miércoles, 31 de marzo de 2004

¿Puede prosperar la vida inteligente en cuarteles cercanos?

Una entrevisa con Christopher Chyba - Parte II

http://www.astrobio.net/news/article901.html


Resumen: ¿Hacia dónde deben los investigadores de SETI apuntar su cacería de otras especies inteligentes? La respuesta depende en gran parte de si los planetas orbitando débiles estrellas enanas rojas o clase M, pueden proveer hábitats apropiados para la evolución de vida inteligente. Nadie lo sabe con certeza, pero Jill Tarter, Rocco Mancinelli y Meter Backus del Instituto SETI desean descubrirlo.

por: Henry Bortman Partes * 1, *2, *3


Christopher Chyba es el principal investigador que dirige el equipo del Instituto SETI, del Instituto de Astrobiología de la NASA. Chyba encabezó anteriormente el Centro para el Estudio de la Vida en el Universo, del Instituto SETI. Su equipo del NAI, está ejerciendo un amplio rango de actividades de investigación, buscando tanto los orígenes de la vida en la Tierra como la posibilidad de vida en otros mundos. Uno de los proyectos de investigación de su equipo estudiará una interrogante crucial para la búsqueda de inteligencia extraterrestre. ¿Los planetas orbitando enanas rojas tipo M pueden sustentar vida – incluso tal vez vida inteligente - ? Henry Bortman, editor en jefe de Astrobiology Magazine habló recientemente con Chyba sobre la investigación de Tarter, Mancinelli y Backus.



Del SETI Jill Tarter (izquierda), Meter Backus (centro), y Rocco Mancinelli (derecha). Imagen: Instituto SETI



Astrobiology Magazine: Jill Tarter y Peter Backus y el microbiólogo Rocco Mancinelli, quienes son todos del Instituto SETI, están involucrados en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Su contribución la investigación de su equipo NAI considerará la habitabilidad de estrellas enanas rojas clase M, su potencial como objetivos de SETI.

En un foro el pasado invierno, Frank Drake explicó su famosa Ecuación Drake, la cual calcula la probabilidad de que hay otras especies inteligentes en nuestra galaxia. Uno de los factores de la ecuación, R*, tiene que ver con la proporción en la cual las galaxias producen estrellas que faciliten ambientes capaces de sustentar vida inteligente.

El dijo que una principal interrogante en determinar este factor tiene que ver con la habitabilidad de las estrellas de clase M. De unas 20 estrellas producidas cada año en la galaxia, 15 de ellas son enanas M débiles. Y así, si resulta que los planetas alrededor de enanas M pueden sustentar vida inteligente, podrían estar muchas más estrellas en la lista de objetivos de SETI que si las enanas M fueran excluidas. ¿Es esta la pregunta que Jill, Rocco y Meter esperan contestar?

La famosa Ecuación Drake de Frank Drake calcula la probabilidad de que hay otras especies inteligentes en nuestra galaxia. Imagen: Instituto SETI


Christopher Chyba: Tiene razón en el objetivo. Vamos a tener una serie de talleres que involucran proyectos de co-investigadores y otras personas que son expertas en evolución estelar – y además biólogos, microbiólogos, y es muy probable que traigamos a otros – para ver esta cuestión de la habitabilidad de mundos alrededor de estrellas M.

Hay dos razones por las que la cuestión es difícil. Una es poco relevante, y la otra es más significativa. Para un planeta, estar en la así llamada zona habitable de una estrella M, debe estar lo suficientemente cerca para tener agua. Para una enana roja, esto significa que debe estar realmente cerca, porque la estrella es débil. Pero eso también significa que va a estar tan cerca que en un corto lapso de tiempo geológico, va a frenar su giro, encarando siempre a la estrella con el mismo lado del planeta, del modo en que la luna lo hace con la Tierra.

Por un momento hubo la inquietud – documentado en Rare Earth – que esto significaría que toda la atmósfera del planeta se congelaría en su lado oscuro y podría ser así. Pero, de hecho, si haces las simulaciones invernadero – Joshi et al. resultados publicados en 1997 – para este tipo de mundos, encuentras que solo necesitas una décima parte de una barra de dióxido de carbono para darte una atmósfera suficientemente densa, suficiente efecto efecto invernadero, que puedas redistribuir el calor para que tu atmósfera no se congele. Eso es mucho más dióxido de carbono de lo que tenemos en la Tierra, pero bueno, dentro del rango plausible.

