de nosotros pueden darse el lujo, ni soportar la frustración de preguntarse constantemente: “¿cuál es el propósito?”. Es más fácil delegar esa pregunta a los teólogos o a los filósofos quienes se supone cobran un sueldo por pensar en tales cuestiones.

¿Nos ayudará la Astronomía a encontrar el sentido de todo esto?. Bien, de hecho no puede resolver la interrogante, pero puede proporcionar un contexto, tal como los mares circundantes dan el contexto a la historia de la Gran Bretaña.

¿Que tanto dice la astronomía? Tan reciente como en los albores del siglo veinte, la mayoría de la gente creía que el universo había estado allí por siempre y para siempre. Éramos solo un pedazo de restos de naufragio cósmico, a la deriva en un río sin fin. Luego, hace solo una vida, Edwin Hubble demostró que el universo se expande – diluyéndose a una velocidad que cada año agrega 32 mil millones de kilómetros de distancia entre su autopista y el cercano Cúmulo de Virgo. Por cierto, como han de saber la mayoría de los lectores, las recientes mediciones astronómicas muestran que este ensanchamiento cósmico está acelerando.

Pero eso no importa. El punto importante es que un universo que se expande, por fuerza, debe haber tenido un principio, un comienzo. Desde luego, esto tiene una agradable consonancia con la mayoría de las religiones, lo cual explica el porqué Hubble recibió menos acaloramiento para su descubrimiento que Copérnico o Galileo.

Sin embargo, la sorpresa es lo que sucede después. Nuestro Sol, un recién llegado a la Galaxia, al igual que su tío menos favorito, será divertido al envejecer. En otros cinco mil millones de años, más o menos, se hinchará, tragará algunos planetas internos y hervirá hasta consumir todo lo interesante en nuestro mundo. Nuestros descendientes (suponiendo que tengamos algunos) se reubicarán a un mejor vecindario – trayendo consigo fotografías y artefactos para las futuras exhibiciones de museo: “La Tierra: el Planeta que Era”.

Podrán hacer esto algunas veces antes de huir del vapor. Después de todo, la mayoría de las estrellas son más antiguas que el Sol, y el auge de población estelar definitivamente ha terminado. Las estrellas se están apagando. En aproximadamente 100 mil millones de años, los alguna vez brillantes brazos de la Galaxia serán acribillados con escorias de carbono del tamaño del Sol, agujeros negros, e inactivas estrellas neutrón – algún ciento de miles de millones de silenciosos armatostes estelares.

Se acabará la diversión, y comenzará el deterioro. Los choques caóticos eventualmente despojarán a los planetas de los cadáveres de sus anteriores soles, y las galaxias se evaporarán lentamente -- arrojando sus contenidos oscuros y sin vida en el siempre expandiente vacío. Incluso los masivos agujeros negros desaparecerán algún día, adicionando sus masas a la inerte y aguda niebla fría en la que se convertirá el universo.

El cosmos será un cementerio de un silencio sepulcral, disfrazado de noche perpetua.

En la medida de lo mejor que podamos deducir, este sombrío panorama continuará interminablemente. No habrá revés, ni un Big Crunch para comenzar el ciclo de nuevo. El cosmos – oscuro, tedioso e inactivo – simplemente continuará en expansión y dilución.

Así que aquí tenemos el gran cuadro: el universo comienza con una emisión de actividad de 100 mil millones de años y entonces colapsa en una parálisis sin fin. Todos nuestros trabajos – toda la poesía, la ciencia, la delicadeza, y todo el rock and roll – se aquitarán y perderán. La muerte del universo no es solo por mucho tiempo, es eterna. El corto y brillante arranque al principio donde nos encontramos ahora no es solo insignificantemente breve en la historia del cosmos, es infinitamente pequeño.

Hay un fugaz aliento, un brinco rápido, y luego una línea de la nada que se expande a través de la habitación, sale por la puerta y toma la calle para siempre.

Dada nuestra aparente escasez de importancia, y el hecho de que no habrá legado en este universo, es tentador escoger vivir solo el momento (como su gato). Tal vez es inútil y no más que una tentación a la locura el pensar acerca del porqué estamos aquí. Por otra parte, quizás un día aprenderemos algo que cambiará este desolado cuadro, ya sea a golpe de nuestros propios esfuerzos, o posiblemente mediante sabiduría enviada a nosotros por otros seres cósmicos aún no descubiertos.

Freud dijo: “la anatomía es el destino”. Su tema eran las mujeres, pero pudo haber sido el universo.

Fuente: Instituto SETI

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

¿Somos los residentes más jóvenes en la Galaxia?

2004-10-05T22:24:00.000-05:00

Septiembre 30, 2004

por Seth Shostak

No lo sabemos, pero puede haber miles, y posiblemente millones, de planetas como la Tierra salpicando las latitudes oscuras de la Vía Láctea. Nuestra Galaxia pudiera estar poblada con mundos que no solo alberguen vida, sino también inteligencia. En este supuesto club de inteligentes, ¿es posible que seamos los recién llegados?

Esta pregunta puede ser contestada trivialmente.

Aunque el Homo Sapiens ha estado recorriendo el planeta durante algunos cientos de miles de años, nuestra capacidad técnica para construir cohetes y radios es de solo un siglo. Cualquiera que haya aprobado ciencia de séptimo grado sabe que eso no es mucho tiempo comparado con la edad de la Tierra.

Probablemente, de niño, a usted le motivaron para hacer una tira de papel con un gráfico de la historia de nuestro planeta desde su formación hace 4,600 millones de años, hasta la aparición de las bacterias, trilobites, dinosaurios y humanos. Si el gráfico recorrió las paredes desde la parte de atrás del salón de clases hasta el pizarrón del frente, la representación del tiempo desde el invento del radio fue de solo una centésima del ancho de un cabello.

Si la cinta comenzó con la formación de la Galaxia, hace 13 mil millones de años, la era de la capacidad tecnológica sería aún más delgada.

Así que seguramente estamos entre los recientes miembros en la fraternidad, si es que la membresía del club exige tecnología de radio o algo superior. Eso significa que si captamos una señal de extraterrestres, se puede confiar satisfactoriamente en que esos emisores están más allá de nuestro propio nivel.

Pero hay otras cuestiones de relevancia: ¿cuántos miembros del club existen y cuánto más avanzados serían?

Si queremos calcular cuántos mundos contemporáneos tienen habitantes técnicamente sofisticados, podemos comenzar con la Ecuación de Drake. Esta fórmula legendaria calcula el número de sociedades galácticas de alta tecnología como el producto del índice en el que surgen multiplicado por su promedio de vida. Esto es como calcular cuántos estudiantes hay en el campus de la universidad local al multiplicar el número de nuevas admisiones por la duración promedio de la permanencia en la universidad (de casi cuatro años).

No sabemos mucho acerca del promedio de vida de las sociedades tecnológicas, fuera del hecho de que hasta ahora, la nuestra se las ha ingeniado para sobrevivir durante un siglo. Tampoco sabemos con que frecuencia brotan en la Galaxia las sociedades inteligentes. Pero sabemos que este índice está sin duda ligado a la frecuencia con la que nacen las estrellas. Evidentemente, un mayor flujo de estrellas nuevas producirá a fin de cuentas un mayor número de planetas con seres pensantes.

¿Cuál es la frecuencia de formación de estrellas? Bien, existen aproximadamente 200 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, y eso significa que el índice promedio en los últimos 13 mil millones de años ha sido de 15 estrellas nuevas por año. No obstante, este índice promedio es un poco engañoso. Cualquiera que haya usado un radiotelescopio para estudiar galaxias sabe que cuando se examina una gran espiral como la Vía Láctea, se descubre que la cantidad total de gas interestelar es típicamente un mínimo porcentaje de la masa de todas las estrellas. Puesto que el gas interestelar es la materia con que están construidas las estrellas, es obvio que hay poco material hoy día para construir nuevas.

Cierto, las estrellas explotan al morir, devolviendo al espacio algo de su contenido. Incluso el Sol exhalará algo de vapor al dirigirse al cementerio estelar. Pero la gran mayoría de lo que hay dentro del Sol permanecerá allí para siempre, atrapada por la gravedad. Los ingredientes para las nuevas estrellas son escasos, y la mayoría de las estrellas que haría nuestra Galaxia.... ya se han hecho.

Mary Barsony, científica de investigación en el Instituto de Ciencia Espacial, comenta que “en estos días, el índice de nacimiento estelar en la Vía Láctea es de solo una masa solar por año. La Galaxia ya no es tan fértil como alguna vez lo fue. Aunque parece que hubo un verdadero despliegue de formación estelar hace más de 10 mil millones de años. Fue en esos primeros años cuando prosperó la población estelar”.

En otras palabras, nuestro Sol es de los que se desarrollaron después.

Evidentemente, esto debe afectar la lista de nuestro club de seres inteligentes. Pero, ¿cómo? Hay dos posibilidades obvias. Una es que la inteligencia es un atributo tan conveniente que las sociedades tecnológicas duran muchísimo tiempo – miles de millones de años. Los trilobites duraron 500 millones de años y ni siquiera eran inteligentes (por cualquier estándar razonable). Así que tal vez el club de seres pensantes es el hogar para sociedades realmente antiguas, y seamos como preescolares rodeados de estudiantes graduados.

La otra posibilidad es que no, la tecnología no sobrevive por intervalos de tiempo tan largos. Y a pesar de que la Galaxia pudo haber creado grandes civilizaciones en el pasado profundo y distante, la mayoría de ellas no existen. En este panorama, los otros miembros del club no son tan antiguos, pero son escasos.

Solo cuando hayamos decodificado una señal exterior tendremos claro si alguna y cual de estas posibilidades es cierta. Pero el hecho con el que comenzamos nuestra discusión permanece simplemente así: un hecho incuestionable. Somos los recién llegados a la escena tecnológica. Nuestras vanaglorias y preocupaciones en el escenario galáctico apenas han comenzado.

Fuente: Instituto SETI

Traductor: María Luisa Hernández Castro

¿Ha Encontrado SETI@home una Señal?

2004-09-11T22:19:00.000-05:00

Septiembre 2, 2004

por Seth Shostak

Un reciente artículo (de 01 de Septiembre) en la revista New Scientist, titulado “Señales Misteriosas desde 1000 Años Luz”, implica que el proyecto SETI@home de UC Berkeley ha descubierto una muy convincente señal candidata que puede ser la primera evidencia fuerte de inteligencia extraterrestre.

¡Qué pena! esta historia es falsa. Según Dan Werthimer, líder del proyecto SERENDIP SETI en UC Berkeley, este es un caso de un reportero que no entiende como funciona la búsqueda. Dice que las malas interpretaciones y las declaraciones tomadas fuera de contexto dan la impresión de que su equipo está excepcionalmente impresionado con una de las muchas señales candidatas, la SHGb02+14ª, descubierta usando el popular software de SETI@home. Bien, no lo están.

Esta señal ha sido encontrada dos veces por los amigos que usan un el protector de pantalla que han descargado. El hecho redundó en que el equipo de UC Berkeley la pusiera en su lista de “mejores candidatas”. Recuerde que el programa SETI@home produce 15 millones de informes de señal cada día. ¿Cómo puede uno clasificar quizás a través de esta enorme inundación de información para buscar señales que pueden ser realmente extraterrestres y no de simples ruidos de artefactos o interferencia artificial?

El esquema usado es simple en principio (sin embargo los detalles técnicos son complejos): la información de SETI@home viene de un receptor sobre el radio telescopio de Arecibo que está incesantemente filtrando el cielo, “encaramado” sobre otras observaciones astronómicas. Cada pocos segundos, examina otra trayectoria de la inmobiliaria celeste y graba la información cubriendo muchos millones de canales de frecuencia. Algunos de estos datos son entonces distribuidos para su procesamiento mediante el protector de pantalla. Por si acaso, el telescopio examinará la misma trayectoria en el cielo más o menos cada seis meses. Si una señal es persistente – es decir, si se muestra más de una vez cuando el telescopio está apuntando al mismo lugar, y a la misma frecuencia (después de la corrección de los cambios causados por el movimiento de la Tierra) – entones se convierte en candidata. Desde luego, el que sea persistente no significa que el origen está encendido siempre, solo significa que se encontró muchas veces.

En Febrero de este año, Werthimer y sus colegas llevaron una lista de doscientas de las mejores señales candidatas de SETI@home y apuntaron deliberadamente esa descomunal antena en las direcciones en las que el campo de acción fue apuntado cuando fueron encontradas. Una vez sujetas a esta inspección cercana, todas las señales fallaron en salir al descubierto, menos una. Eso las descalifica de ser aclamadas como detecciones verdaderas de una señal persistente. La única que fue encontrada nuevamente, la SHGb02+14a (tema del artículo en New Scientist), aún será sin duda observada de nuevo, pero según Paul Horowitz, quien encabeza los logros de Harvard SETI, las estadísticas del ruido hacen bastante probable que reapareciera al menos una de las candidatas observadas en Febrero, incluso si todas esas señales se debieran simplemente a las fluctuaciones del receptor.

El artículo remarca la tendencia fuerte de esta señal, la que describe como un enigma. Desde luego, muchas fuentes terrestres de interferencia, y en particular los satélites de telecomunicación, muestran tendencias fuertes debido a los cambiantes efectos Doppler mientras orbitan el cielo. (Dicho sea de paso, inclinado técnicamente desearía hacer notar que la tendencia causada por un planeta orbitando como la Tierra sería de 0.15 Hz/seg, no de 1.5 Hz/seg como se mencionó en la revista). Mientras que para la distancia de 1000 años luz afirmada en el título del artículo, no hay evidencia clara que apoye este número, excepto la carencia de estrellas cercanas conocidas en el haz de la antena.

La conclusión es que un experimento como SETI@home siempre tiene una lista de candidatas, un cuadro de aquellas señales que lucen más prometedoras. De hecho, se puede encontrar las versiones actuales de esta lista en su sitio de internet. Sin embargo, hay una gran diferencia entre una señal candidata y una convincente. Si alguno de los grandes experimentos SETI ejecutados por el Instituto SETI, por el grupo UC Berkeley, los amigos en Harvard, o los Australianos o los Italianos, descubre una señal que ellos piensen que es de origen extraterrestre, inmediatamente tomarán medidas para confirmar esto, ya sea con sus propios científicos o con otros observadores de otras organizaciones. Se podrá encontrar la información al respecto en sus sitios de internet, y en múltiples medios de comunicación.

Tristemente, el New Scientist, al insinuar que es inminente la detección de una señal extraterrestre, ha trajinado sin saber en un pegajoso tanque de hipérbole.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

Astrónomos Descubren otros dos Planetas del tamaño de Neptuno

2004-09-06T22:07:00.000-05:00

Septiembre 2, 2004

por Doug Vakoch

En un sorprendente seguimiento al anuncio de la semana pasada de que una “super-Tierra” ha sido descubierta alrededor de una estrella cercana, equipos adicionales de astrónomos han anunciado que otros dos planetas de tamaño similar han sido detectados. De los más recientes descubrimientos, uno circunda a una estrella semejante al sol, mientras que el otro orbita a una estrella enana roja. Ambos planetas recientemente anunciados son notablemente más chicos que la inmensa mayoría de otros planetas extrasolares detectados hasta ahora, siendo casi veinte veces la masa de la Tierra – comparable al tamaño de Neptuno. “Este descubrimiento demuestra que, como esperábamos, nuestra galaxia es rica en planetas como la Tierra”, explica el astrónomo Frank Drake, Director del Centro para el Estudio de la Vida en el Universo del Instituto SETI.

“Si observa a los más o menos 135 planetas extrasolares descubiertos hasta ahora, es claro que la naturaleza hace más de los planetas más pequeños que de los más grandes” dice Geoff Marcy de la Universidad de California en Berkeley, líder del equipo que descubrió un planeta alrededor de la estrella enana roja Gliese 436, localizada a 33 años luz de la Tierra. “Hemos encontrado más planetas del tamaño de Saturno que planetas del tamaño de Júpiter, y al parecer ahora hay más planetas del tamaño de Neptuno que los del tamaño de Saturno. Eso significa que hay una oportunidad de encontrar Tierras, y quizás más de ellas que todos los otros planetas que hemos descubierto hasta ahora”.

“Hace diez años no se sabía de ningún solo planeta que orbitara una estrella tipo solar, excepto aquellos en nuestro sistema solar”, dice Steven J. Dick, Historiador en Jefe de la NASA y autor del recientemente publicado libro El Universo Vivo: la NASA y el Desarrollo de la Astrobiología. “Estos recién descubiertos son aún los más cercanos a la Tierra en tamaño. Es un paso más en la emocionante búsqueda de vida extraterrestre, que es apoyada por la NASA a través de su programa de astrobiología”.

