martes, 22 de junio de 2004

Ingredientes primordiales para la vida detectados en zonas de construcción planetaria

Mayo 28, 2004


Concepto artístico mostrando un posible planeta recién descubierto girando a través de un claro cerca del polvoriento disco formador de planetas de una estrella.
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*Spitzer – Página Web


La NASA ha anunciado nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Spitzer, incluyendo el descubrimiento de cantidades importantes de materiales orgánicos helados esparcidos a través de varias “zonas de construcción planetarias” o discos polvorientos formadores de planetas, que circundan estrellas nacientes.

Estos materiales, partículas de polvo heladas cubiertas con agua, metanol y dióxido de carbono, pueden ayudar a explicar el origen de planetoides congelados como los cometas. Los científicos creen que estos cometas pueden haber dotado a la Tierra con algo de su agua y mucho de su biogénica, materiales capaces de permitir la vida.


Los doctores Dan Watson y William Forrest de la Universidad de Rochester, N.Y., identificaron los hielos. Ellos investigaron cinco estrellas muy jóvenes en la constelación de Tauro, distante 420 años luz de la Tierra. Estudios preliminares habían identificado en el espacio, materiales orgánicos similares, pero esta es la primera vez que han sido vistos sin lugar a dudas en el polvo que cubre los discos formadores de planetas.



Concepto artístico de partículas de polvo heladas. Una animación relacionada enfoca un disco formador de planeta alrededor de una estrella naciente para revelar las partículas de polvo que cubren el disco. El Telescopio Espacial Spitzer detectó en estas partículas de polvo los ingredientes primordiales para planetas y finalmente la vida.
Animación:
RealVideo o QuickTime



En otro hallazgo , el Spitzer investigó un grupo de estrellas jóvenes y encontró evidencia intrigante de que una de ellas puede tener el planeta más joven detectado. El observatorio encontró un claro en el disco alrededor de la estrella CoKu Tau 4. Esto puede indicar que un planeta orbitante se llevó el material del disco, así como una aspiradora deja un sendero despejado en una alfombra sucia. Los nuevos descubrimientos revelan la estructura de la abertura más claramente que nunca. Tomando en cuenta que CoKu Tau 4 tiene cerca de un millón de años, el posible planeta podría ser incluso más joven. Como comparación, la Tierra tiene una edad aproximada de 4 mil quinientos millones de años.

“Estos primeros resultados muestran que Spitzer expandirá dramáticamente nuestro entendimiento de cómo se forman las estrellas y los planetas, lo cual finalmente nos ayudará a entender nuestros orígenes”, dijo el Dr. Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadera, California, quien está a cargo de la misión.

El Spitzer también descubrió dos de los más lejanos y borrosos discos formadores de planetas jamás observados. Estos discos rodean dos o más de 300 estrellas recién nacidas reveladas por primera vez en una llamativa imagen nueva del polvoriento criadero estelar llamado RCW 49. Se encuentra aproximadamente a 13,700 años luz de la Tierra en la constelación Centauro.

“Datos preliminares sugieren que todas las 300 o más estrellas albergan discos, pero hasta ahora solo se han observado detenidamente a dos de ellas. Se encontró que ambas tienen discos”, dijo el Dr. Ed Churchwell de la Universidad de Wisconsin, Madison, Wis., principal investigador del estudio de la RCW 49, conjuntamente con la Dra. Bárbara Whitney del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Col.

Los discos formadores de planetas o discos “protoplanetarios” son una fase natural en la vida de una estrella. Una estrella nace en una densa envoltura de polvo y gas. Dentro de esta envoltura y rodeando a la estrella, se encuentra un polvoriento y plano disco donde nacen los planetas.

“Mirando lo que se encuentra detrás del polvo, el Spitzer nos ha mostrado que la formación de estrellas y planetas es un proceso muy activo en nuestra galaxia”, dijo Churchwell.

El exquisitamente sensible sistema de ojos infrarrojos del Spitzer puede ver los discos formadores de planetas con gran detalle. Anteriormente, los científicos podían estudiar una pequeña muestra de discos, pero el Spitzer ya está en camino de poder analizar miles de estos discos”, dijo Werner.

El instrumental del espectrógrafo del Spitzer, que separa la luz infrarroja para mirar las trazas de varios químicos, fue usado para observar los hielos orgánicos y el claro dentro del disco de CoKu Tau 4. El conjunto de cámaras infrarrojas del Spitzer hallaron las estrellas nuevas del RCW 49. Documentos sobre la investigación aparecerán el 2 de septiembre en el Diario de Suplementos Astrofísicos. Para imágenes e información sobre la investigación en Internet, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/ y http://photojournal.jpl.nasa.gov/ .

JPL dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California ubicado en Pasadera, California. JPL es una división de Caltech. El espectrógrafo infrarrojo del Spitzer fue construído por la Universidad Cornell en Ithaca, N.Y., y la Corporación Aeroespacial Ball, en Boulder, Col. El desarrollo de los instrumentos fue dirigido por el Dr. Jim Houck de Cornell. El conjunto de cámaras infrarrojas del Spitzer fue construído por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Greenbelt, Md. El desarrollo de cámaras fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en Cambridge, Mass.

Fuente: NAI (Instituto de Astrobiología de la NASA)

Traducido por: María Luisa Hernández Castro

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