Si subes al rango de más o menos una barra de dióxido de carbono, no solo haces que tu atmósfera no se congele, sino que la mantienes cálida en ambos lados del planeta, así tienes agua líquida en potencia en todo el planeta. No tienes garantía de que un planeta alrededor de una enana M tendrá tanto dióxido de carbono. Pero tampoco tienes ninguna garantía de tener la atmósfera que deseas en un planeta alrededor de una estrella clase G (como el sol). Así que no pienso que sea un problema decisivo, aunque por supuesto, revisaremos eso.

El otro asunto, sin embargo, tiene que ver con las llamaradas de esas estrellas. Su ambiente radioactivo podría ser muy severo para la vida en los planetas alrededor de estrellas M, si bien ya se cuestionaba esto en publicaciones de 1991. Y es algo de lo que necesitamos tener una mejor comprensión astrofísica y atmosféricamente. También deseamos tener biólogos en el cuadro para poder obtener un mejor manejo en como solo desafiando los ambientes ultravioleta y radiación, estarían ya sea vida microscópica o formas de vida más sofisticadas. Y eso conduciría en última instancia a una decisión operacional acerca de si expandimos o no la lista de estrellas blanco de nuestra búsqueda SETI para incluir a las estrellas M. Recuerda, como ha dicho Frank, éstas son el 75% de las estrellas cercanas. Así que solucionando esta interrogante, tendremos un gran impacto en nuestra estrategia de búsqueda.

De unas 20 estrellas producidas cada año en la galaxia, 15 de ellas son enanas M débiles. Imagen: NASA

AM: Me sorprende que la NASA esté financiando un proyecto de investigación enfocado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Tenía la impresión de que la NASA tenía prohibido por el congreso financiar SETI.

CC: No, ya no es el caso. Déjeme aclarar y después explicar lo que ha cambiado, porque eso es algo que frecuentemente causa confusión.

Nunca hubo ninguna prohibición en contra de que la NASA financiara proyectos de investigación fuera del Instituto SETI. Lo que se entendió por prohibición – se malentendió realmente – era una prohibición en contra de financiar ciencia SETI, tanto si fuera el Instituto SETI, el proyecto SETI de Harvard, o el proyecto SETI de Berkeley, o cualquier otro proyecto SETI. La interpretación fue que a ellos no se les permitió financiar esa área de ciencia completa.

El caso fue realmente que el Congreso puso en cero el presupuesto para la investigación SETI fuera de la NASA en el ´93 – pero eso fue una eliminación única del presupuesto. No hubo ningún idioma que dijera: “Ustedes nunca financiarán investigaciones SETI nuevamente”. Pero se interpretó de esa manera y lo entiendo. Una agencia gubernamental piensa lograr una directiva del Congreso y desea tener fe en eso.

Christopher Chyba, principal investigador del equipo SETI del Instituto de Astrobiología de la NASA. Imagen: Instituto SETI.

Lo que cambió es que la percepción del Congreso es diferente ahora. Y puedes verlo retrocediendo por lo menos al 2001, cuando la Subcomisión de Aeronáutica y del Espacio del Comité de la Casa de Ciencia sostuvo una audiencia sobre vida en el universo, y tenían a cuatro o cinco personas testificando, incluso yo mismo. Testifiqué principalmente acerca de astrobiología y como SETI es un componente natural de las continuas interrogantes requeridas en astrobiología. Y hubo una clara percepción del Comité en ese momento, en la audiencia, que SETI era parte de la astrobiología. De hecho, esto encamina a manifestar que la NASA consideraría los proyectos de ciencia SETI bajo revisiones expertas equitativamente con otros proyectos que encajen dentro de la astrobiología. Eso es decir, que la NASA puede tomar decisiones basadas en revisiones expertas antes que basarse en algunas razones extra-científicas.

Esto fue, ante todo, reflejado en la nueva Guía Básica de Astrobiología, la cual por primera vez incluye a SETI como un componente de astrobiología. Y el financiamiento de un proyecto SETI dentro de este planteamiento es solo una especie de resultado natural de ese proceso.