Paul Davies, Profesor de Filosofía Natural en el Centro Australiano para la Astrobiología en la Universidad Macquarie, sugiere que los descubrimientos recientes tienen profundas implicaciones para las teorías de la formación de los planetas. Enfocándose en la manera en que las observaciones recientes desafían nuestro actual entendimiento de los sistemas planetarios, Davies sostiene que “estas últimas observaciones confirman que los planetas grandes que orbitan cerca a su estrella madre son una característica común de los sistemas planetarios. Tal configuración vuela en la cara de la teoría ortodoxa de la formación de los planetas, y busca desencadenar una revolución en nuestro entendimiento del como y donde se forman los planetas”.

¿Otras Tierras?

Pero exactamente ¿Cuán parecidos a la Tierra son estos planetas recién descubiertos? Eso permanece abierto a debate. “Es casi cierto que todos los planetas encontrados hasta ahora son gigantes de gas”, dice Marcy, hablando sobre descubrimientos anteriores de planetas alrededor de otras estrellas. “Pero estos nuevos son un enigma”, continúa. “Podrían ser gaseosos como Júpiter, pero también podrían tener un núcleo de roca congelada y una gruesa cubierta de hidrógeno y gas de helio, como Neptuno. O podrían ser una combinación de roca y hielo, como Mercurio”.

Todos los tres planetas del tamaño de Neptuno recientemente anunciados fueron descubiertos usando el método de “velocidad radial”. Mientras los planetas orbitan sus estrellas, causan unas leves perturbaciones en la estrella con relación a la Tierra. Este leve movimiento rítmico, acercándose y alejándose alternadamente de la Tierra, se muestra como cambios en las emisiones espectrales de las estrellas. Al ver cuánto tiempo pasa antes de que el patrón se repita, los científicos pueden determinar cuánto le toma al planeta completar una órbita completa.

Usando el método de velocidad radial, los astrónomos pueden buscar un planeta alrededor de una estrella al observar los cambios en la luz estelar. Si el planeta circundante es lo bastante grande, los astrónomos pueden detectar cambios en la luz estelar causados por el “jalón” gravitacional del planeta sobre la estrella. Mientras la estrella se mueve hacia la Tierra, la luz estelar es cambiada hacia longitudes de onda azules. Mientras la estrella se aleja de la Tierra, el espectro cambia hacia longitudes de onda rojas.

Todos los tres planetas más recientemente descubiertos orbitan sus estrellas madre en una órbita cercana. Es precisamente la estrechez de estas órbitas lo que hace posible detectar tales planetas usando el método de velocidad radial. A distancias mucho más grandes de sus estrellas, los planetas con la misma masa serían mucho más difíciles de detectar usando este método – y con los límites actuales de la tecnología de observación, quizás incluso se volverían invisibles.

Por ejemplo, el planeta recién descubierto alrededor de la estrella 55 Cancri semejante al Sol realiza una órbita completa en menos de tres días, en comparación al año de 365 días de la Tierra. Este planeta del tamaño de Neptuno circunda su estrella mucho más cerca de lo que la Tierra orbita al Sol. De hecho, circunda la estrella 55 Cancri a una distancia de 5.6 millones de kilómetros (3.5 millones de millas) – menos del 4% de la distancia entre la Tierra y el Sol. El otro planeta recién anunciado – el cual circunda la estrella Gliese 436 a una distancia de 4.2 millones de kilómetros (2.6 millones de millas) – también orbita a una rango relativamente corto, por lo menos al compararlo a los 149 millones de kilómetros (93 millones de millas) que separan a la Tierra del Sol.

Una de las restricciones del método de velocidad radial es que es altamente sensible a la distancia de los planetas de sus estrellas. Los planetas que orbitan sus estrellas madre a una distancia larga causan menos “jalón” gravitacional que los mismos planetas con órbitas más apretadas. De tal manera, para ser detectado con las tecnologías actuales, un planeta debe estar muy grande para ser detectado en una órbita distante alrededor de su estrella. “Podremos fácilmente detectar planetas de solo 10 veces la masa de la Tierra”, dice Marcy, y es optimista con respecto al futuro de la búsqueda de planetas. “Cuento con que encontraremos docenas de planetas de entre 10 y 20 veces la masa de la Tierra en algunos años”.

Pero para encontrar planetas mucho más pequeños, es necesario un método alternativo. Por ejemplo, la Misión Kepler de la NASA es un programa basado en el espacio que buscará planetas del tamaño de la Tierra usando el “método de tránsito”, escudriñando en las estrellas el ligero oscurecimiento que ocurre cuando los planetas cruzan a través de la línea de visión entre su estrella doméstica y el telescopio. El método de tránsito tiene una ventaja crítica sobre el método de velocidad radial: el oscurecimiento de una estrella que ocurre durante un tránsito no es afectado sensiblemente por la distancia entre una estrella y su planeta.

Los descubrimientos recientes dan a Jon Jenkins, ingeniero del Instituto SETI quien trabajó en la Misión Kepler, más razón para estar optimista acerca del descubrimiento de planetas tamaño Tierra. “Todo indica que tenemos una gran diversidad de planetas”, comenta Jenkins, “y esos planetas son muy abundantes”. Al comenzar la Misión Kepler las observaciones desde el espacio a fines del 2007, los científicos tendrán una mejor idea de cuán abundantes son los planetas terrestres.

Alta Precisión

Aunque la sofisticación de las observaciones astronómicas ha aumentado asombrosamente desde que Johannes Kepler anunció sus tres leyes del movimiento celestial a principios del siglo diecisiete, los principios básicos detrás de los descubrimientos astronómicos vanguardistas permanecen bastante iguales. Primero y antes que nada, los principales astrónomos usan los mejores instrumentos de la época. Para Kepler, eso significó recurrir a las más exactas observaciones del astrónomo danés Tyco Brahe, quien le permitió a Kepler trazar la trayectoria elíptica que hace Marte al viajar alrededor del Sol.

Los descubrimientos recientes de planetas extrasolares fueron hechos en algunos de los observatorios de clase mundial de hoy, como el Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin, donde fueron hechas muchas de las observaciones a la estrella 55 Cancri. En el Observatorio McDonald, un complejo sistema de programación le permite proceder cada noche a varios proyectos de investigación. Con este método, cualquier proyecto dado de investigación puede obtener información en semanas o incluso meses, mientras los objetivos prometedores para cada proyecto son ingresados en la cola para hacer mejor uso de las vicisitudes del ambiente de observación, tales como cambios en el clima y la fase de la Luna. “En 180 días, conseguimos más de 100 observaciones a la estrella”, explicó la astrónoma Barbara McArthur, quien dirige el equipo del Telescopio Hobby-Eberly (HET) del Observatorio McDonald. “Esto es un acceso asombroso a un instrumento de alta precisión”, explicó. El astrónomo William Cochran, su colega en el Observatorio McDonald agregó: “La combinación de la operación de programación en espera, la cual nos permite obtener la información cuando la necesitamos, y el exquisito espectrógrafo, el cual recopila información extraordinaria, hace al HET excepcionalmente apropiado para esta tarea”.

Como el único sistema de cuatro planetas conocido hasta ahora, en el punto de vista de McArthur el sistema de la estrella 55 Cancri es “el análogo más cercano que tenemos de nuestro sistema solar”. De hecho, la temprana detección de los planetas alrededor de la 55 Cancri fue razón suficiente para ponerlo hasta arriba de la lista de estrellas para ser observadas por el Proyecto Phoenix del Instituto SETI, el cual buscaba la estrella hace varios años. Usando una supercomputadora hecha a la medida y el Observatorio Nacional de Radio Astronomía en Green Bank, West Virginia, la 55 Cancri fue examinada como parte de la más sensitiva búsqueda de inteligencia extraterrestre del mundo. No se encontró ninguna señal de inteligencia.

Sabiduría Poco Convencional

Sin embargo, la enana M Gliese 436, no fue examinada por el Proyecto Phoenix en busca de señales de inteligencia. “Durante décadas”, explica Peter Backus astrónomo del Instituto SETI, “la sabiduría convencional decía que los programas de SETI deberían eludir las estrellas de poca masa tales como la Gliese 436. Estas estrellas están mucho más frías que el Sol, y para que el planeta tenga agua líquida, tendría que orbitar muy cerca a la estrella”.

Pero la proximidad requerida para el agua líquida tiene un precio. Como explica Backus, “Tal proximidad cercana a la estrella causaría mareas en la masa del planeta y bloquearía tanto su rotación que siempre daría un lado a la estrella – justo como la Luna está bloqueada a la Tierra”. Y eso tendría implicaciones al planeta en su totalidad: “Un trabajo anterior sugirió que la atmósfera de tal planeta se congelaría en el lado nocturno”, dice Backus, “dejando el lado del día completamente expuesto a la radiación de la estrella. Para las estrellas M este es un problema particular puesto que algunas muestran llamaradas gigantescas, mucho más grandes que cualquiera producida por nuestro Sol”.

De hecho, Marcy ha estimado que la temperatura en el lado brillante del último planeta descubierto alrededor de Gliese 436 sea de alrededor de los 377° C, mientras que el gélido helado lejano rondaría inconfortablemente cerca al cero absoluto. Pero la zona intermedia, según el punto de vista de Marcy, podría ser más hospitalaria. “El frente está caliente y el lado posterior está probablemente frío”, dijo, “pero la región entre ambos tendría temperaturas moderadas entre los 0 y los 100° C”, los puntos de congelamiento y ebullición del agua.

“Recientemente, mientras hemos aprendido más sobre los planetas en nuestro sistema solar, mejorado el modelado por computadora de las atmósferas, y descubierto vida en ambientes extremos terrestres, la posibilidad de planetas habitables orbitando estrellas M está recibiendo un interés renovado”, dice Backus. “Para explorar ese tema, el Equipo del NAI (Instituto de Astrobiología de la NASA) del Instituto SETI estará alojando una serie de talleres comenzando en el 2005. Cerca de dos docenas de expertos de varias ramas de la astrobiología se reunirán para estudiar la posibilidad de que estas pequeñas estrellas con épocas de vida extremadamente largas, puedan ser anfitriones adecuados para planetas con vida”.

Davies, autor de ¿Estamos solos? Consecuencias Filosóficas del Descubrimiento de Vida Extraterrestre, coincide en que los científicos deberán ser cautelosos acerca de asumir que ya conocen todos los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra. Los descubrimientos recientes de planetas tamaño Neptuno orbitando cerca de sus estrellas le dan una razón más para estar vigilante. “Las consecuencias de la vida más allá de la Tierra están lejos del alcance”, dice Davies. “Hasta ahora, la especulación sobre esto se ha enfocado en planetas semejantes a la Tierra, pero quizás esto es demasiado regionalista. Dadas las extrañas configuraciones planetarias que se han detectado ahora, podríamos considerar la posibilidad de vida en algunos planetas muy distintos a la Tierra”.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

Científicos descubren el Primero de una Nueva Clase de Planetas

2004-09-01T00:50:00.000-05:00

Agosto 31, 2004

Los astrónomos anunciaron hoy el primer descubrimiento de una nueva clase de planetas más allá de nuestro sistema solar de 10 a 20 veces el tamaño de la Tierra – mucho más pequeños que cualquiera de los detectados anteriormente. Los planetas constituyen una nueva clase de planetas extrasolares del tamaño de Neptuno.

Esta ilustración artística muestra el planeta extrasolar recién descubierto orbitando la estrella Gliese 436. En este dibujo, el planeta aparece gaseoso como Júpiter, con una atmósfera nebulosa. Los astrónomos no saben realmente si este planeta es gaseoso, o rocoso, como la Tierra y Marte.
Pulse para ver una imagen más amplia Cortesía de la imagen: NASA.
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“Estos planetas del tamaño de Neptuno demuestran que los del tamaño de Júpiter, los gigantes de gas no son los únicos planetas allí afuera” mencionó el Dr. Geoffrey Marcy, uno de los co-descubridores del planeta. Su compañero, el Dr. Paul Butler, agregó, “Estamos comenzando a observar planetas más y más pequeños. El próximo destino son los planetas como la Tierra”.

Por otra parte, uno de los planetas nuevos se une a otros tres que orbitan la estrella cercana 55 Cancri para formar el primer sistema conocido de cuatro planetas.

Los descubrimientos consisten de dos nuevos planetas. Fueron descubiertos por el mundialmente famoso equipo caza-planetas formado por Butler y Marcy del Instituto Carnegie de Washington y la Universidad de California, en Berkeley, respectivamente; así como Barbara McArthur de la Universidad de Texas, en Austin. Ambos hallazgos fueron revisados por expertos y autorizados para su futura publicación en el Astrophysical Journal. La NASA y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) financiaron la investigación.

Puesto que los planetas nuevos son más pequeños que Júpiter, es posible que estén formados de roca, o de roca y hielo, en lugar de gas. Según los científicos, los planetas, al igual que la Tierra, pueden haberse formado a través de una acumulación gradual de masas rocosas. “Un planeta del tamaño de Neptuno puede no tener suficiente masa para retener gas, pero hasta este punto no lo sabemos”, dijo Butler.

Esta ilustración compara el tamaño de los recién descubiertos planetas más allá de nuestro sistema solar semejantes en tamaño a Neptuno con el tamaño de la Tierra y Júpiter. Los nuevos planetas tienen solo unas 20 veces la masa de la Tierra, o cerca de dos veces el tamaño real o el diámetro – mucho más pequeños que la mayoría de los planetas extrasolares del tamaño de Júpiter encontrados hasta hoy.
Cortesía de la Imagen: NASA/JPL

“La NASA junto con nuestra asociada NSF, está extremadamente orgullosa de este significativo descubrimiento planetario”, mencionó Al Diaz, Administrador Asociado del Directorado de Ciencia de la NASA. “El resultado del estupendo trabajo de los científicos del proyecto es un ejemplo brillante del valor de la exploración espacial”.

Las misiones futuras de la NASA para la búsqueda de planetas, incluyendo la misión Kepler, la Misión de Interferometría Espacial (Space Interferometry Mission) y el Localizador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder), buscarán planetas semejantes a la Tierra. Se han descubierto cerca de 140 planetas extrasolares.

Ambos planetas nuevos están muy pegados a sus estrellas madre, mezclándose entre ellas en cuestión de días. El primer planeta, descubierto por Marcy y Butler, orbita una pequeña estrella llamada Gliese 436 cada dos días y medio a solo una pequeña fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, esto es a unos 4.1 millones de kilómetros (2.6 millones de millas). Este planeta es solo el segundo que se sabe que orbita una enana M, un tipo de estrella de poca masa de cuatro décimas del tamaño de nuestro propio sol. La estrella Gliese 436 está localizada en nuestro patio galáctico, a una distancia de 30 años luz en la constelación Leo.

El segundo planeta, descubierto por McArthur, corre alrededor de la estrella 55 Cancri en solo tres días, también a una fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol, aproximadamente a 5.6 millones de kilómetros (3.5 millones de millas). Tres planetas más grandes giran también alrededor de la estrella cada 15, 44 y 4,520 días, respectivamente. Marcy y Butler descubrieron al más lejano de éstos en el 2002. Aún es el único gigante de gas conocido semejante a Júpiter que reside tan lejano a su estrella como nuestro propio Júpiter. La estrella 55 Cancri tiene una edad aproximada de 5 mil millones de años, un poco más luminosa que el sol, y está localizada a una distancia de 41 años luz en la constelación de Cáncer. “La estrella 55 Cancri es un laboratorio importante para el estudio de la formación y evolución del sistema planetario”, señaló McArthur.

En ambos descubrimientos se usó la técnica de “velocidad radial”, en la que el tirón gravitacional de un planeta es detectado por el bamboleo que produce en su estrella madre. Butler, Marcy y colaboradores, incluyendo a la Dra. Deborah Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco y el Dr. Steven Vogt de la Universidad de California, en Santa Cruz, descubrieron su “Neptuno” después de la cuidadosa observación de 950 estrellas cercanas mediante el Observatorio W.M.Keck en Mauna Kea, Hawai. Pudieron ubicar un planeta tan relativamente pequeño a causa de que la estrella que tironea es pequeña y más susceptible al bamboleo.

McArthur y los colaboradores Drs. Michael Endl, William Cochran y Fritz Benedict de la Universidad de Texas descubrieron su “Neptuno” después de lograr más de 100 observaciones de la 55 Cancri desde el Telescopio Hobby-Eberly en el Observatorio McDonald al Oeste de Texas. Al combinar esta información con los datos anteriores de Marcy, Fischer y Butler del Observatorio Lick en California, y los datos de los archivos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el equipo pudo figurar la órbita del planeta externo de la estrella 55 Cancri. Esto, a su vez, les permitió ver claramente las órbitas de los otros tres planetas interiores, incluyendo el nuevo “Neptuno”.