Pero tienes razón, en el sentido de que es un cambio de percepción en los por lo menos cinco últimos años. Y pienso que algunas cosas han pasado. Una es que, mientras aún es absolutamente posible que no haya vida en ninguna otra parte del universo conocido aparte de la Tierra – no tenemos evidencia definitiva de que hay vida en alguna otra parte – ha habido una completa serie de descubrimientos que hacen parecer más persuasible que hay vida extraterrestre. Así que pienso que ese es el contexto intelectual. Y hay mucho entusiasmo en el Congreso ahora.

La otra cosa a mencionar es que hay un comité fijo de la Academia Nacional de Ciencias del Consejo Nacional de Investigación, el Comité del Origen y Evolución de la Vida, el cual fue requerido por el Congreso para hacer un reporte de astrobiología, y en particular para evaluar el papel de SETI en astrobiología. Y el reporte de ese Comité es efusivo en su elogio a SETI y, para ser franco, al Instituto SETI, así que pienso que desempeñó un papel, también, porque eso representó apoyo externo.

Así que pienso que muchas cosas vinieron juntas en el espacio de los últimos años.

Artículo completo...

martes, 23 de marzo de 2004

Salpicando en Marte

Junio 29, 2000

En un planeta donde el agua hierve a 10 grados, ¿cómo habría existido agua líquida?


Barrancos marcianos en el Cráter Newton. Los científicos tienen la hipótesis de que el agua brotó del subsuelo, erosionó los barrancos, se depositó en el fondo de este cráter mientras se congelaba y evaporaba. De ser así, hielo y agua que sustenta vida podrían existir incluso hoy día bajo la superficie Marciana – agua que podría apoyar potencialmente una misión humana a Marte. [más desde GSFC]


Cuando los científicos revelaron la semana pasada nuevas imágenes dramáticas de barrancos aparentemente inundados en Marte, la gran sorpresa no fue que el Planeta Rojo pudiera albergar agua. Los investigadores han sabido por años que el agua existe ahí.

Hay rastros de grandes cantidades de vapor de agua en la atmósfera de Marte y considerables cantidades de agua congelada en los polos marcianos. Podría haber incluso suficiente agua congelada bajo la superficie de Marte para llenar un gran océano si se derritiera. Lo que es asombroso es que el agua puede estar presente en forma líquida muy cerca de la superficie del planeta y ocasionalmente sobre la superficie cuando depósitos subterráneos emergen para hacer una breve inundación repentina.

“En Marte tenemos condiciones que parecen impedir el agua líquida muy cerca de la superficie”, dijo Michael Carr del USGS el 22 de Junio del 2000, en conferencia de prensa de la NASA. “En latitudes altas (donde se localizan los barrancos), las temperaturas son de 70 a 100 grados centígrados bajo cero. Está increíblemente frío. Suponemos que el suelo está congelado desde 3 a 6 km de profundidad.

La baja temperatura en Marte confabula con la delgada atmósfera del planeta (es 100 veces más delgada que la de la Tierra) para hacer posible el agua sólo en dos formas: hielo sólido y vapor gaseoso. Una taza de agua líquida transportada a la superficie de Marte al estilo “Viaje a las estrellas” podría instantáneamente congelarse o hervir (dependiendo de la combinación local de temperatura y presión) Los investigadores piensan que el agua que esculpió los barrancos marcianos probablemente hirvió explosivamente luego de brotar desde el subsuelo.

“La presión del aire en Marte es tan baja que incluso en los puntos más favorables, donde la presión es más alta que el promedio, el agua líquida está restringida al rango de 0 a +10° C” dice Bob Haberle del Centro de Investigación de la NASA/Ames. “En Marte el agua fresca comienza a hervir a los 10° C. Aquí en la Tierra podemos gozar del agua donde sea entre 0 y 100° C – ese rango se reduce en Marte por un factor de diez”.

Si la idea de agua hirviendo al 10° C suena estrafalaria, simplemente consulte un recetario para cocinar a grandes alturas para que se de cuenta. En las cimas de las montañas, donde la presión del aire es baja, el agua hierve a temperaturas más bajas que al nivel del mar. (¡A 2,775 metros un huevo cocido en “tres minutos” toma aproximadamente cinco minutos para cocerse completamente!) Marte simplemente lleva a un extremo los principios de cocinar a grandes alturas.





Agua en Marte. A: Una vista en 3D del polo norte Marciano creada desde el banco de datos del altímetro láser del Mars Global Surveyor. La capa se compone principalmente de hielo de agua sólido. [más desde el GSFC] B: Etéreas nubes de agua en forma de hielo sobrevuelan sobre la región del Valle de Kasai. [más desde el GSFC] C: Suelo escarchado (o nieve) consistente de hielo en el sitio de aterrizaje del Viking 2 en la Planicie Utopía.