Pulse para obtener más imágenes y animaciones

La información sobre la búsqueda de la NASA de planetas extrasolares está disponible en: http://planetquest.jpl.nasa.gov/

Whitney Clavin
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL)

Don Savage
Base de Operaciones de la NASA

Fuente: NAI (Instituto de Astrobiología de la NASA)

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Los Correos Electrónicos Ilustran la Fina Línea Entre lo Brillante y lo Extravagante

2004-08-15T22:02:00.001-05:00

Agosto 11, 2004

por Seth Shostak - Astrónomo Senior

Puede haber solo algunas docenas de investigadores SETI de jornada completa, pero millones más desean ofrecer alguna ayuda de tiempo parcial. Su interés es comprensible. Después de todo, ¿que podría ser más atrayente para una persona del siglo 21 que la idea de que, a pesar de la ingeniosidad de las decenas de miles de millones de humanos que han deambulado y haraganeado por todo el planeta, él o ella pudiera ser el primero en descubrir extraterrestres en algún mundo remoto? Este interés generalizado en ayudar en la búsqueda se explica indudablemente por la popularidad del protector de pantalla de SETI@home. Y es responsable también de mucho de mi correo electrónico.

A diario recibo pantallas llenas de sugerencias, preguntas y comentarios. La mayoría son directos: el remitente tiene una duda acerca de un aspecto específico de la tecnología SETI. Por ejemplo: ¿cómo podemos reconocer una señal extraterrestre? A veces un remitente tendrá una lista de preguntas que pudieran ser contestadas más rápidamente si solo tomara un curso de dos semestres ya sea en física, astronomía o radio ingeniería. Mis respuestas a tales interrogatorios no específicos son probablemente insatisfactorias, pero acostumbro responder algo amable para aquellos faltos de instrucción superior o de bajo nivel en SAT (prueba de aptitud escolar).

Ahora y de nuevo, pensadores independientes enviarán sus propios artículos de investigación – la esencia destilada de años de esfuerzo en el ático o guarida – los cuales supuestamente muestran en un puñado de páginas, y con matemáticas de tercer grado, que Einstein estaba equivocado, y que por lo tanto, SETI está, de alguna manera, ladrándole al árbol equivocado. Almaceno estos con tierno cuidado, y siempre ofrezco devolver los originales. Pero entonces de nuevo, probablemente soy demasiado blando.

Además están las personas quienes tienen una perspicacia privilegiada y desean compartirla. “Vigila las Pléyades con tus antenas”, amonestarán. Desde luego, las Pléyades abarca un conjunto estelar joven: sus estrellas miembros son cachorros, de solo algunas decenas de millones de años de edad -- apenas el tiempo suficiente para incubar vida compleja.

“El sistema Sirius”, recomiendan otros. “Después de todo los Dogon (una tribu en Mali) fueron visitados por extraterrestres quienes les hablaron de la estrella enana blanca que orbita Sirius A”. ¡Ay, que pena!, Sirius, también es una estrella joven, a lo sumo de unos cuantos cientos de millones de años de edad. Y los Dogon probablemente no fueron visitados.

Ocasionalmente, seré contactado por “espectadores remotos” quienes aparentemente tienen el poder de localizar extraterrestres usando nada más que el hardware que colocan entre sus oídos. Ellos, también, ofrecerán objetivos en el cielo (de nuevo, por lo general estrellas brillantes, a simple vista que están casi invariablemente demasiado calientes y demasiado jóvenes, para sustentar interesantes habitats de vida). Y mientras soy entusiasta para nuevas ideas, me temo que – dado el costo en tiempo y dinero para escudriñar algún sistema estelar – los objetivos necesitan más material de apoyo que una simple “visión remota”.

¿Una Mejor Física?

Otra categoría de recomendación es como hacer mejores los experimentos. ¿Porqué están perdiendo su tiempo buscando señales de luz o radio? reprochan algunos remitentes. “Las ondas de Gravedad son lo que los extraterrestres estarán usando para comunicarse, pues las ondas de gravedad son instantáneas”. Incluso dejando a un lado la considerable dificultad de detectar una onda de gravedad, e incluso la mayor dificultad en generar una (usted pudiera tener que destruir estrellas juntas para señalar radioescuchas distantes), está el hecho decepcionante de que, como sabemos hasta hoy, las ondas de gravedad viajan a la velocidad de la luz, y no más rápido.

Una variación sobre este tema, y uno que es erudito elegante, propone que sociedades avanzadas charlarán usando el ordenador cuántico, un sutil efecto que es instantáneo. Pero una cuidadosa mirada a este fenómeno, mostrará que no se libra de la condena de la velocidad de la luz. Si desea enviar información, el ordenador cuántico no es un esquema para hacerlo instantáneamente.

Al menos algunas personas brindan cada mes la queja de la “nueva física”. “Hace doscientos años, las personas se comunicaban aún por linternas destellantes y señales de humo. Esas técnicas eran indescriptiblemente sencillas. Así que, ¿que le hace pensar que las sociedades avanzadas estarían aún usando primitiva (en sus mundos) radiación electromagnética para hacer señales?” Bueno, desde luego no hay que negar que los nuevos desarrollos en la física pudieran convertirse en esquemas de comunicación de los que estamos ignorantes – esquemas que realmente hagan que la luz y el radio luzcan como formas primitivas de transmitir mensajes. El problema aquí es que es muy difícil concebir un experimento – dejando a un lado el equipo necesario – cuando no se tiene idea de los principios físicos implicados. Esto es como decirle a Cristóbal Colón que olvide las naves de madera y construya un jet.

Todavía otros tratan de ayudarnos a sintonizar nuestros receptores. Las frecuencias naturales del ADN y la clorofila se sugieren como puntos en el cuadrante a investigar (¿pero, exactamente, qué son esas frecuencias?) Otros dicen que debiéramos sintonizar nuestro equipo a la longitud de onda de las transmisiones cerebrales (cerebros presumiblemente extraterrestres). Sugerencias bien intencionadas, pero difíciles de justificar o implementar.

Sinceramente, muchas de estas sugerencias gratuitas valen la pena. Pero a veces hay ideas realmente sólidas en estas entradas de información no solicitadas, y honestamente yo trato de dar a cada bite de correspondencia que llega el beneficio de consideración. Las mejores ideas en la ciencia a menudo llegan en trayectorias inesperadas, y eso ciertamente ha sido verídico para SETI. Así que sigan enviando esas cartas y tarjetas, amigos. Solo no esperen una educación universitaria por correo electrónico.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

Voces presenta al Dr. Laurance Doyle

2004-08-15T22:02:00.000-05:00

Junio 8, 2004

El Dr. Laurance Doyle, astrofísico en el Instituto SETI, supo desde un principio que quería ser astrónomo.

“Mi padre me dio un mapa del sistema solar cuando tenía seis años”, dice. “Lo que me sorprendió fue que las estrellas eran soles. Recuerdo que mi pensamiento saltó de la Tierra y jamás volvió a la Tierra de nuevo. Fue entonces cuando supe que sería astrónomo”.

Sin embargo, no fue tan fácil para Doyle. Creciendo en una granja vaquera en Cambria, California (cerca de San Simeon, mejor conocida como el lugar del Castillo Hearst), no tenía mucho acceso a información sobre estrellas. Pero con estímulo de sus padres, y leyendo libros de ciencia de la biblioteca local, Doyle pudo mantener su pasión por la astronomía. No sorprendió entonces que haya obtenido sus grados de Licenciatura y Maestría de Ciencia en Astronomía en la Universidad del Estado en San Diego.

Armado con esos grados, tomó un trabajo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro como ingeniero en imágenes, analizando fotografías de Júpiter y Saturno enviadas desde la sonda espacial Voyager. Entonces fue a Heidelberg, Alemania, para ayudar a analizar imágenes del Cometa Halley enviadas por la sonda espacial. Estando allí, obtuvo su doctorado en Astrofísica en la Universidad de Heidelberg, graduándose en el 601 aniversario de existencia de la universidad.

Doyle ingresó al Instituto SETI en 1987 como un investigador inicial estudiando planetas extrasolares.

La Teoría de la Información

Entre los actuales proyectos de Doyle está intentar comparar los silbidos de los delfines y el balbuceo de los bebés para hacer predicciones sobre comunicaciones extraterrestres.
La conexión puede parecer tenue, pero cree que al medir la complejidad de las comunicaciones de diferentes especies en la Tierra, pudiéramos obtener un buen indicio de que tan avanzada es una señal extraterrestre, y donde pudieran encontrarse los humanos en esa escala.

“Si podemos aprender las reglas de comunicación al entender los lenguajes de otras especies en la Tierra, estaremos mucho mejor preparados para tratar con un mensaje extraterrestre siempre y cuando llegue”, explica Doyle.

El proyecto de Comunicación Animal usa la Teoría de la Información, una formulación matemática desarrollada para cuantificar la cantidad de información enviada por las líneas de teléfono para determinar cuánta información intercambian los delfines unos a otros. Su estudio determinó que los bebés balbucean cerca de 800 sonidos diferentes con la misma cantidad de frecuencia de los balbuceos de delfín. Al ir creciendo, esos sonidos son limitados a apenas 50, haciéndose muy repetitivos, con algunos sonidos que son usados con más frecuencia que otros. Su estudio encontró que los delfines bebés se desarrollan de manera semejante con respecto a sus silbidos.

“Grabamos silbidos de delfín y dieron la misma distribución del lenguaje humano. Y eso nos sorprendió”, dice Doyle. Eso da la “prueba matemática de que los silbidos de delfín no son fortuitos”.

Claude Shannon, científico del Laboratorio Bell quien fue la primera en poner en práctica la Teoría de la Información, determinó que hay reglas que gobiernan el idioma Inglés. Por ejemplo, Shannon generó letras al azar, diciéndole la computadora que la letra E es más común; la T está en segundo lugar; la A en tercero, etc. La computadora pudo generar letras con las consonantes y vocales correctas con la frecuencia de evento correcta. Entonces Shannon le dió a la computadora las reglas para generar letras que se asociaran en pares y tríos, para lo cual la computadora generó el texto correcto en Inglés.

“Lo que estamos intentando hacer con los delfines, ballenas jorobadas y otras especies es intentar trabajar en la otra dirección”, explica Doyle. “Tenemos un volumen significativo de texto y queremos ver si hay algunas reglas que podamos sacar. Empezamos a observar las relaciones entre estas señales y ver qué tan complejas se vuelven”.

Eventualmente, Doyle quisiera hacer un gráfico de la complejidad de la comunicación de varias especies, incluyendo las plantas, monos ardilla, delfines, ballenas jorobadas, y humanos.

“Lo que si conseguimos una señal extraterrestre que no sea en el 9° lugar sino el 20° en orden de complejidad”, supone Doyle. “enseguida, sabemos que su capacidad de comunicación excede la nuestra por aproximadamente tanto como la nuestra excede la de las ardillas de campo. En otras palabras, vamos a saber enseguida en donde nos encontramos. Incluso alguna transmisión extraterrestre tendría que obedecer las reglas de la teoría de la información”.

Detección de Planetas Extrasolares vía Fotometría

Otro de los actuales proyectos de Doyle es la detección de planetas extrasolares utilizando la fotometría. Doyle usa la fotometría en tres formas distintas para medir la variación en la luminosidad de las estrellas. El Método del Tránsito Fotométrico usa un algoritmo para ver la sombra de un planeta mientras atraviesa el disco de una estrella. El algoritmo es una manera matemática de cuantificar si realmente es un tránsito o una oscilación en la atmósfera.

Otro método, el Método de Reflexión de Fase usa la variación sinusoidal (similar a la órbita de la luna de nueva a llena) para detectar planetas gigantes mientras atraviesan fases de órbita cerca a sus estrellas. Binarias eclipsantes es el tercer método de detección de planetas para estrellas que vienen en pares y se eclipsan una frente a la otra regularmente. Al cronometrar los eclipses, los astrónomos pueden determinar si hay un planeta cercano, contrarrestando esos eclipses.

PlanetQuest

PlanetQuest es tal vez el proyecto en el que Doyle está más apasionado. Es de naturaleza educacional y permite a cualquiera participar en la búsqueda de planetas extrasolares.

“Veo esto como convertir a cualquiera en astrónomos”, exclama Doyle. “No es solo leer al respecto. Y no es solo apoyar algo. Es convertir a la gente en exploradores. Es convertirlos en astrónomos de buena fe con la oportunidad de descubrir algo, y pronto”.

El software PlanetQuest permite a los astrónomos aficionados descargar imágenes de regiones de alta densidad estelar. La estrella asignada sería rastreada usando los ciclos de reserva del CPU de las computadoras.

“La idea básica es que tomen una estrella y sus computadoras midan la luminosidad de la estrella y la compare con las variaciones de luminosidad que son típicas de los distintas clases de estrellas variables”, dice Doyle.

El programa está conectado al sitio de internet de PlanetQuest el cual proporciona una referencia para el usuario de que él o ella está descubriendo. Hay también un sistema de catalogado que permitirá a los usuarios ser acreditados con cualquier descubrimiento.

Mientras solo una en 3,000 a 5,000 estrellas tendrá planetas cruzándola: todas las estrellas estarán haciendo algo, exclama Doyle. “A veces solo están allí como el Sol y crean una agradable y estable zona habitable”, dice. “A veces pulsan y son interesantes como indicadores a distancia o para estudiar la estabilidad o evolución estelar”.

Doyle cree que la participación en la búsqueda del universo es una gran manera de que las personas pongan las diferencias a un lado mientras buscan algo relevante para alguien, en el planeta.

“Necesitamos conectarnos”, dice. “El universo es enorme ahora. Realmente siento que necesitamos algo que nos una y nos conecte juntos. Pienso que una búsqueda mundial de mundos girando alrededor de otras estrellas, tiene una posibilidad de ayudar a unificar a las personas”.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

CNN Presenta ¿Hay Alguien Allí Afuera?

2004-08-08T21:55:00.000-05:00

Agosto 4, 2004

La Búsqueda de Vida en el Universo

El nuevo especial de CNN Presenta, “¿Hay Alguien Allí Afuera? La Búsqueda de Vida en el Universo” explora en las preguntas que ocupan a muchos de nosotros en nuestras investigaciones. El Corresponsal de CNN Espacio Miles O´Brien mira la interrogante alienígena desde un punto de vista científico y busca las opiniones de exploradores terrestres, incluyendo a la Dra. Jill Tarter, el Dr. Chris Chyba y el Dr. Frank Drake del Instituto SETI. Los científicos del Instituto SETI fueron videograbados en el Observatorio de Arecibo, en la isla de Puerto Rico durante la última observación realizada para el Proyecto Phoenix del Instituto SETI. “Hay Alguien Allí Afuera” de CNN Presenta se transmite este Domingo 8 de Agosto a las 8 p.m. y 11 p.m. (Tiempo del Este de los Estados Unidos) por CNN/US.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

Jill Tarter entre los 100 de la Revista TIME

2004-07-18T21:46:00.000-05:00

Abril 19, 2004

La lista de los 100 de la revista TIME reconoce a la elite del mundo en negocios, arte, política, ciencia y otros campos, hombres y mujeres que han triunfado gracias a una combinación de inteligencia, trabajo duro y buena suerte.

”Jill es esa notable persona de la que le cuentas a tus hijos y nietos cuando has tenido el honor de trabajar con ella”.
~David R. Deboer

Todos los que la conocen coincidirían en que la científica Jill Tarter del Instituto SETI tiene una rara cualidad a menudo descrita como “presencia”. Ella ha sido una fuerza impulsora detrás de muchas facetas del Instituto SETI – sus proyectos de SETI y educación, su crecimiento, su dirección – y ha sido a menudo una representante altamente visible de la organización en el país y en el extranjero. Su influencia es extensa, y está construyendo un legado que incluirá un radio telescopio de clase mundial que cambiará la forma en que estos instrumentos se construyen, y una generación de mujeres científicas para quienes ella ha sido un modelo a seguir. Es por eso que la revista TIME seleccionó a Jill Tarter como una de sus 100 personas sobresalientes en el poder e influencia para el año 2004.

La Dra. Tarter ha tocado las vidas de muchas personas en distintas formas. Ha reunido mucho del talento científico que actualmente distingue al Instituto SETI, y varios científicos acreditan a la notoria científica del Instituto SETI para sus trayectorias académicas y de carrera profesional. Aquellos que trabajan junto a Jill están siempre impresionados por su energía, determinación y humanidad.

“He tenido la buena fortuna de trabajar como asistente de Jill Tarter por casi 15 años”, comenta Chris Neller, asistente administrativo ejecutivo de Tarter. “Durante ese tiempo he crecido para conocer y apreciar a Jill por la verdaderamente extraordinaria persona que ella es. Jill es una científica brillante, conferencista y autora. También es instruida, divertida y amable. Jill tiene una tremenda energía y enfoque; estas cualidades le permiten triunfar en muchas áreas. Ha sido y seguirá siendo retador, entretenido y más que nada, nunca aburrido trabajar con Jill”.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

Ingredientes primordiales para la vida detectados en zonas de construcción planetaria

2004-06-22T00:43:00.000-05:00

Mayo 28, 2004

Concepto artístico mostrando un posible planeta recién descubierto girando a través de un claro cerca del polvoriento disco formador de planetas de una estrella.
Enlaces relacionados:
*Detalle de imagen/información
*Imágenes y animación relacionadas
*Difusión en vivo: actualizaciones de ciencia espacial
*Spitzer – Página Web

La NASA ha anunciado nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Spitzer, incluyendo el descubrimiento de cantidades importantes de materiales orgánicos helados esparcidos a través de varias “zonas de construcción planetarias” o discos polvorientos formadores de planetas, que circundan estrellas nacientes.

Estos materiales, partículas de polvo heladas cubiertas con agua, metanol y dióxido de carbono, pueden ayudar a explicar el origen de planetoides congelados como los cometas. Los científicos creen que estos cometas pueden haber dotado a la Tierra con algo de su agua y mucho de su biogénica, materiales capaces de permitir la vida.

Los doctores Dan Watson y William Forrest de la Universidad de Rochester, N.Y., identificaron los hielos. Ellos investigaron cinco estrellas muy jóvenes en la constelación de Tauro, distante 420 años luz de la Tierra. Estudios preliminares habían identificado en el espacio, materiales orgánicos similares, pero esta es la primera vez que han sido vistos sin lugar a dudas en el polvo que cubre los discos formadores de planetas.

Concepto artístico de partículas de polvo heladas. Una animación relacionada enfoca un disco formador de planeta alrededor de una estrella naciente para revelar las partículas de polvo que cubren el disco. El Telescopio Espacial Spitzer detectó en estas partículas de polvo los ingredientes primordiales para planetas y finalmente la vida.
Animación:
RealVideo o QuickTime

En otro hallazgo , el Spitzer investigó un grupo de estrellas jóvenes y encontró evidencia intrigante de que una de ellas puede tener el planeta más joven detectado. El observatorio encontró un claro en el disco alrededor de la estrella CoKu Tau 4. Esto puede indicar que un planeta orbitante se llevó el material del disco, así como una aspiradora deja un sendero despejado en una alfombra sucia. Los nuevos descubrimientos revelan la estructura de la abertura más claramente que nunca. Tomando en cuenta que CoKu Tau 4 tiene cerca de un millón de años, el posible planeta podría ser incluso más joven. Como comparación, la Tierra tiene una edad aproximada de 4 mil quinientos millones de años.

“Estos primeros resultados muestran que Spitzer expandirá dramáticamente nuestro entendimiento de cómo se forman las estrellas y los planetas, lo cual finalmente nos ayudará a entender nuestros orígenes”, dijo el Dr. Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadera, California, quien está a cargo de la misión.

El Spitzer también descubrió dos de los más lejanos y borrosos discos formadores de planetas jamás observados. Estos discos rodean dos o más de 300 estrellas recién nacidas reveladas por primera vez en una llamativa imagen nueva del polvoriento criadero estelar llamado RCW 49. Se encuentra aproximadamente a 13,700 años luz de la Tierra en la constelación Centauro.

“Datos preliminares sugieren que todas las 300 o más estrellas albergan discos, pero hasta ahora solo se han observado detenidamente a dos de ellas. Se encontró que ambas tienen discos”, dijo el Dr. Ed Churchwell de la Universidad de Wisconsin, Madison, Wis., principal investigador del estudio de la RCW 49, conjuntamente con la Dra. Bárbara Whitney del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Col.

Los discos formadores de planetas o discos “protoplanetarios” son una fase natural en la vida de una estrella. Una estrella nace en una densa envoltura de polvo y gas. Dentro de esta envoltura y rodeando a la estrella, se encuentra un polvoriento y plano disco donde nacen los planetas.

“Mirando lo que se encuentra detrás del polvo, el Spitzer nos ha mostrado que la formación de estrellas y planetas es un proceso muy activo en nuestra galaxia”, dijo Churchwell.

El exquisitamente sensible sistema de ojos infrarrojos del Spitzer puede ver los discos formadores de planetas con gran detalle. Anteriormente, los científicos podían estudiar una pequeña muestra de discos, pero el Spitzer ya está en camino de poder analizar miles de estos discos”, dijo Werner.

El instrumental del espectrógrafo del Spitzer, que separa la luz infrarroja para mirar las trazas de varios químicos, fue usado para observar los hielos orgánicos y el claro dentro del disco de CoKu Tau 4. El conjunto de cámaras infrarrojas del Spitzer hallaron las estrellas nuevas del RCW 49. Documentos sobre la investigación aparecerán el 2 de septiembre en el Diario de Suplementos Astrofísicos. Para imágenes e información sobre la investigación en Internet, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/ y http://photojournal.jpl.nasa.gov/ .

JPL dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California ubicado en Pasadera, California. JPL es una división de Caltech. El espectrógrafo infrarrojo del Spitzer fue construído por la Universidad Cornell en Ithaca, N.Y., y la Corporación Aeroespacial Ball, en Boulder, Col. El desarrollo de los instrumentos fue dirigido por el Dr. Jim Houck de Cornell. El conjunto de cámaras infrarrojas del Spitzer fue construído por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md. El desarrollo de cámaras fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge, Mass.

Fuente: NAI (Instituto de Astrobiología de la NASA)

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Entrevista con el Hermano Guy Consolmagno

2004-05-23T00:26:00.000-05:00

Curador de Meteoritos en el Observatorio Vaticano

Resumen: Mayo 12, 2004.- En la Conferencia 2004 sobre la Ciencia de la Astrobiología, el Dr. Guy Consolmagno astrónomo del Vaticano habló sobre su investigación como conservador de una de las colecciones de meteoritos más grandes del mundo.

por Henry Bortman

El Dr. Guy Consolmagno divide su tiempo entre Tucson, Arizona, donde observa asteroides y cometas del Cinturón de Kuiper con el telescopio de 1.8 metros del Vaticano en Monte Graham, y Castelgandolfo, Italia, hogar de los meteoritos del Vaticano. El Observatorio Vaticano estableció una rama de investigación en Arizona en 1981 cuando la creciente población de Roma hizo el cielo muy brillante para observaciones astronómicas.

Las observaciones del cielo nocturno compiten con las luces urbanas y de la calle
Imagen: darksky.org

Consolmagno es escritor, astrónomo del Vaticano y conservador de la colección de meteoritos del Vaticano. Su investigación explora las conecciones entre los meteoritos y los asteroides, y el origen y la evolución de las pequeñas masas en el sistema solar.

Su trabajo en los estudios de asteroides y meteoritos inspiró a la Unión Astronómica Internacional para bautizar un asteroide, el 4597 Consolmagno, en su honor en el 2000. El Dr. Consolmagno obtuvo su licenciatura en ciencia en 1974 y maestría de ciencia en 1975 en Ciencias Planetarias y de la Tierra del Instituto de Tecnología de Massachusetts, y su Doctorado en Ciencia Planetaria en la Universidad de Arizona en 1978. De 1978 a 1980 fue un compañero de postdoctorado y conferencista en el Observatorio de la Universidad de Harvard, y de 1980 a 1983 continuó como Posdoctor y conferencista en el ITM. También ha pasado varios periodos como científico visitante en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y como profesor visitante en el Colegio de Loyola, en Baltimore, y en la Universidad de Loyola, en Chicago.

El director de edición de Astrobiology Magazine, Henry Bortman, tuvo la oportunidad de hablar con el Dr. Consolmagno en la Conferencia sobre la Ciencia de la Astrobiología, en el Centro de Investigación AMES, en Mountain View, California.

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Astrobiology Magazine (AM): Debo confesar –sin mala intención – que no sabía que el Vaticano tuviera un conservador de meteoritos. ¿Puede describir que es lo que usted hace?

Observatorio Vaticano, en Castelgandolfo. La biblioteca en Castelgandolfo contiene más de 22,000 volúmenes y posee una valiosa colección de raros libros antiguos incluyendo trabajos de Copérnico, Galileo, Newton, Kepler, Brahe, Clavio y Secchi.
Imagen: Universidad de Arizona/Observatorio Vaticano

Guy Consolmagno: Hago estudios a meteoritos. También soy científico planetario, y estoy interesado en el origen y la evolución de los planetas, especialmente los cuerpos pequeños. He estado trabajando en todo desde las lunas heladas de Júpiter, a los orígenes de la luna, hasta observaciones de objetos del Cinturón de Kuiper.

AM: ¿Y cómo llegó a trabajar para el Vaticano?

GC: Es una larga historia. Había sido astrónomo durante 15 años antes que decidiera ingresar con los Jesuitas. Hice mi trabajo estudiantil en el ITM y mi doctorado en Arizona. Y en un punto me pregunté porqué estaba perdiendo mi tiempo haciendo astronomía cuando la gente se moría de hambre en el mundo – una vocecita de conciencia.

Así que me uní a los Cuerpos de Paz. Mientras estuve allí, descubrí que me gustaba la docencia. Pero sobre todo descubrí que la gente en África, la gente en Kenia, donde yo estaba, deseaba saber acerca de la astronomía. Es lo que ellos querían de mí. Y ellos estaban tan fascinados y emocionados sobre eso como lo estaba yo, como cualquier persona en América.

La Tierra vista como un pequeño y pálido punto azul por la lejana sonda espacial Voyager.
Imagen: NASA

Y entonces entendí porqué es importante. Es una de esas cosas que nos convierte en más que solo vacas bien alimentadas. Satisface un hambre realmente profunda por saber, por ir a algún lugar, por explorar. Y esa es un hambre que es tan humana, tan básica para los seres humanos como la comida y el refugio y cualquier otra cosa. Y es negada a una persona solo a costa de negarles su humanidad. Diciéndole a la gente pobre, “no, no, tienes que ir a cazar alimento, no puedes hacer astronomía”, usted está diciendo que son menos que humanos. Y eso está mal. Y es una tragedia.

AM: Usted ve el estudio de la astronomía como una búsqueda espiritual?

GC: Absolutamente. Cuando regresé de los Cuerpos de Paz, dí clases por cuatro años, y lo gocé tanto que decidí enseñar a tiempo completo. Y así que ingresé a una orden de enseñanza, los Jesuitas. De lo que no me di cuenta fue que me sacaban de la enseñanza para hacer investigación de tiempo completo en el Vaticano. Soy uno de ellos. Venimos de todo el mundo. Todos hacemos solamente astronomía a tiempo completo. Pero además, doy muchas pláticas públicas y cosas como mi participación en esta conferencia.

Y la razón por la cual la Iglesia apoya la astronomía –

AM: Esa era mi siguiente pregunta.

GC: regresa, en el sentido de que se remonta a la reforma del calendario, por 1582. Ellos contrataron un astrónomo para resolver como hacer el trabajo del calendario correctamente. También existe un sentido de que la Iglesia, en los tiempos modernos, desea mostrar al mundo que no tiene miedo de la ciencia, que apoya a la ciencia, que piensa que la ciencia es una cosa maravillosa. No solo para dar confianza a los científicos, sino también para darle la confianza a la gente religiosa de que la ciencia es algo bueno. No escuchen a las personas que digan que debe elegir entre lo uno y lo otro.

El Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT)
Imagen: VATT/Arizona

Y suceden dos cosas. Una es la percepción de que, si Dios hizo el universo, y lo hizo prosperar, y amó tanto al universo que, como creemos los cristianos, envió a su único hijo, nos corresponde honrar y respetar y llegar a conocer el universo. Creo que fue Francis Bacon quien dijo que Dios construyó el universo como un maravilloso rompecabezas para que llegáramos a conocerlo al comprender como hizo las cosas. Al ver como las creó Dios, obtenemos una pequeña percepción de la personalidad de Dios. Y eso significa, entre otras cosas no adentrarnos en ideas preconcebidas. No podemos imponer nuestra idea de cómo hizo Dios las cosas. Nos corresponde ver como el universo funciona realmente.

AM: ¿No es una idea preconcebida la creencia de que Dios creó al universo?

GC:Lo es. Y es una idea preconcebida que de alguna u otra forma cada científico ha de tener. Porque aquí está el otro aspecto: para ser un científico debe tener dos suposiciones fundamentales, tan fundamentales que usted ni siquiera piensa en eso. Usted supone que el universo es razonable, que en realidad hay un objetivo real; que hay una lógica para esto; que no es solo caos, que se basa en leyes. Estamos tan acostumbrados a esa suposición, que no se da cuenta de ella. Muchas culturas no tienen eso.

Y la otra conjetura que debe hacer es que vale la pena hacerlo. Si su idea, si su religión es meditar y elevarse por encima del universo físico, este universo físico corrupto, puede usted decir, no va a ser científico, no va a estar interesado en Marte. Así que es una declaración religiosa decir que vale la pena dedicar mi vida al universo físico. El ver como funciona el universo bien vale la pena pasar toda una vida haciéndolo.

Imagen a color real de la galaxia espiral UGC12343, tomada como parte de un gran examen en el cercano-ultravioleta de galaxias locales. Presentada en Noviembre de 1996 al Papa Juan Pablo II en una conferencia sobre la formación de la galaxia.
Imagen: Windhorst, et al

AM: ¿Porqué es una declaración religiosa?

GC: Por religiosa quiero decir que está basada en ciertas suposiciones fundamentales que tiene sobre como funciona el universo y cual es su lugar en el universo. Y finalmente, eso es una suposición religiosa. Si es mi religión o la religión de alguien más, mucha gente con muchas religiones están viendo a la ciencia. No estoy diciendo que solo es una religión la que tiene esa suposición. Sino que estoy diciendo que hay religiones que no la tienen. Hay brillantes culturas a través de la historia quienes han tenido matemáticos fabulosos y sistemas éticos gloriosos – y nada de ciencia. Es realmente una importante suposición fundamental que usted tiene que tener, especialmente día a día como científico. Es lo que te levanta en la mañana.

Usted sabe, uno de las cosas temibles como científico es que no tiene que estar golpeando un reloj. Probablemente no hay nadie mirando sobre su hombro para ver si usted está trabajando hoy. Es solo después de dos años, cuando usted no ha producido nada, que usted no consigue la siguiente concesión y entonces está fuera del empleo. Pero día tras día, ¿qué lo levanta? ¿qué lo hace hacer el trabajo? ¿porqué está usted emocionado por estas cosas? Y ¿porqué piensa que vale la pena hacerlo, cuando hay gente hambrienta en el mundo?

AM: ¿Y cuál es su respuesta?

GC: Mi respuesta es la que di antes. Que es una de las cosas que nos hacen humanos y, para mí, es una de las cosas que me llevan a toque personal cercano a Dios.

AM: Usted está en una conferencia de astrobiología, y la meta de la astrobiología es entender el origen de la vida sobre la Tierra y buscar vida en alguna otra parte, incluyendo otra vida inteligente. Así que vamos por el gran premio. Suponga que otra especie inteligente sea descubierta. ¿Qué haría eso a las creencias de la Iglesia acerca que Dios creó el universo, y la Tierra, y las criaturas sobre la Tierra, y que envió a su único hijo – lo cual es lo que dice en el libro – a este planeta, donde hay especies inteligentes, quizás uno entre millones?

GC: Hay cinco suposiciones allí. Así que, “no lo sé”, “no lo sé” y “¿como diablos podría saberlo?” Pero, también soy fanático de la ciencia ficción –

AM: ¿Ha leído “El Gorrión”?

GC: Si, y lo odio. Pero ese es un ejemplar completamente distinto. Nadie en ese libro tiene sentido del humor. Nadie en ese libro sabía como reír.
Pero aquí hay tres escenarios. El primero más probable: Encontramos una civilización inteligente y no hay forma en la creación de que podamos comunicarnos con ellos porque ellos son tan extraños para nosotros. No podemos hablar con los delfines en la actualidad. En cualquier caso, nunca lo sabremos.

El número de estrellas en el universo visible se estima sea diez veces más que el número de granos de arena sobre la Tierra y once veces el número de tazas de agua en todos los océanos de la Tierra – o 7 mil trillones o 7000,000,000,000,000,000,000 (siete seguido por 21 ceros).
Imagen: NASA/STScI/ESA

Segundo escenario: Encontramos la civilización inteligente. Podemos comunicarnos. Descubrimos que ellos tienen dos esencias del alma humana de las que hablan los teólogos, inteligencia y libre voluntad. Saben quienes son, están conscientes de sí mismos, y son capaces de hacer algo al respecto. Pienso que los perros tienen conciencia de sí mismos, pero no tienen mucho de libre voluntad. Tal vez las computadoras son algo por el estilo. Los seres humanos deben tener ambas.