Aunque es probable que hierva cualquier agua líquida expuesta a la atmósfera de baja presión de Marte, el vapor no es el depósito marciano más importante de H20. Si todo el vapor que existe en la atmósfera se precipitara en forma de lluvia en un solo punto, apenas llenaría una pequeña charca. Por otro lado, los polos marcianos contienen grandes cantidades de agua en estado sólido. La capa del polo norte, compuesta principalmente de hielo, abarca 1200 Km. y en algunas partes tiene hasta 3 Km. de espesor. Ahí el volumen de agua es alrededor del 4% de la capa de hielo del Polo Sur de la Tierra. Se cree que existe aún más agua en las profundidades del suelo.

Así que, la gran incógnita no es si existe agua en Marte, - existe – sino más bien si ¿hay agua en estado líquido a pesar de ser el planeta tan frío? Las posibilidades de vida en Marte, marciana y además humana, depende de la respuesta.

“Ante todo, deben recordar que el promedio de presión atmosférica en Marte se acerca al punto triple del agua”, explica Richard Hoover, un astrobiólogo en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall. “Solo debe incrementarse la presión un poco para que exista agua en estado líquido”.

El “triple punto” es la combinación de presión (6.1 milibares) y temperatura (0.01° C) en la que el agua puede existir en todos sus 3 estados: sólido, líquido y gaseoso (véase abajo el diagrama de fases) En la Tierra, nuestra experiencia con el punto triple se limita al patinaje sobre hielo. La temperatura del hielo en una pista de patinaje está a solo una fracción de grado del punto triple. Un poco de presión en el hielo sólido puede hacerlo transformar en líquido. El peso de un patinador aplicado al hielo a lo largo de la cuchilla del patín crea una delgada capa de agua líquida que lubrica la cuchilla y hace posible el deslizamiento.

En Marte el promedio de presión global que ejerce la atmósfera sobre la superficie del planeta, se encuentra apenas por debajo de los 6.1 milibares.



Un diagrama de las fases del agua. El “punto triple” (marcado “C” en el diagrama) es la temperatura y presión donde los tres estados del agua pueden existir al mismo tiempo. En el diagrama, observe que el agua en estado líquido, no puede existir por debajo de 6.1 milibares. Este hecho es significativo porque la presión atmosférica en la superficie marciana ronda justo debajo de ese valor. Cualquier agua que pudiera formarse por derretimiento en una tarde cálida, desaparecería rápidamente en la desecada atmósfera marciana.


“Ese es el promedio”, dice Haberle, “así que en algunos lugares habrá presiones por arriba de los 6.1 milibares, pero en otros serán menores. Si buscamos en Marte sitios donde la presión sea un poco más alta, es ahí donde teóricamente puede existir agua en forma líquida”.

Haberle ha desarrollado un sofisticado modelo climático para Marte, basado en parte en los datos topográficos del Mars Global Surveyor. Una versión simple del modelo es la base para pronosticar diariamente el estado del tiempo en el sitio web de Ames Mars Today.

“Usé el modelo para buscar regiones que reúnan los requerimientos mínimos para el agua líquida – por arriba del punto triple y por debajo del punto de ebullición”, explicó Haberle. “De acuerdo al modelo, la máxima presión sobre la superficie, 12.4 milibares, sucede en el fondo de la cuenca Hellas (un área baja creada por el ancestral impacto de un asteroide). El problema es que la hirviente temperatura en ese lugar es de solo +10° C. No debe ponerse muy caliente o el agua bullirá”.

El Punto Triple del Agua

¿Una coincidencia Marciana?

La presión atmosférica en la superficie de Marte es notablemente cercana a la presión de 6.1 milibares del punto triple. ¿Es eso una coincidencia? Algunos científicos piensan que no. Si la presión global fuera más alta y el agua en estado líquido se desparramara sobre la superficie de Marte, el CO2 en la atmósfera se disolvería en el agua haciendo reacción con las rocas de silicato, atrapando el dióxido de carbono atmosférico en minerales carbónicos. Este proceso adelgazaría la atmósfera hasta que la presión cayera por debajo del triple punto. Así, la atmósfera marciana podría limitarse a sí misma en este aspecto.