Eso significa que si usted va a tener libertad, debe ser capaz de hacer lo correcto y lo incorrecto. Hay maldad en el mundo, eso es un hecho observado. Hay la necesidad de derrotar la maldad en el mundo. Hay la necesidad de salvación de lo que tenemos. No puedo imaginar que ellos no lo necesiten, si tienen la misma libertad que nosotros tenemos.

Si usted desea intercambiar buenas citas bíblicas, aquí está una: El comienzo del Evangelio de Juan, “En el principio era el Verbo”. El Verbo es, desde luego, Jesús, el Verbo es la segunda persona de la Trinidad, el Verbo es la salvación, el Verbo es la encarnación de Dios en el universo, quien de acuerdo con el Evangelio está ahí desde antes que el universo fuera hecho. El punto en el tiempo-espacio que es el mismo en cada Línea de Tiempo. Así la salvación ocurre y se hace manifiesta aquí en la persona de Jesucristo.

¿Es posible que haya otros Verbos en otros idiomas para otras culturas? Eso me supera. Pero es el escenario número dos. Y la gente ha hablado de eso por cientos de años, la idea de que pudiera haber otras vidas – es poesía clásica Católica. Y eso es lo que es, es poesía, no teología. Porque es muy hipotético.

Un tercer escenario: Encontramos una docena de civilizaciones ahí afuera, y un grupo de testigos de Jehová va y los convierte a todos. Al final del día, cada civilización es Cristiana, excepto la raza humana que aún no está muy segura de eso. Digo, todo es posible.

AM: Pero dejó uno por fuera: Que ellos nos conviertan. Porque como sabemos que ellos no tienen un conjunto de creencias igualmente poderosas –

GC: No parece que las creencias lleguen unidas al poder. Ni siquiera podemos convertirnos nosotros mismos.

AM: Muy bien, olvide “poderosas”. Un conjunto de creencias de “profundo sentido”.

GC: Bueno, la única correlación que tenemos es la manera en que han interactuado las distintas civilizaciones sobre la faz de la Tierra al entrar en contacto.

AM: El registro de la Iglesia no es muy bueno en ese aspecto –

GC: Oh, es mucho mejor de lo que usted piensa. Es mucho mejor de lo que usted piensa. No se crea de anticlericales personas iluminadas quienes estuvieron propagando todo tipo de mentiras para cubrir su propio trasero. Es la Iglesia quien estuvo protegiendo a la gente indígena en Sudamérica, contra los militares.

AM: No creo que los estuviera protegiendo en California.

GC: Bien, lea su historia. ¿Estoy diciendo que lo hicieron todo a la perfección? No. Con certeza lo hicieron en Paraguay.

El punto es, si usted va a convertir a alguien, usted debe tratarlos como iguales. Hay gente, cuando vinieron a las Américas, que pensaron que, bueno, podemos esclavizar a esta gente porque ellos no tienen almas. Y la Iglesia dijo: “Usted no puede hacer eso”. Si usted envía un misionario a alguien, implícitamente está diciendo que son iguales.

La otra cosa que sucede es que cada parte aprende de la otra, inevitablemente. Y se enciende continuamente el sentido de culturización. Eso pasó cuando los misioneros de Italia enseñaron en Irlanda. Las sensibilidades irlandesas se convirtieron en parte del entorno cristiano. Las sensibilidades alemanas. Las sensibilidades rusas. Cada cultura ha añadido algo a la mezcla, y resaltar algo de la mezcla. Es inevitable. Usted no puede pretender que es una calle de un solo sentido. Aún cuando usted quisiera que lo fuera, no sería.

AM: Cambiemos un poco de tema. ¿En qué se enfoca su investigación de meteoritos?

GC: Mi interés particular es realmente el tejido físico del meteorito. Nuestra comprensión del origen del sistema solar involucra la nebulosa solar, la condensación de, esencialmente, mucho polvo. Y podemos representar como usted va desde minúsculos granos de polvo a quizás bolas de polvo de kilómetros de tamaño. Pero eso no es lo que vemos en nuestros museos. Lo que vemos son rocas. Rocas bien constituidas, bien comprimidas. ¿Cuándo y dónde sucedió eso? ¿Cómo sucedió eso?

Así que hemos vuelto y medido la porosidad actual de los meteoritos, para mirar físicamente su tejido. Individualmente, observándolos en la parte delgada y con un SEM (microscopio de electrón para exploración), solo señalamos y contabilizamos donde están las grietas. Pero también en muestras a la mano, en volumen, usamos el picnómetro de helio y otros métodos para medir las densidades. Y una de las cosas interesantes que surgieron de eso es que produjimos el primer sistema de densidades de meteoritos realmente bueno por el tiempo que estuvimos obteniendo densidades de asteroides, y observamos que ellos no concuerdan del todo. Los asteroides son un buen 20 porciento menos densos que los meteoritos, lo cual encaja con las nuevas ideas de que los asteroides no son grandes masas de roca, son montones de escombro, o por lo menos, rocas muy fracturadas. Así que eso nos dice sobre el proceso que pasaron en hace unos cuatro y medio miles de millones de años.

AM: ¿Y porqué el Vaticano financia esta investigación?

GC: Hay una razón política. Es una simple, que ellos quieren que el mundo sepa que la Iglesia no teme a la ciencia, que a ellos les gusta la ciencia, que la ciencia es grandiosa, que es nuestra forma de observar como Dios creó al universo, y desean hacer una manifestación tan fuerte como sea posible que la verdad no contradiga la verdad, que si usted tiene fe, entonces nunca va a temer de lo que la ciencia esté produciendo. Porque es verdad.

Y la vez en la historia en que ellos metieron la pata en esto, el asunto de Galileo, la Iglesia estaba equivocada. Y hemos admitido que estaba equivocada. ¿Cuántas veces la ciencia ha abusado de la Iglesia? ¿Qué tan a menudo escucha usted a los científicos disculparse con la Iglesia?

AM: ¿Piensa que fue la única vez en la historia que sucedió eso?

GC: El proyecto científico en conjunto realmente no coincide bien con la teología Cristiana. La completa idea de que el estudio del universo vale la pena es una idea Cristiana. El mecanismo entero para el estudio del universo físico surge directamente de la lógica total de la era escolástica. ¿Quién fue el primer geólogo? Alberto El Grande, quien fue un monje. ¿Quién fue el primer químico? Roger Bacon, quien era un monje. ¿Quién fue la persona que produjo la teoría del Big Bang? Georges Lemaître, quien era un sacerdote. Existe esta larga tradición; la mayoría de los científicos antes del siglo 19 eran clérigos. ¿Quién más tenía el tiempo libre y la educación para pistas y medir la posición de las estrellas?

AM: Bien, pero usted trajo a colación a Galileo, no yo. ¿Está usted diciendo que fue un incidente único, o fue un período de tiempo –

GC: Un poco de ambos.

AM: -- y si fue un periodo de tiempo, ¿cuándo piensa usted que cambió, y como y porqué piensa que cambió? Porque tomó un buen tiempo disculparse.

GC: Bueno, sí y no. Probablemente usted no esté enterado de las otras disculpas anteriores a la disculpa más reciente. Nadie sabe realmente porqué la de Galileo fue después. Usted puede leer todos los documentos. Están traducidos en un libro maravilloso de Finocchiaro, “The Galileo Affair”. La mayor parte de la vida de Galileo el fue agasajado, fue tratado como un héroe, incluso por gente de la Iglesia. Su libro, “El Investigador”, tuvo la censura de la que dice: “Estamos honrados de vivir en una época con un hombre así de maravilloso”. Cuando Galileo se metió en problemas al final de su vida, fue un verdadero choque. Fue un completo revés de todo lo que había estado diciendo hasta ese punto.

Y la pregunta histórica es ¿porqué sucedió? Y la respuesta es: no lo sabemos. Usted puede entrar a amazon.com y encontrar 300 libros sobre Galileo, cada uno de ellos con una respuesta distinta. Lo cual es para decir, que algo estaba sucediendo, y no era simplemente una cosa de ciencia contra religión que Berthold Brecht describe en su representación. Si usted se basa en “JFK”, la película, para comprender lo sucedido en el asesinato de Kennedy, estaría en buena condición. Tiene que recordar que el incidente de Galileo ocurrió a la altura de la Reforma y la Guerra de los 30 años. Estas eran épocas realmente estresantes en Europa. Europa estaba despedazándose. Y fue una mala época única para muchas personas en muchas direcciones.

¿Podría suceder de nuevo? Por supuesto que podría suceder de nuevo. Mientras haya seres humanos en la Iglesia – y la última vez que la ví, la mayoría lo era – y mientras haya seres humanos que sean científicos, inevitablemente habrá conflictos, habrá gente que piense que saben más, y habrá gente que estará en lo correcto y gente que estará equivocada. La Iglesia siempre cometerá errores. Los científicos siempre cometerán errores. Somos seres humanos.

Pero si usted mira todo el alcance de la historia, en mayor parte de su historia, la Iglesia ha pensado que estudiar la ciencia es grandioso. Y ha habido un margen de fundamentalistas religiosos – no Católicos -- quienes han tratado de tergiversar la ciencia a su peculiar teología particular. Al mismo tiempo, ha habido un grupo de fundamentalistas de ciencia, quienes han tratado de usar a la ciencia como un religión sustituta. Y realmente ninguna de esas operaciones funciona muy bien. Y pienso que ambas, resultan carentes de confianza.

Los religiosos fundamentalistas, básicamente, se asustan de no tener fe, por lo cual ellos se aferran tan firmemente a lo poco que tienen. Los fundamentalistas de la ciencia, creo que algunos de ellos solo desean ser tomados en serio como científicos y ellos piensan, bueno tengo que demostrar que he rechazado cualquier otra cosa.

Así que en ese sentido, la ciencia y la religión están muy separadas. Y Stephen Jay Gould lo ha llevado a ese punto en su libro “Roca de la Eternidad”. Pero en lo que él falló es que cada ser humano es una persona con creencias religiosas, quien también es un científico. En el nivel fundamental -- ¿Porqué hago esto? ¿Qué estoy buscando? ¿Porqué elijo estudiar esta interrogante en lugar de aquella? ¿Qué clase de imagen de Dios tengo al final del día cuando veo que el universo no es solo una bóveda sobre una Tierra plana, del modo que la describe el Génesis, sino que es un número infinito de multiversos? – lo que hace la ciencia es expandir mi visión de lo grande que es Dios. Y como dije antes, mis creencias fundamentales de cómo funciona el universo, las cuales no pueden ser probadas por la ciencia, son las suposiciones con las que comencé antes de que pueda construir un sistema lógico. Estas suposiciones dirigen que ciencia hago y porqué lo hago.

AM: ¿Qué espera obtener al estar aquí en la Conferencia sobre la Ciencia de la Astrobiología?

GC: Oh, pasar un buen rato. Y, fundamentalmente, es la razón por la que hacemos ciencia, porque es realmente divertido. También estoy trabajando en un proyecto de investigación con Lyyn Rothschild sobre si la vida puede o no ser transportada en los espacios porosos de los meteoritos. Y también queremos hablar de eso.

Además, de alguna manera, estoy ondeando la bandera de la Iglesia. Solo al pasearme con este distintivo que dice “Observatorio Vaticano, “estoy recordándole a la gente que, si, hay verdaderamente un aspecto religioso, y en efecto, un aspecto ético para la ciencia. Eso es de lo que se trata que yo esté participando aquí – que somos seres humanos, que tenemos más que solo ciencia en nuestras vidas. Y la ciencia es grandiosa y maravillosa, y cuando se hace correctamente, no se hace por dinero o por nuestro propio prestigio o nuestra propia gloria sino porque queremos descubrir cual es la verdad. Esa es la mejor manera de hacer ciencia. Es la más divertida. Una de las cosas agradables de estar contratado por el Vaticano es que no tengo que preocuparme de las políticas de la NASA. No tengo que escribir grandes propuestas. No tengo que averiguar cual es la meta de este mes. Puedo hacer todo lo que deseo.

AM: ¿No tiene que preocuparse de las políticas del Vaticano?

GC: No. Ellos apenas saben que existimos. Mis instrucciones cuando llegué allí fueron: haga buena ciencia, punto.

AM: ¿El Vaticano financia otra investigación aparte de su propia investigación? ¿Tiene una relación con la ESA (Agencia Espacial Europea), por ejemplo?

GC: No. El Vaticano es en realidad un equipo bastante pequeño, por sí mismo. El presupuesto del Vaticano es más pequeño que el presupuesto de la mayoría de las arquidiócesis en los Estados Unidos, porque no tienen todas las escuelas y los hospitales y cosas. Así que el hecho de que obtenemos el dinero que obtenemos, el cual está probablemente debajo de un millón al año, es aún un compromiso sustancial, solo para hacer ciencia. Pero somos la única cosa que ellos pueden permitirse hacer directamente.

También hay una academia pontificia de las ciencias, en la cual están 120 magníficos científicos de todas partes del mundo, de cualquier religión, de cada religión, quienes se sientan como grupo para aconsejar al Vaticano sobre cuestiones dignas de preocuparse. Por ejemplo, en los 80’s, fueron los únicos que consiguieron que el Papa hablara claro sobre el invierno nuclear y el desarme nuclear.

AM: ¿Tiene algunos comentarios finales que hacer?

GC: No. No espero convertir a nadie aquí. No espero convertir a ningún extraterrestre. Si puedo conseguir que la gente piense y puedo conseguir que la gente ría, ¿qué más necesito hacer?

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Las opiniones expresadas en este debate no son necesariamente las del personal de la editorial o de sus patrocinadores.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

El Caso Contra los Hombrecitos Verdes

2004-05-20T21:43:00.000-05:00

Mayo 20, 2004

Por Maggie Turnbull y Seth Shostak

No hace mucho, los supuestos extraterrestres eran del color del musgo. Seres espaciales genéricos fueron inevitablemente descritos como “Hombrecitos Verdes”, probablemente porque una tez de aguacate es dramáticamente diferente de cualquier matiz de piel humana.

En otras palabras, el verde significaba extraterrestre.

Pero esa idea es más que una rareza pasajera, porque cualquier vistazo por la ventana le convencerá de que el verde es uno de los colores de vida más populares en nuestro planeta. La clorofila, base de la cadena alimenticia terrestre, es verde. La mayoría de la biología en la Tierra funciona sobre energía verde, incluso (indirectamente) usted.

Sin embargo, virtualmente toda la vida de funcionamiento solar en nuestro planeta es vida vegetal. Los animales no parecen estar interesados en la producción directa de alimento de la luz solar. ¿Perdieron una apuesta? ¿Hay alguna razón por la cual un ser de otro planeta con una epidermis verde no pudiera producir su alimento con solo colgarse alrededor del sol?

Ahí está. Y el motivo puede remontarse al rendimiento de energía. En la superficie de la Tierra, la luz solar proporciona alrededor de 100 vatios de poder por metro cuadrado. Si usted estuvo despierto durante las clases de biología de la secundaria, recordará que cuando la luz golpea una hoja, estimula la combinación de agua y bióxido de carbono en los azúcares. Estos azúcares permiten entonces a la planta producir polen (para la reproducción), flores y néctar (para la polinización), hojas (para interceptar más luz), y raíces (para succionar más agua).

Lo que la mayoría de la gente no sabe es que fuera de los 100 vatios originales que golpean un metro cuadrado de hoja, aproximadamente solo el 35% es absorbido realmente. (Si la absorción fuera completamente eficiente, las plantas serían negras). Peor aún, las reacciones fotosintéticas que ocurren posteriormente con los 35 vatios restantes son tan ineficientes que solo un cuarto de esa energía resulta azúcar consumible. Así pues, por cada 100 vatios de buena luz solar, solo alrededor de 8 vatios termina como alimento para la planta.

Eso significa que su típico arbusto del patio trasero funciona en tanta energía como un faro delantero de bicicleta, incluso durante el día. Si usted es un arbusto, eso está bastante bien: Usted no puede, y no lo hace, buscar agua o comida en el campo, o criar compañeros.

Pero un animal del tamaño humano no puede estar feliz con el presupuesto de energía del tamaño del arbusto. Como adulto típico, usted necesita al menos 2000 calorías al día. Haciendo la conversión a unidades menos misteriosas, eso se convierte a alrededor de 100 vatios de energía, 24 horas al día. Pero recuerde que si usted obtiene su energía por fotosíntesis, absorbería solo 8 vatios por cada metro cuadrado de piel. La mayoría de nosotros tenemos alrededor de 3 metros cuadrados de epidermis, casi la mitad de la cual está a la sombra en un momento dado (más, si usted insiste en usar ropa). Así que solo es una docena de vatios de energía del día, casi 10 veces menos de nuestro porcentaje de gasto. Usted hubiera necesitado hornear en el patio trasero durante tres semanas para proporcionar la energía que alcance para un día de su entusiasta estilo de vida.

Bueno, tal vez no sea razonable para grandes animales móviles conseguir alimento directamente del Sol. Pero, ¿qué tal para animales más pequeños? Un colibrí, sin duda no necesariamente un buen modelo de ET, pero no obstante un animal activo, utiliza alrededor de 8 calorías por día, o cerca de medio vatio. Para obtener esta energía a partir de 5 horas de fotosintetizado diario, este pequeño individuo necesitaría un área de captación de 0.3 metros cuadrados. Para una criatura de solo 10 centímetros de largo, la envergadura necesaria sería de tres metros. Eso haría de un colibrí del largo de una Hummer, y un pájaro con dificultades para moverse.

¿Línea final? Los animales son lo bastante listos para dejar a las plantas posarse en torno al Sol todo el día, aumentando el surtido de energía. Después, las astutas criaturas pasan algunos minutos cosechando este lento trabajo como ensalada – o comiendo en otros animales que ya han cenado ensaladas. Todo es cuestión de energéticos, y puede apostar que muchos extraterrestres tendrán la misma estrategia.

Sinceramente, si eres un animal, no es sencillo ser verde.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

¿Qué motivaría a un Marciano?

2004-05-20T00:17:00.000-05:00

Resumen: Mayo 14, 2004.- Tres principales científicos del espacio debaten sobre lo mejor posible para la búsqueda de vida, dado lo que sabemos hoy acerca de Marte, lecciones de historia sobre la exploración humana y si Marte es otro lugar para plantar una bandera.

basado en testimonio ante la Comisión del Presidente en la Luna a Marte y más allá.

Establecida para estudiar lo mejor para fijar prioridades para la próxima iniciativa sobre la luna y Marte una recién formada Comisión Presidencial -- incluyendo cuatro prominentes científicos -- sostuvo su primer foto público y dio a conocer sus nueve comisionados. Una tarea para el selecto panel, presidido por el veterano de Defensa, Pete Aldridge, es sostener una meta de exploración espacial para varias generaciones.

La siguiente sesión es la primera entrega de una sesión de preguntas y respuestas entre principales científicos del espacio y los comisionados, incluyendo Neil Tyson, Director del Planetario Hayden y Carly Fiorina, principal Jefe de Operaciones de Hewlett-Packard. El Dr. Jonathan I. Lunine es profesor de ciencia y física planetaria y el responsable del programa de astrofísica teórica en la Universidad de Arizona. El Dr. Michael Carr es un astrogeólogo en la Investigación Geológica de Estados Unidos en Menlo Park, California. David Morrison es un científico de alto rango en el Instituto de Astrobiología de la NASA.

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Sesión editada Q & A con David Morrison, Jonathan Lunine y Michael Carr: Parte I

Maria Zuber: Ha habido mucha discusión en la Comisión sobre si la búsqueda de vida debe tener o no el principio científico central para la exploración. Hay muchas cosas interesantes por explorar que no involucran vida. Suponiendo que miramos más de cerca de Marte y no encontramos vida, ¿cancelará eso la exploración planetaria? Podría cada uno de ustedes comentar sobre como la búsqueda de vida encaja en un esquema más amplio de exploración, y si esa búsqueda debe ser o no el factor conducente al aspecto científico de la exploración.

David Morrison: Mi propia creencia es que la vida es el principio de organización más importante, aunque no el único. Pero dije la vida, no solo la búsqueda de la vida. Esto realmente toma dos elementos. Para el científico y de hecho también para el público, encontrar evidencia de vida en otro mundo y compararla con la nuestra es básico. Pero la otra cosa básica es la mudanza de nuestra forma de vida de su planeta de origen a otros mundos; la expansión de la vida terrestre en el sistema solar. Pienso que es igualmente importante.

Michael Carr: Con respecto a Marte, creo que la vida es lo que está conduciendo y lo que debe conducir al programa en sus primero años. No soy biólogo; soy un geólogo. Estoy interesado en como trabajan los distintos planetas. Estoy interesado en el interior del planeta y la historia geológica del planeta, pero verdaderamente no veo eso una razón fundamental como la cuestión de la vida, la cual es muy cierta para Marte.

Jonathan Lunine del Laboratorio Lunar y Planetario en la Universidad de Arizona Imagen: space.com

Jonathan Lunine: Desde mi punto de vista, si usted mira las culturas humanas a través de la historia, cada cultura humana tiene una serie de historias que ubican esencialmente la cuestión de su rol y el rol humano en el cosmos. Y así que me gustaría ver la vida como un factor de organización, o un factor motivador, debo decir, en la exploración. Pero en un sentido más amplio, todos queremos saber cuál es nuestro lugar en el universo, cómo se formó el universo, y cómo se formaron los planetas, y entonces cómo se formó la vida. Y por extensión natural, si somos algo que es extraordinariamente raro o único, una especie inteligente en un planeta habitable, o si somos un resultado muy común de la evolución del universo. Así que no es solo la búsqueda de otra vida en un planeta en nuestro sistema solar, o de otro planeta que sea como la Tierra orbitando alrededor de otra estrella. Es la comprensión de nuestro lugar dentro del universo y si representamos un fenómeno singular o común.

Paul Spudis: Una cosa que hemos descubierto en los últimos 20 años de exploración es que la superficie de Marte es un ambiente esterilizante. Hay UV ahí, hay una superficie muy oxidante, así que no estoy muy preocupado por la contaminación de la superficie. Me parece que si se va a buscar una vida existente esto va a estar en alguna parte de las profundidades del planeta porque no puede existir en la superficie. Pero aparte de eso, vamos a suponer que tenemos un programa robótico y que tenemos de regreso una serie de muestras, y supongamos más allá, por el momento, para el motivo de discusión, que cada uno es negativo. Usted no encuentra vida en cada muestra traída. ¿Cuántas de éstas requiere antes de declarar que Marte no tiene vida y que nunca la tuvo?

Michael Carr. Imagen: UGS

Michael Carr: Por supuesto, no podemos contestar esa pregunta. Tenemos que tomar muestras de los distintos ambientes y tenemos que asegurarnos de entender lo suficientemente bien el planeta para que sepamos la gama de ambientes que hay allí. Por ejemplo: usted dice que es improbable que actualmente haya vida cerca de la superficie. No sabemos si están presentes sistemas hidrotérmicos, en los cuales puedes tener vida casi en la superficie. No sabemos que tan profundo bajo la superficie tendría que ir uno para encontrar condiciones donde la vida terrestre pudiera sobrevivir. Pienso que debemos postergar el enviar gente allí, hasta que exploremos globalmente más del planeta, y vayamos a algunos de estos lugares donde sospechemos que la vida terrestre podría sobrevivir.

Paul Spudis: Usted lo establece como base, de que para garantizar que no estemos contaminando, necesitamos ubicar primero esta interrogante. Y lo que estoy preguntando es, si no puede definir el criterio por el cual está dispuesto a hacer el llamado, esencialmente está diciendo: “Nunca envíen gente”.

Michael Carr: No estoy diciendo eso realmente. Estoy diciendo que, dada la gama de ambientes en Marte, usted debe tomar tantas muestras como sea probable sustentar vida. Entonces, viendo lo que usted encuentre ahí, haga algún tipo de juicio prudente que tal vez la posibilidad de encontrar vida justo en la superficie sea casi de cero. Usted nunca probará que no hay vida allí.

Paul Spudis: Así, esencialmente, es una hipótesis no comprobada.

David Morrison Imagen: NASA

David Morrison: El problema está inicialmente, como usted dice, en la superficie. La superficie es un lugar hermosamente desagradable para la vida terrestre. Y así puede ser posible ir allí sin arriesgar una contaminación de la superficie inferior. En tal caso, todo lo que tiene que hacer es establecer que no hay vida en Marte en la superficie y usted puede aplazar hasta después la cuestión de investigar abajo quizás kilómetros debajo de la superficie a un acuífero. Pero esta es una cuestión dinámica. No creo que usted pueda establecer ahora los requerimientos para lo que estaremos haciendo dentro de 25 años.

Laurie Leshin: Tengo una pregunta específica sobre la Luna, de la cual no hemos hablado mucho aquí con ustedes. La Luna juega un papel muy importante en la comprensión del origen de la vida en nuestro planeta. Me pregunto si alguno de ustedes tiene comentarios sobre como la ciencia que podemos hacer en la Luna puede ayudarnos en esta búsqueda para entender de dónde venimos y a donde vamos, que papel puede jugar la Luna en eso, porque allí es a donde iremos primero con humanos.

David Morrison: La luna es muy emocionante para los geólogos. Pero es también de interés para los biólogos porque es el lugar que vamos a descubrir como eran los primeros miles de millones de años de historia de la Tierra y de Marte. Y sé que mis astrobiólogos están interesados en definir las condiciones bajo las cuales se formaron los planetas, el primer bombardeo, la escala de tiempo para aquellos eventos que fueron cruciales en el momento en que la vida se estaba formando en la Tierra. Así que es un lugar muy interesante para estudiar la habitabilidad, pero quizás no para estudiar la vida misma.

Laurie Leshin: Así que para entender el momento en el tiempo cuando la vida estaba emergiendo en nuestro planeta – el cual no está bien preservado en nuestro planeta, no tenemos un buen registro de rocas de eso – la Luna es una gran manera para ir a explorar eso. Jonathan, desea decir algo sobre eso?

Jonathan Lunine: También iba a decir, y usted lo articuló ya, que la primera mitad de mil millones de años de la historia de la Tierra está perdida para nosotros en el registro geológico, y está allí en la Luna. Así que es un objeto crucial importante desde ese punto de vista. Fácilmente habría podido ser que no hubiéramos tenido a la Luna. Fue el resultado de un particular gran impacto a un particular ángulo y de alguna no tuvimos suerte, supongo. Y eso, también, es importante porque esos grandes impactos que construyen los planetas terrestres también trajeron el agua y los organismos que fueron la materia prima para la vida, y las sobras de ese gran impacto orbita a un cuarto de millón de millas de nosotros. Así que comprender su composición nos dice algo acerca de las cosas que estuvieron golpeando a la Tierra en ese tiempo y que proporcionaron estos materiales.

Neil Tyson Imagen: AMNH.org

Neil Tyson: Jonathan, usted menciona que tuvo este sueño de un perfecto cielo nocturno aún siendo una persona citadina. Quizá no siendo una persona de la ciudad, no lo habría soñado porque allí hubiera estado cada noche. Así pues, en la ciudad donde no hay cielo nocturno, que es el lugar donde usted tiene sueños de cielo nocturno – Me pregunto si eso era parte de él.

Jonathan Lunine: Bueno, lo que ayudó fue que vivo a cuadro cuadras del Planetario Hayden.

Neil Tyson: David, pienso que usted supuso que si encontramos vida en Marte, y encontramos que esa vida está basada en el ADN, entonces seríamos relacionados con los Marcianos. ¿Hay alguna forma de probar que si la vida puede no tener problemas fabricando ADN, en cualquier forma de vida, entonces ese ADN puede estar por sí mismo lo cual es inevitable en donde sea que usted encuentre vida?

David Morrison: Bueno, esa es una buena pregunta. Sabemos que toda vida está relacionada con la Tierra. Podemos hacer el análisis del genoma y ver la cantidad de divergencia entre un microbio y otro, que está relacionado al tiempo desde su último ancestro común. Si encontramos en Marte un grupo de microbios que se ajusten a ese patrón, pero con una profunda divergencia de hace miles de millones de años entonces no es solamente “¿Existen el ADN y el ARN?” sino ¿están los patrones puestos juntos en formas que haya alguna semejanza al ancestro común que tenemos aquí? Pienso que entonces llegaríamos a esa conclusión. Si fuera totalmente diferente, diríamos que era de origen de vida independiente y habría probablemente un amplio espectro de posibilidades interesantes entre ambas.

Neil Tyson: ¿Qué tanto del incentivo de traer muestras de Marte o de cualquier otra parte es consecuencia de que la gente no está pensando más robóticamente sobre tal ejercicio? En esta visión estamos cargados con pensamientos sobre como usar los recursos en su propia ubicación, como ir más allá de lo que incluso hacemos hoy en términos de robótica, telerobótica, y cosas por el estilo. ¿Porqué es tan difícil de imaginar el establecer un laboratorio remoto y así en realidad usted no tenga que traer la roca a la Tierra y ponerla en su laboratorio terrestre? ¿Puede usted imaginar un laboratorio remoto que haga todas las mismas cosas?

El panorama del Apolo 17, rover y guijarro gigante. Imagen: NASA

David Morrison: La respuesta rápida es no, hoy no. Toda capacidad que tengamos de construir un laboratorio en Marte, seguramente nuestros laboratorios en la tierra estarán décadas más adelantados. De tal forma que trayendo muestras a la Tierra siempre tendrá usted acceso a la mejor tecnología.

Michael Carr: Hay un geólogo en el JSC (Centro Espacial Johnson) quien calculó la masa total de todos los instrumentos que están trabajando actualmente en las muestras lunares. Y era un número asombrosamente grande. Y no es solo la masa sino lo sofisticado de los instrumentos y la preparación de la muestra y lo que se necesite más adelante para preparar las muestras para los análisis. Encuentro casi imposible de imaginar un laboratorio remoto en la Luna o en Marte haciendo lo que podemos hacer con las muestras traídas aquí a la Tierra.

Laurie Leshin: No voy a gastar tiempo debatiendo con Mike sobre si debemos o no enviar humanos a Marte. De lo que estamos hablando realmente es de tomar muestras inteligentemente. Usted comentó que si el Opportunity no hubiera tenido ruedas y solo fuera capaz de extender la mano, eso realmente no hubiera sido un muestreo muy inteligente. Y así que desde que puede conducir, puede ser más inteligente. Bueno, los humanos serías los últimos en muestreo inteligente. Al menos esperamos entrenarlos bien y tener geólogos en el grupo.

Michael Carr: Acabo de pasar tres meses ayudando a conducir estos rovers por Marte. Pienso que estamos haciendo un buen trabajo de campo. Miramos inteligentemente el afloramiento y lo muestreamos. Obtuvimos imágenes microscópicas de él, obtuvimos análisis de él, obtuvimos mineralogía. Tenemos un equipo de instrumentos muy limitado, y estamos haciendo trabajo de campo justo ahí en el JPL (Jet Propulsion Laboratory).

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Un Día en la Vida del Spirit

2004-05-16T00:08:00.000-05:00

Resumen: Mayo 04, 2004.- Imagínese pasando la cuarta parte de un viaje a campo traviesa dedicándose a retroceder. Imagínese en su trayectoria obstáculos lanzados al azar –algunos suaves trincheras, otros redondeadas rocas del tamaño de la separación de su eje de rueda. Imagínese finalmente viendo el paisaje moverse lentamente a solo algunas pulgadas por segundo. ¿Este cuadro es como cualquier otro día para el rover Spirit? Tal vez solo si uno se consideró navegando ese viaje lejano de cientos de millones de millas.

basado en informes del JPL/NASA

Los detalles de ambos rovers en Marte ahora son acerca del kilometraje en sus odómetros.
La movilidad es un valor científico tan importante que los informes diarios de la misión han llegado a leerse como mapas de camino. Dé vuelta a la izquierda, muévase hacia delante 10 metros, compruebe su rodamiento direccional. Mientras que un público fascinado puede clamar por más imágenes o conclusiones sorprendentes acerca de la historia del planeta rojo, los rovers marchan en sus largos y dificultosos viajes. Una forma para examinar este progreso es resumir lo que proporcionan algunos días hasta aprender como navegar un explorador robótico a varios cientos de millones de millanos de distancia.

• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Spirit

Un día en el rover, si uno estuviera realmente montando los 136 kilos (300 libras), los vehículos del tamaño de un carro de golf, pudieran ser algo frustrantes para el pasajero.
En primer lugar los rovers no se mueven muy rápido. Como la tortuga, el viaje de un día es mejor medirlo de su salida a la meta, mientras se ignora el propio paso. Cuando un informe de la misión muestra que un que un centenar de metros al día fue un viaje grandioso, uno debe tener en mente que los rovers viajan a máximas velocidades usando solamente un ligeramente perceptible arrastre. El laboratorio móvil fue diseñado para una velocidad máxima de 5 centímetros por segundo en una superficie plana; sin embargo, en promedio, se moverá solo a un centímetro por segundo para un máximo de 4 horas cada día.