La evaporación del agua al contacto con la seca atmósfera de Marte es otro problema, dice Haberle. “El agua en estado líquido puede ser estable ante el congelamiento y ante la ebullición, pero inestable con respecto a la evaporación. La situación es análoga a la existente en los océanos terrestres. El agua en estado líquido en la superficie no se congela… o hierve, pero se evapora si la atmósfera no está saturada con vapor de agua.


La cuenca Hellas formada por un gran impacto ubicada en el hemisferio sur de Marte tiene cerca de 9 Km. de profundidad y 2,100 Km. de ancho. La presión de aire en el fondo de la cuenca es más o menos el doble que el promedio global. En esta imagen a color falso basada en mediciones del altímetro láser del Mars Global Surveyor, los colores rojo y blanco señalan grandes elevaciones y el azul señala las partes bajas.


Hay 5 cinco regiones distintas donde podríamos ocasionalmente encontrar agua en la superficie: en el Amazonas, en las planicies Chryse y Elysium y en las cuencas Hellas y Argyre. No decimos que exista agua en estado líquido en esos lugares, solo que podría existir”.

Las condiciones para el agua líquida serían favorables solo durante el día marciano. La temperatura desciende precipitadamente en la noche, así que cualquier líquido volvería a congelarse. En los sitios de aterrizaje del Vikingo, por ejemplo, los instrumentos registran temperaturas máximas de -17° C en el aire y +27° C en el suelo en veraniegos días soleados. Después del atardecer, las lecturas del termómetro vuelven a hundirse a -60° C o por debajo.


Tras la Sal…

“Una cosa en la que debemos ser cuidadosos es nuestra experiencia diaria de que el agua siempre se congela a cero grados”, destaca Hoover. “No es así. El agua que contenga sales disueltas se congela a temperaturas significativamente bajas. El estanque Don Juan en la Antártica es un buen ejemplo. Es un estanque de gran salinidad con agua líquida a temperaturas tan bajas como -24° C”.



Este dibujo, basado en una figura presentada por el Dr. Ken Edgett de Sistemas de Ciencias Espaciales Malin en conferencia de prensa de la NASA el día 22 de Junio, muestra una manera de cómo pudieron formarse los barrancos en Marte. El agua líquida subterránea contenida por una barrera de hielo, erupciona en una efímera inundación, creando los característicos canales y pistas de los barrancos marcianos. Los tapones de hielo se forman en las pendientes sombreadas de cráteres y barrancos. Las sales disueltas en el agua detrás del tapón podrían ayudarle a mantenerse en estado líquido. [más desde JPL]


“Las sales tienen el potencial de reducir significativamente el punto de congelamiento del agua”, concuerda Steve Clifford del Instituto Planetario y Lunar. “Ciertamente, hay algunas combinaciones de sales que pueden bajar el punto de congelamiento hasta -60° C. Sin embargo, argumentos sobre termodinámica y estabilidad química (surgidos del trabajo de Benton Clark) sugieren que, en Marte, las más potentes salmueras depresoras del punto de congelamiento probablemente tendrán como base el NaCl (sal de mesa común)

Recientes análisis hechos a un meteorito Marciano por científicos de la Universidad Estatal de Arizona, sugieren que océanos marcianos ancestrales –si acaso existieron- contuvieron una mezcla de sal similar a la de los océanos terrestres de la actualidad. Aunque esa no fue la primera pista de que Marte fuera salado. En 1976 las dos sondas Vikingo analizaron suelo marciano y encontraron que probablemente contenía de 10 a 20% de sales. Rocas marcianas, como las de la Tierra, tienden a formar minerales de sal y arcilla cuando son expuestas al agua. En nuestro planeta este proceso da lugar a una variedad de salmueras en los lagos salados occidentales de Norte América. La química detallada de las salmueras depende de la composición de las rocas locales.


… y vamos con los fluídos

Otra forma de ayudar a mantener el agua en estado líquido –ya sea en Marte o en la Tierra- es mantenerla en movimiento.

“Si sabes que se aproxima una fuerte helada al lugar donde vives, ¿qué es lo primero que haces?” cuestiona Hoover. “Abres las llaves de agua un poco para dejar que el agua escurra. De esta manera la tubería no se congela”.