Este era el estado de los rovers hace dos años. Desarmado en pilas sobre tablas, el rover todavía no tomaba forma. Imagen: NASA/JPL

Los rovers están básicamente por su cuenta hasta encontrar un buen sistema de señales de camino. Para captar una simple orden de la Tierra a Marte, el viaje de ida a la velocidad de la luz tarda 10 minutos así que los rovers navegan en gran parte en forma autónoma. Dependiendo de los peligros detectados, los rovers pueden arrastrarse cautelosamente o ir con todo el acelerador a través de las llanuras planas. Su rutina no es seguir una linea recta por el camino más corto, particularmente en el sitio del Spirit donde es mucho más rocoso que el del Opportunity. Una trayectoria asignada por la navegación del rover puede fácilmente incluir el 25% de movimientos de retroceso o rodeo para continuar conduciendo hacia el objetivo.

Considere lo que sucedió durante los últimos cinco sols.

El Spirit tomó con calma la mañana del sol 112, el cual terminó a las 8:30 a.m. Tiempo del Pacífico el 27 de Abril, y no comenzó operaciones hasta las 11:45 a.m. hora Solar Local de Marte, para conservar energía para un manejo vespertino. Antes de desconectarse, el Spirit recolectó un poco de tierra y observaciones atmosféricas con el pequeño espectrómetro de emisión termal y la cámara panorámica.

Hace un año, este era el estado de los rovers. Montados y plegados, los sistemas del rover aún estaban siendo probados meses antes del lanzamiento Imagen: NASA/JPL

Entonces comenzó a conducir. La actualización del software de navegación autónoma del Spirit le llena el tanque de nuevo este sol. Durante un largo segmento de auto navegación, el rover encontró un peligro y fue capaz de retroceder y encontrar un camino para rodearlo. El Spirit continuó a conducir retrocediendo y avanzando hacia su punto de meta previsto, usando las cámaras traseras para evitar daños al navegar el camino. Cuando el se terminó el tiempo asignado para conducir, el Spirit dió vuelta atrás e hizo un último trayecto corto a su lugar de descanso para la noche. El odómetro del Spirit registró los trayectos de retroceso y avance y grabó otros 88.6 metros (290.7 pies) para el trayecto del sol 112. La distancia real cubierta fue de 60 metros (197 pies).

En el Sol 113, el cual finalizó a las 9:09 a.m. Tiempo del Pacífico el 28 de Abril, el Spirit se levantó más temprano de lo normal, a las 9:00 a.m. hora Solar Local de Marte, para hacer ciencia atmosférica matutina. Un objetivo de la exploración temprana del cielo fue captar nubes matutinas con la cámara panorámica. Entonces el Spirit comenzó un estudio intenso en un punto del suelo llamado “MayFly”. Durante su examinación del área, el Spirit tomó imágenes paralelamente con la cámara panorámica y el mini espectrómetro de emisión termal, dirigió una integración Mössbauer de dos horas y finalizó con una mirada a través del reproductor de imágenes microscópicas. El rover entonces guardó el brazo del instrumento para prepararse a cavar un foso.

Hoy, este es el estado de los rovers. Mostrado aquí acercándose al Cráter Endurance, el rover Opportunity enfrenta obstáculos considerablemente menores que los del Spirit en su camino hacia Columbia Hills. Imagen: NASA/JPL

Los planificadores del rover previeron que el Spirit usara sus ruedas para cavar un foso en el punto MayFly, pero las imágenes de la cámara de seguridad del área mostraron una roca del tamaño de una papa que potencialmente habría caído en el hueco de la llanta en el proceso. En lugar de tomar ese riesgo, los controladores decidieron retroceder el rover 10 centímetros (3.9 pulgadas) a un punto más claro. Después del posicionamiento final, el Spirit usó sus ruedas para cavar una zanja de 6 centímetros (2.4 pulgadas). El Spirit acabó el sol con las imágenes de la zanja tomadas con la cámara de seguridad, la cual fue utilizada para planear el trabajo con el Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas en el sol 114.

En el sol 114, el cual finalizó a las 9:49 a.m. Tiempo del Pacífico el 29 de Abril del 2004, el Spirit continuó para investigar el área cavada con el espectrómetro Mössbauer, el espectrómetro de rayos x de partículas alfa y el reproductor de imágenes microscópicas.

En el sol 114, que finalizó a las 9:49 a.m. del 29 de Abril Hora del Pacífico, el Spirit realizó muchas actividades de ciencia en la zanja llamada “Gran agujero” usando el reproductor de imágenes microscópicas, el espectrómetro Mössbauer y el espectrómetro de rayos x de partículas alfa. El Opportunity también estudió las huellas del rover y el borde del cráter.

El sol 116 comenzó con una repetición del de las imágenes microscópicas de un objetivo en la zanja debido a pequeñas interferencias de comunicación en el sol 115. Entonces el Spirit guardó el brazo, se alejó de la zanja Gran Agujero, y tomó imágenes con la cámara panorámica a la zanja antes de continuar su dificultoso viaje hacia Columbia Hills. El conducción en el sol 116, la cual terminó a las 11:08 a.m. del 1 de Mayo hora del Pacífico, ¡estableció una nueva marca de camino de 90.8 metros (298 pies) para el Spirit!

• Vea la Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

En el sol 117, el cual culminó a las 11:47 a.m. del 2 de Mayo, el Spirit caminó 37 metros (121 pies) a un pequeño borde, donde el vehículo experimentó un levantamiento de 12.2 grados. Los ingenieros creen que el cambio en la inclinación causó que el vehículo reclasificara su “valioso mapa”, lo cual ayudó a rover a conducir con autonomía sobre el terreno marciano, y el rover declaró que no era seguro continuar su camino. Una buena cosa que salió de esto es que la inclinación al final del recorrido posicionó el conjunto solar a la máxima exposición solar de la tarde, y el estado de carga de la batería del rover está en buena salud.

El equipo de ciencia refiere a estas tares como los días “pisa y corre” – la tarea principal del rover es la examinación. Después de casi 120 días marcianos, no hay por supuesto todavía un día típico. Pero la última semana ilustra que incluso cuando la ciencia monta en el “asiento trasero” las metas de la ingeniería, el laboratorio móvil ofrece un completo menú de actividades. El viaje es más que solo llegar ahí.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Cráter Endurance

2004-05-15T00:03:00.000-05:00

Resumen: Mayo 01, 2004.- El rover Opportunity ha enviado de regreso a la Tierra una nueva vista a solo dos pasos del objetivo de la ciencia llamado Cráter Endurance. Los científicos están ya intrigados por las capas más oscuras en el borde opuesto y el ahora familiar lecho de rocas que aparece alrededor del Meridini Planum.

basado en un reporte del JPL/NASA

Esta proyección panorámica fue hecha de una secuencia de tres imágenes tomadas por la cámara de navegación del Rover Opportunity del Mars Exploration. Las imágenes fueron captadas en el sol 94 (Abril 29, 2004) de la misión del Opportunity en el Meridiani Planum. La cámara obtuvo las imágenes aproximadamente a las 12:40 horas, tiempo solar local, esto es, alrededor de las 9:15am Hora del Pacífico. Las imágenes fueron tomadas desde la nueva localización del rover a unos 20 metros (65 pies) de distancia del borde del nuevo objetivo del Opportunity, el “Cráter Endurance”.

A solo dos pasos del Cráter Endurance Imagen: JPL/NASA

• Galería y Presentación de imágenes del Opportunity

El primer plano destacan las ondas y hoyuelos ahora familiares, comunes en la llanura del Meridiani Planum. Algún afloramiento de roca es visto emergiendo en la colina a la izquierda, indicando que el rover está conduciendo a través de los remanentes erosionados del manto salido del cráter y está acercándose a su borde. Este afloramiento de color claro es probablemente similar a la rocas vistas en el “Cráter Fram” y “Anatolia”, y estudiadas con detalle en el “Cráter Eagle”.

Varias rocas parecen estar salpicadas con los mismos “arándanos”, o esférulas ricas en hierro. Las comparaciones detalladas entre los suelos expuestos en la superficie y aquellos encontrados a profundidad revelan que el suelo en la superficie tiene niveles más altos de hematita mientras que el suelo bajo la superficie muestra finas partículas derivadas del basalto. El rover puede volver a Fram para nuevos análisis de sus rocas y suelos si el tiempo lo permite.

• Galería y Presentación de imágenes del Spirit.

Se cree que las rocas del Cráter Eagle hayan estado depositadas en una masa de agua descubierta. El equipo de ciencia está intrigado a causa de la roca más oscura al lado opuesto de la pared del cráter. Justo a la derecha del centro, en la lejana pared del cráter, las rocas parecen formar gruesas capas masivas, sugiriendo que pudieron haberse formado por procesos geológicos diferentes de los de las rocas del primer plano. El mayor espesor de rocas en capas en el Cráter Endurance proveerá al equipo un registro más grande de procesos geológicos operando en el Meridiani Planum.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Un Vistazo a Saturno

2004-05-05T23:57:00.000-05:00

Resumen: Abril 30, 2004.- La sonda Cassini que se acerca ahora a Saturno obtuvo su última ojeada del planeta anillado en una composición que llena el lente de su cámara. En tanto la misión penetra su sistema de lunas, el panorama se irá detallando cada vez más en su preparativo para el intento de aterrizaje en la luna bioquímicamente rica, Titán.

basado en un reporte de NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial

Saturno y sus anillos llenan completamente el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho de Cassini en esta imagen de color natural (banner superior) tomada el 27 de Marzo del 2004. Esta es el último “vistazo” individual de Saturno y sus anillos lograda con la cámara de ángulo estrecho al acercarse al planeta. Desde ahora hasta la inserción en la órbita, Saturno y sus anillos serán más grandes que el campo de visión de la cámara de ángulo estrecho.

Las variaciones del color entre las bandas y las características atmosféricas en el hemisferio sur de Saturno, así como las sutiles diferencias del color a través del anillo medio B del planeta, están hoy más marcadas que nunca. Las variaciones del color implican generalmente distintas composiciones. La naturaleza y las causas de cualquier diferencia compositiva tanto en la atmósfera como en los anillos son las principales interrogantes que serán investigadas por los científicos de Cassini en el desarrollo de la misión.

El pequeño haz de luz azul brillante en el hemisferio norte es luz solar que pasa a través de la División de Cassini en los anillos de Saturno y está dispersada por la atmósfera superior que se encuentra libre de nubes.

A los científicos les gustaría saber más sobre el origen del anillo escalonado representado en Saturno por la Voyager, pero ya no tanto por las actuales imágenes de Cassini. Imágenes: Cassini Imaging Team/Boulder/ ciclops.org

Dos débiles puntos oscuros son visibles en el hemisferio sur. Estos puntos están cerca de la latitud donde Cassini vio dos tormentas uniéndose a mediados de Marzo. El destino de las tormentas visibles aquí es confuso. Se acercan y a la larga se unirán o se apretarán una al paso de la otra. Nuevos análisis a tales sistemas dinámicos en la atmósfera de Saturno ayudará a los científicos a entender sus orígenes y complejas interacciones.

Las lunas visibles en la imagen de alta resolución están (desde la parte superior derecha siguiendo el sentido del reloj): Enceladus (de 499 kilómetros o 310 millas de ancho), Mimas (398 kilómetros o 247 millas), Tethys (1060 kilómetros o 659 millas) y Epimetheus (116 kilómetros o 72 millas). Epimetheus es débil y aparece justo sobre el borde izquierdo de los anillos. Se ha exagerado la brillantez para añadir visibilidad.

La imagen es una composición de tres exposiciones, en rojo, verde y azul, tomada cuando la sonda espacial estaba a 47.7 millones de kilómetros (29.7 millones de millas) del planeta. La escala de la imagen es de 286 kilómetros (178 millas) por pixel.

El 18 de Mayo, Cassini entra oficialmente al sistema planetario de Saturno. En ese día, la atracción gravitacional de Saturno comienza a superar la influencia del Sol y la sonda cruzará los límites externos del más distante grupo de lunas saturninas, que están solo débilmente atraídas por Saturno y se encuentran a decenas de millones de kilómetros del planeta.

El viaje de siete años terminará cuando el motor principal de Cassini sea despedido, la nave espacial sea frenada y la sonda entre a la órbita de Saturno el 1 de Julio del 2004.

La misión Cassini-Huygens es una misión en cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington, D.C.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

Nuestro Lugar en el Cosmos

2004-05-03T21:38:00.000-05:00

Noviembre 13, 2003

La Gran Historia y Las Historias de Ciencia

Douglas Vakoch

Como si los estudiantes del colegio no tuvieran ya suficiente tiempo estudiando para sus exámenes finales, el Profesor David Christian lo hace aún más pesado. La mayoría de los instructores de Historia 100 encontrarían demasiado ambicioso examinar todos los registros de historia en un solo semestre. Pero Christian no. En su curso de reconocimiento en la Universidad del Estado en San Diego, la historia comienza más temprano. Según sus cálculos, alrededor de 13.7 mil millones de años antes, retrocediendo hasta el Big Bang.

“Normalmente”, explica Christian, “los historiadores miran al pasado en una escala de dos o tres siglos”. Con su tradicional entrenamiento en historia Rusa, esta fue como el comenzó también su propia carrera. Pero finalmente, el acercamiento estándar al pasado no fue suficiente para él. “Me fasciné con la pregunta: “¿Cuándo es el comienzo de la historia?”, dice Christian, “y una vez que comienzas a preguntártelo, retrocedes, y retrocedes y retrocedes. Y finalmente me encontré a mi mismo retrocediendo a los orígenes del universo, ya que ese parecía el único punto lógico para detenerse”. Y así, por los últimos quince años, ha impartido un curso sobre Gran Historia, a la que describe como “un intento de mirar al pasado en todas las escalas de tiempo posibles”.

Más que un interesante ejercicio intelectual, Christian afirma que la Gran Historia nos ayuda a encontrar el significado en nuestras vidas: “Entender como encajas en el universo, es increíblemente importante psicológicamente porque te da un sentido de quien eres, donde estás y cual es tu lugar en el esquema de las cosas”. En su siguiente libro Mapas del Tiempo: Una introducción a la Gran Historia, el énfasis de Christian es ponernos en contexto nosotros mismos. De hecho, en múltiples contextos. Como él dice: la Gran Historia “te permite ver la historia humana en el contexto de la historia de la vida en la Tierra, del planeta, del sistema solar y del universo”.

Historias de la ciencia

“Cuanto más miro al pasado en estas grandes escalas”, dice Christian “más estoy convencido que las diferencias entre la ciencia y los primeros esfuerzos para observar un cuadro completo del universo a menudo no son tan grandes como pensamos”. Considere, por ejemplo, los mitos de los aborígenes Australianos. Fijándose en esas historias, afirma Christian, es información crítica para la supervivencia, proporcionando una forma rudimentaria de ciencia. “Historias acerca de canguros, o historias acerca de mamuts … contenían una muy buena y sólida información que necesitabas si eras un cazador. Así que en un sentido, esas historias eran ciencia”.

Pero no toda la ciencia es igual de buena. “La gran diferencia entre (las historias de) la sociedad moderna es que estas son historias son probadas globalmente, mientras que en el pasado, tus historias se probaron solo entre una pequeña comunidad de gente. Así, las historias modernas tienen deben sobrevivir pruebas más fuertes”. En comparación con las historias antiguas, Christian mantiene que podemos lograr más con las historias de la ciencia moderna. “Pienso que son mejores historias, y podemos hacer más cosas con las historias modernas. Podemos hacer computadoras, podemos hacer planes”.

Pero la transición de la ciencia pre-moderna a la moderna no se hace fácilmente. “Si tienes una historia que ha transmitido en tu tribu por centenares de años”, explica Christian, “repentinamente te enteras que hay otras personas con historias diferentes. Esto es un gran impacto al sistema, y eso ha pasado muchas veces en los últimos siglos”.

Un mundo más pequeño, una Ciencia más grande

La fortaleza de la ciencia moderna viene de su capacidad para integrar lo mejor de otros relatos. “En un sentido”, dice Christian, “de todas estas historias competentes, el científico es el que está capacitado para probar y mezclar lo mejor de todas ellas, y encontrar algo que embone todo el conocimiento de todas las diferentes sociedades. Y se convierte, por supuesto, en una historia que funciona en Japón así como en Australia y así como en Norte América, en algunas formas prácticas tiene que ser una mejor historia”.

Según el relato de Christian, no había nada al azar alrededor de cuando y de donde se agarró la ciencia moderna: “El mundo estaba por sí mismo, en el pasado, esparcido en partes más pequeñas. No había intercambio de información de esas grandes áreas. No es accidental que la Revolución Científica ocurriera en Europa, y que pasara justo después del punto en el que el mundo entero estaba unificado por primera vez. Porque repentinamente, tenías un gran derrame de información llegando a Europa, y para los científicos europeos, el problema estaba en conciliar todos estos distintos grupos de información. Y pienso que de ahí es de donde proviene la ciencia moderna. Es un intento para ver que hay en común en todas estas historias, y para armar una historia que unifique toda la información desde distintas partes del mundo”.