El mismo principio se aplica en Marte donde el agua salada podría estar moviéndose a través de acuíferos subterráneos. “El hielo es un cristal”, explica Hoover, “y es más difícil formar cristales cuando el agua está fluyendo”.

El año pasado, Hoover visitó el Glaciar Matanuska en Alaska para buscar microorganismos amantes del frío viviendo en y alrededor del hielo.

“Escogí visitar el Glaciar Matanuska porque es accesible y tiene roca oscura en contacto con el hielo”, dice Hoover. “El brillo del sol en la roca provoca que el hielo se derrita. Hay charcos de agua líquida donde crecen microorganismos en abundancia. Hay algo muy interesante y emocionante acerca de esta fotografía donde estoy tomando muestras al borde de un moulin (una grieta de glaciar esculpida por el agua). La mayor parte de lo que vemos es hielo y la temperatura del aire está bajo cero, todavía hay agua líquida derramándose del glaciar. ¿Cómo es esto posible? El agua se liberó fomentando el desplazamiento del glaciar hacia donde las rocas iluminadas por el sol derritieron el hielo. Entonces fluyó por debajo del hielo hasta romperlo a través de un hueco en la pared del hielo. Todo con lo que el agua líquida entró en contacto estaba congelado, no obstante el agua en movimiento no se congeló.



Tomando muestras de hielo desde una grieta en la lengua del glaciar Matanuska de Alaska. Puede verse musgo anaranjado creciendo en restos de roca quebrada sobre salientes de hielo”. [imagen amplia] (Fotos cortesía de Richard B. Hoover)


“He visto también agua líquida manando desde la nieve derretida en las rocas oscuras calentadas por la luz solar en la Antártica, aún cuando la temperatura del aire estaba debajo de -20° C”.

Hay muchos lugares en la Tierra donde el agua líquida y el hielo coexisten en condiciones bajo cero, dice Hoover. El ejemplo más famoso es el Lago Vostok, una extensión de agua más o menos del tamaño del lago Ontario situado 4 Km. por debajo de la capa de hielo en la Antártica. La capa de hielo actúa como una manta, protegiendo la superficie del lago de temperaturas semejantes a las de Marte.

¿Descubrirán un día los exploradores oasis como el Lago Vostok debajo del terreno gélido de Marte? Nadie lo sabe. Pero en vez de ir “Tras el Agua”, el mantra de los futuros colonizadores del planeta rojo bien podría ser “Tras la Sal”.

Manténgase sintonizado a Ciencia@NASA para continuar con series de artículos relacionados con el Agua en Marte.

JPL administra la Misión del Mars Global Surveyor para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA, en Washington, D.C. El Sistema de Ciencias Espaciales Malin construye y opera el sistema de cámaras. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, en Pasadera. California. El socio industrial de JPL es Lockheed Martin Astronautics ubicado en Denver, Colorado, quienes desarrollan y operan los vehículos espaciales.




Fuente: http://science.nasa.gov/headlines/y2000/ast29jun_1m.htm

Traducción: María Luisa Hernández Castro

Artículo completo...

lunes, 22 de marzo de 2004

El Cielo del lunes mejorará hasta 2036

Resumen: El 22 de Marzo ofrece un raro vistazo de los cinco vecinos astronómicos más importantes –Saturno, Júpiter, Marte, Venus y la Luna, en cercana proximidad a la familiar constelación de Orión. La estrecha vista de los cuerpos internos de nuestro propio sistema solar no volverá a aparecer de nuevo en esta configuración hasta el 2036.


La imagen del banner muestra una vista mirando atrás hacia la Tierra y los planetas internos tomada por la sonda Voyager mientras dejaba nuestro sistema solar. La evocativa imagen muestra incluso al masivo Júpiter como un pequeño punto. El 22 de Marzo ofrece una vista mirando hacia la otra dirección, como los “Cinco Fabulosos” objetos astronómicos en nuestro vecindario alineados todos en una estrecha vista espacial –el mejor vistazo hasta tal vez el año 2036.

Como una ocupada familia urbana, los planetas rara vez se reúnen todos al mismo tiempo. Más adelante en este mes, sin embargo, los –así llamados- cinco planetas a simple vista – Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno – se reunirán en el cielo nocturno, dando a los espectadores una oportunidad única para ver en un cómodo asiento a los más cercanos compañeros de la Tierra.

La ilustración muestra donde se situarán los cinco planetas y la luna justo tras el ocaso del 22 de Marzo. La vista es hacia el horizonte occidental. Saturno estará visible en lo más alto. Júpiter, no representado aquí, sigue la línea de los planetas pero está casi en el horizonte oriental. Los dos mapas de esta página se han hecho para una latitud de 34 grados norte, la de Los Angeles, pero los planetas aparecerán alineados en el cielo vistos desde todos los lugares. Crédito de la Imagen: NASA/JPL.


La reunión será visible cada noche por el lapso de una hora después del atardecer, comenzando alrededor del 22 de Marzo y con una duración de 2 semanas. A pesar de que habrá otras oportunidades de observación en unos cuantos años, tanto al amanecer como al anochecer, éste no se debe perder.

“Este peculiar agrupamiento planetario seguramente ofrecerá la mejor vista nocturna hasta el año 2036”, dice el Dr. Myles Standish, un astrónomo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ubicado en Pasadena, California.

Para los madrugadores, habrá otra oportunidad de ver todos estos cinco planetas juntos a simple vista justo después del amanecer en Diciembre de este año y a principios de Enero del 2005.

Desde tiempos remotos, los planetas vistos a simple vista han intrigado e inspirado a los observadores de todo el mundo. Pero solo esporádica y usualmente cada tantos años, sus órbitas los llevan al mismo lado del Sol. Cuando esto sucede, los planetas se extienden por los cielos matutinos o vespertinos dependiendo del lado del sol en el que se encuentran. Los alineamientos planetarios en los cuales los cinco planetas se juntan en una pequeña esquina del cielo son poco comunes.

“Cada tanto tiempo los cinco planetas visibles se juntarán en un lado del sol”, dice Standish. “Solo cuando las condiciones sean propicias, todos ellos serán claramente visibles ya sea al anochecer o al amanecer”.

Los detalles.

Para captar la reunión planetaria, usted necesitará de una buena vista del firmamento, libre de edificios y de las brillantes luces citadinas (podrá mirar los planetas a través de la contaminación de las luces urbanas). El espectáculo empieza alrededor del 22 de Marzo y durará hasta principios de Abril, cuando Mercurio se desvanecerá de la vista. Los mejores panoramas tendrán lugar durante los últimos 8 o 10 días de Marzo.

Comparación de Marte, Venus y la Tierra en bandas de agua mostrando la clara presencia de agua únicamente en la tierra. Imagen: NASA Workshop, Pale Blue Dot.

Comience por mirar hacia el horizonte occidental justo después del atardecer. Sentados en fila cruzando el cielo estarán Mercurio, Venus, Marte y Saturno. Saturno se encontrará casi directamente sobre nuestra cabeza. Siguiendo las líneas de los planetas, Júpiter estará cercano al horizonte oriental. En conjunto, los planetas se extenderán cerca de 135 grados. Casi una hora después del anochecer, Mercurio se meterá debajo del horizonte occidental.

La luna también estará atendiendo las festividades, apareciendo entre los planetas en una forma ordenada. El 22 de Marzo, tomará asiento junto a Mercurio, y después subiendo por el cielo nocturno, terminará su recorrido justo arriba del poderoso Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Conforme la Luna se desliza entre planeta y planeta, crecerá en tamaño desde un delgado creciente hasta casi un círculo blanco completo.

Nótese que Venus se encuentra actualmente más brillante que lo usual por su ubicación en relación con la Tierra y el Sol.

La Luna y los planetas parecen seguir el mismo camino a través de las estrellas. Esto se debe a que sus órbitas alrededor del Sol ocupan planos que están cercanos a la órbita de la Tierra. El plano en que la Tierra se mueve es llamado eclíptico.

Si por alguna razón usted se pierde a los “Fabulosos Cinco”, otro par de cuerpos orbitantes harán próximamente su gran debut. En Abril y Mayo de este año, dos cometas visibles a simple vista C/2001 Q4 y C/2002 T7, adornarán los cielos del crepúsculo. Para localizar las bolas cósmicas de polvo y hielo mire hacia el oeste al amanecer o al anochecer. Un par de binoculares ayudarán a localizar los cometas al principio, pues estos probablemente estarán ligeramente desvanecidos por el Sol. Del 12 al 16 de Mayo esté pendiente para una mini reunión con los planetas visibles a simple vista, cuando el cometa C/2001 Q4 se forme junto con Venus, Marte, Saturno y Júpiter.


Artículo completo...