Por eso, la historia moderna sigue en marcha, proporcionando un mayor y cada vez más amplio entendimiento del universo y nuestro lugar en él. En opinión de Christian, “creo que cualquier científico estará de acuerdo que en un periodo de cien años, mucho de los detalles de la historia que contamos hoy puede parecer algo linda e ingenua, porque habremos avanzado más allá de estas. Pero si a usted le tocó vivir ahora”, concluye, “esta es la mejor historia en marcha”.

Fuente: Instituto SETI

Traducción: María Luisa Hernández Castro

El Mejor Trabajo del Mundo: Jill Tarter

2004-05-01T23:49:00.000-05:00

Resumen: Abril 20, 2004.- Los editores de la revista TIME han nombrado a la astrobióloga e investigadora SETI – Dra. Jill Tarter – como una de las 100 “personas más poderosas e influyentes del mundo.” El nombramiento se basa en su estudio de toda una vida de estrategias de búsqueda de vida en alguna parte del universo. Ella ha encabezado muy recientemente el proyecto del Conjunto de Telescopios Allen, el cual proporcionará un innovador radio telescopio de nueva generación, y estará en línea con 32 discos a fines del 2004.

adaptado de un reporte del Instituto SETI

La Dra. Jill Tarter, Directora de investigación SETI en el Instituto SETI fue seleccionada por los editores de la revista TIME como una de las 100 “personas más poderosas e influyentes del mundo”

En un universo rebosante de estrellas, la búsqueda es en si la vida existe en algún lugar Imagen: NASA/STScI/ESA

La Dra. Tarter fue escogida en la categoría “Científico y Pensador” por su rol directivo en la búsqueda científica de evidencia de vida en otros mundos, y por sus esfuerzos para promover la instrucción científica entre la juventud, particularmente muchachas y mujeres jóvenes. Tarter fue la inspiración para el personaje principal de la novela Contacto de Carl Sagan.

Perfil: Jill Tarter

La inspiración para el personaje principal de la novela Contacto de Carl Sagan, Jill Tarter ocupa el cargo de Bernard M. Oliver para SETI en el Instituto Seti (SETI es la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

Tarter asistió a la Universidad Cornell, obteniendo el grado de ingeniería física con honores. Obtuvo un grado de maestría y un doctorado en astronomía de la Universidad de California en Berkeley. Su mayor campo de estudio fue astrofísica teórica de alta energía.

Como estudiante graduada en Berkeley, se involucró en SERENDIP, una pequeña búsqueda comensal de señales de radio de civilizaciones extraterrestres usando el telescopio de 25.5 metros del Observatorio Hat Creek. Después de terminar una residencia en asociación con la Comisión Regulatoria Nuclear en el Centro de Investigación Ames de la NASA, Tarter se unió a la recientemente formada Oficina del Programa SETI en Ames.

En 1984 ayudó a fundar el no lucrativo Instituto SETI en Mountain View, CA. Tarter sirvió como científico del proyecto SETI Estudio de Microondas de Alta Resolución (HRMS) de la NASA hasta que el Congreso lo canceló en 1993. Ella encabeza hoy el Grupo Directivo de SETI en el Instituto SETI.

“Tengo el mejor trabajo del mundo”, escribió Tarter. “Esa es una muy connotada declaración, y una que he repetido muy seguido a través de mis 30 años de carrera como científica de SETI, porque nunca ha habido un día en que haya pensado dedicarme a otra cosa. ¿Qué podría ser más emocionante que la búsqueda de una consciente civilización tecnológica más allá de nuestro vecindario solar?

Tarter ha dedicado su vida a la ciencia de detectar inteligentes civilizaciones tecnológicas a través de búsquedas del (radio y ahora óptico) espectro electromagnético, una disciplina dentro del creciente campo de la astrobiología. “Llegué a “engancharme” en SETI”, dice, “cuando comprendí que vivía en la primera generación de seres humanos que podrían tratar de contestar la antigua y fundamental pregunta “¿Estamos Solos?” haciendo experimentos, en lugar de depender de creencias”.

Escribió sobre la relación entre SETI y la astrobiología: “La interrogante de donde buscar vida es otro dominio en el cual la astrobiología y SETI son inextricables. El SETI de hoy está trabajando para ampliar su lista de estrellas candidatas cada vez que un nuevo planeta es encontrado, una feliz realidad que era virtualmente impensable hace unas escasas décadas. Nuestro mejorado conocimiento de las condiciones extremas en las cuales la vida puede prosperar nos ha forzado a reexaminar nuestro concepto de zonas habitables alrededor de estrellas, agrandando de nuevo el alcance de la búsqueda SETI de hoy”.

De ser de los primeros científicos del Proyecto del programa SETI de la NASA, el Estudio de Microondas de Alta Resolución, hoy Tarter ocupa el cargo de Bernard M. Oliver para SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) y es Directora del Centro de Investigación SETI en el Instituto SETI. A principios de este año, Tarter supervisó la culminación del Proyecto Phoenix de fondos de iniciativa privada del Instituto y el lanzamiento de Viajes a Través del Tiempo, un integrado programa de estudios de ciencia para estudiantes de Secundaria, desarrollado por el departamento de educación del Instituto y sus asociados.

Tarter es actualmente la líder del proyecto del Conjunto de Telescopios Allen, los innovadores radio telescopios de nueva generación del Instituto que estarán funcionando con 32 discos a finales del 2004.

Conjunto de Telescopios Allen (ATA)

”Para mí,” escribió la Dra. Jill Tarter acerca de la próxima generación de investigación, “el uso más apremiante del Conjunto de Telescopios Allen (después de SETI, ¡por supuesto!) puede ser su exploración del muy antiguo universo, la búsqueda de primordiales concentraciones de materias oscuras, e investigaciones de eventos transitorios tales como explosiones de supernova y estallidos de rayos gama. Como científico que encuentra gran poder y belleza en la evolución como tema organizado que enlaza juntos mucho de astrobiología, incluyendo SETI, es muy satisfactorio saber que el conjunto estará investigando la inesperada evolución cósmica y la evolución de la tecnología, dos extremos en una serie continua que se extiende desde la materia prima a las mentes que contemplan sus orígenes”.

Fundamentalmente el conjunto consistirá en 350 antenas individuales de 6 metros, proporcionando un área total más grande que el Telescopio Green Bank en Virginia del Oeste y una resolución más alta que el disco de Arecibo en Puerto Rico.

Los 100 de TIME

La Dra. Tarter fue seleccionada por los editores de la revista TIME, quienes cruzan el globo en búsqueda de personas que ellos consideran la gente más importante y competente del mundo en este momento. La distinción de TIME es la más reciente en una larga lista de premios a Tarter, incluyendo el Premio por una Vida de Logros de Mujeres en Aeroespacio, dos Medallas al Servicio Público de la NASA y la elección como Socio de la Asociación Americana para los Adelantos de la Ciencia en el 2002.

Que sigue después

Proyectado para estar en marcha en el 2004-2005, el desarrollo del Conjunto de Telescopios Allen está marcado por muchas innovaciones fabricadas con el propósito expreso de construir unas instalaciones astronómicas de tecnología de punta de clase mundial en una fracción del costo de los radio telescopios existentes. Aunque la estructura física del Conjunto de Telescopios Allen está dominada por una red de varios platos pequeños – “metal en la pradera” – lo que lo hace realmente distintivo es que será uno de los primeros radio telescopios digitales para permitir a los astrónomos mirar a frecuencias completamente distintas al mismo tiempo, y observar concurrentemente partes del cielo totalmente diferentes. Esto significa que el Conjunto de Telescopios Allen no es, en efecto, solo un instrumento, sino varios.

Cuando el Conjunto de Telescopios Allen se ponga en marcha algún día a finales del año, será capaz de buscar a la más lejana de las 17,000 estrellas habitables cercanas, justo más allá de 300 parsecs (una distancia de 978 años luz de la Tierra). A esas distancias de búsqueda, si se detectara una comunicación electromagnética, habría comenzado a difundirse hace aproximadamente un milenio, casi en el año 1000 DC del calendario terrestre.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

OVNIS, Secuestros y Antiguos Astronautas

2004-04-30T23:36:00.000-05:00

Resumen: Abril 28, 2004.- Ben Bova escribe en su nuevo libro, “Ecos Débiles, Estrellas Distantes” acerca de la ciencia y la política de encontrar vida más allá de la Tierra.

Extraído del libro: “Ecos Débiles, Estrellas Distantes: La Ciencia y la Política de encontrar vida más allá de la Tierra”. Escrito por Ben Bova, © 2004. Algunas partes han sido editadas para el contexto. Vea Entrevista con Ben Bova (versión en español)

Creo que la vida existe más allá de la Tierra. Creo que la vida inteligente debe existir en alguna parte del vasto universo de estrellas y galaxias. Reconozco que hasta ahora, no hay evidencia que apoye estas creencias mías.

Ben Bova. Imagen: benbova.net

Precisamente porque soy un “creyente”, en este sentido, sigo siendo cautelosamente escéptico sobre afirmaciones de OVNIS, secuestros por seres de otros planetas y de astronautas antiguos. Es muy fácil caer en historias sin fundamento que nos dicen lo que queremos creer. Desearía ver una mínima parte de evidencia sólida y palpable; tal vez tanto como una persona lo haría en los tribunales de tránsito para probar que no estaba estacionada ilegalmente cuando le levantaron una infracción.

Digitales pinturas rupestres han sido parte de las señales enviadas al espacio profundo como indicadores de la percepción y representación humana. Imagen: Instituto SETI/Arecibo

Puedo relatar tres incidentes experiencia propia que han moldeado mi actitud acerca de los OVNIS: mi propio avistamiento OVNI, un análisis de laboratorio de una muestra de metal supuestamente tomada de un OVNI, y un encuentro con el temible Erich Von Daniken, autor de “Las carrozas de los Dioses” y libros similares.

Mi avistamiento OVNI. Estaba tomando un almuerzo con mi familia en el restaurante ubicado en lo alto de Prudential Tower en Boston. Era una clara y brillante mañana de domingo, y desde nuestro asiento al lado de la ventana podíamos toda la salida hacia las colinas de New Hampshire. De pronto, noté a lo lejos en el distante horizonte, una pequeña aeronave roja volando hacia atrás y adelante a velocidades imposibles, haciendo maniobras que ningún aeroplano humano podría hacer. ¡Un OVNI! Pensé.

Afortunadamente, había una plataforma de observación a un piso abajo del restaurante. Bajé corriendo y enfoqué uno de los telescopios sobre el OVNI. Resultó ser un cometa de un niño. Sin manera de juzgar su distancia real, mi mente asumió al principio que eso estaba en el horizonte. A esa distancia, sus trucos y velocidades eran fenomenales. A unas cuadras de distancia, eran absolutamente normales.

En un universo rebosante de estrellas, es difícil imaginar que no existe vida en alguna otra parte.

Un análisis de laboratorio. Cuando fui el editor de la revista Omni, trabajamos duro para seguirle la huella a las historias de OVNIs. De alguna manera siempre se desvanecen en el aire. Un día vino un caballero a mi oficina portando una astilla de metal que, afirma, había sido raspado del casco de un platillo volador. “No se asemeja a ningún metal sobre la Tierra”, continuaba repitiendo.

Eso nos impactó a mí y al resto del personal de la editorial ya que puede ser que sea bastante difícil rasguñar una astilla de tal metal. Sugerimos llevarlo a un acreditado laboratorio metalúrgico para su análisis. El visitante estaba muy renuente de hacerlo. Por último, después de varias horas, lo persuadimos para ir a Boston en compañía de uno de nuestros editores y tener la muestra analizada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology). Accedió solo después que prometimos pagar todos los gastos del viaje.

El conjunto de radio telescopios Very Large (VLA) es utilizado por SETI para escuchar señales de radio producidas artificialmente desde el exterior de nuestro sistema solar.

El MIT informó que el metal era aluminio común, la materia de los sartenes y ollas de cocina. Pudo haber venido del caso de un platillo volador; el aluminio es un buen metal estructural para vehículos voladores. Pero ciertamente no era “distinto de cualquier metal en la Tierra”.

Erich Von Daniken. Fui invitado a aparecer en un panel de discusión televisado con Von Daniken en Toronto. Habló acerca de ciertos pasajes en el Viejo Testamento que demostraban que Moisés pudo haber utilizado un arma de láser contra los enemigos de los Israelitas. ¿Y dónde podría conseguir un láser en aquellos tiempos antiguos, a no ser de visitantes de otros planetas? Observando su presentación, comencé a entender la técnica de verdades a medias que él usaba. Cuando llegó mi turno para hablar, dije que usando la misma técnica utilizada por Von Daniken, podría demostrar que Manhattan fue construida por antiguos astronautas.

El presentador del programa estaba intrigado y me pidió que prosiguiera.

Hay un montón de evidencia de que la misteriosa Manhattan fue construida por astronautas antiguos. Por ejemplo: hay un parque en el centro de la isla que es perfectamente rectangular, pero no puedes ver su forma rectangular desde el suelo. Debes estar en lo alto en el aire, incluso tal vez en órbita, para ver la verdadera forma de Central Park. Además, también, las principales carreteras de Manhattan corren norte a sur, en la misma alineación que el campo magnético de la Tierra.

¿Cómo es que llama la gente a los edificios más altos en Manhattan? Rascacielos. ¿Hacia dónde apuntan estas torres? Hacia las estrellas. Por otra parte, hay una gigante estatua de cobre en la bahía de Manhattan que posiblemente ningún humano podría construir (Un equipo de humanos podría hacerlo y así fue, pero ningún individuo podría levantar la Estatua de la Libertad por sí mismo).

El anfitrión del programa y otros panelistas rieron a carcajadas. Von Daniken se retiró y regresó a su nativa Suiza.

El primer libro popular de ciencia dedicado a la cuestión de vida extraterrestre fue escrito en 1686. En el prefacio a sus Conversaciones sobre la Pluralidad de los Mundos, el poeta y filósofo francés Bernard le Bovier de Fontenelle escribió: “He intentado tratar a la Filosofía en un buen modo no filosófico; He procurado traerla al punto donde sea ni demasiado seca para hombres y mujeres en el mundo ni demasiado alegre para los intelectuales”. Imagen: David Grinspoon, Planetas Solitarios

El escepticismo es una valiosa cualidad, aunque puede ser llevado muy lejos.

Thomas Jefferson no creía que los meteoritos fueran cuerpos de roca y metal que cayeron a la Tierra desde el espacio exterior. Cuando le informaron que dos profesores en Yale habían informado eso, él dijo, “Preferiría creer que dos profesores Yanquis pudieran mentir a creer que caen piedras desde el cielo”.

La esencia de la ciencia es medir y probar. Las ideas deben ser probadas antes de sean aceptadas como válidas. De hecho, este concepto de comprobación es central en el entendimiento científico. Cada idea, cada medición, debe ser probada para ver si persiste bajo una investigación.

Isaac Asimov dijo una vez que no tenía disputa con los reportes de OVNIs. “Son los OVNIS lo que me incomoda”, añadió. Si, hay objetos no identificados vistos en el cielo. Pero la conclusión de que esos objetos no identificados son visitantes extraterrestres no está sustentada por ninguna evidencia sólida, incluso después de más de medio siglo.

Déle vuelta al cuestionamiento. Mire el fenómeno OVNI desde el punto de vista de los supuestos visitantes de otros planetas. Si usted hubiera viajado a través de muchos años luz en el espacio y hubiera encontrado un planeta portando vida inteligente ¿confinaría sus actividades a acrobáticos vuelos en la oscuridad de la noche y secuestraría individuos al azar para oscuras investigaciones médicas? Es más probable que usted anunciaría su presencia de una forma inequívoca o se mantendría oculto a la detección humana mientras estudiaba la Tierra y a sus habitantes sin interferir con el objeto de su estudio.

Puede haber millares de civilizaciones extraterrestres altamente avanzadas. De hecho, sus representantes pueden estarse abarrotando en nuestro planeta. Simplemente no tenemos evidencia creíble de eso.

Durante la Guerra Civil Americana, cuando los informes de los campos de batalla a menudo no eran confiables, muchos periódicos usaban un encabezado que advertía a sus lectores que la historia que estaban a punto de leer pudiera no correcta. Este encabezado era: “Buenas noticias, si es que son ciertas”.

Así es como me siento con los reportes OVNI. Sería maravilloso saber que estamos siendo visitados por seres inteligentes provenientes de otros planetas. Pero dudo que sea cierto.

Fuente: Astrobiology Magazine

Traducido por: María Luisa Hernández Castro